Съехав по откосу воронки, словно ребенок с ледяного сугроба, он, не замечая Рощина и Логвина, вдруг сжался на дне в комок, плотно зажмурив глаза, но автомат не выпустил. Его веки были отчаянно смежены, словно он пытался отгородиться таким образом от страшной, грохочущей реальности, наползавшей на воронку угловатой тенью «ТБ-100», а пальцы бойца на ощупь толкали «ВОГ» в подствольник автомата.
У Рощина спазмом сжало сердце.
Он никак не мог привыкнуть к таким сценам, сам прошел через это, сотни раз видел со стороны, но не приходила к нему та профессиональная черствость, что с годами должна полонить душу солдата. Как в первый раз, смотрел он на слезы молодого вологодского паренька, который, дурея от желания жить, упрямо толкал непослушную гранату в жерло подствольного гранатомета, чтобы в следующий момент встать навстречу ползущим вслед танку моджахедам.
– Логвин, помоги ему!
– Товарищ капитан!..
– Базаришь много, сержант, выполняй! – с этими словами Рощин ловко, по-крабьи вскарабкался на осыпающийся скат воронки и перевалил через дымящийся гребень, на котором был четко виден след от задницы сползшего вниз Соломцева.
Нырнув в ход сообщения, он приподнял голову.
На левом фланге взвода, в развороченных взрывами и гусеницами окопах, шла рукопашная. Грохот «КОРДа» затих – боялись попасть в своих, а может быть, танк достал прямой наводкой, гадать об этом сейчас не было времени.
Обе «сотки», что дошли до траншей, ползли теперь к КП взвода, намереваясь соединиться там с атаковавшими брод БТРами.
Один из них пер прямо на него.
Рощин нырнул назад, в расселину хода сообщения, и присел, упершись спиной в истекающую струйками песка стенку траншеи.
Рокочущая тень тяжко наползла на него, закрыла собой белый свет, обдала тошнотным угаром выхлопа, запахом горячего железа и перегретой смазки, – казалось, что тень от гусениц надавила на грудь, вышибая воздух из легких…
В такие секунды в голову лезет всякая нелепица.
Спустя пару секунд Рощин почувствовал беспокойство, было похоже, что закрывшая собой белый свет тень не собиралась уползать.
Он не видел, как танк, застыв на месте, поворачивает башню, лишь по характерному звуку привода понял, что сейчас будет выстрел.
Он успел заткнуть ладонями уши и широко открыть рот, когда тень над его головой оглушительно рявкнула, подпрыгнув сантиметров на тридцать и с тяжким стоном сдвинутой земли ухнула назад, осыпая стенки траншеи.
Полузасыпанный ход сообщения наполнился дымом. Танк газанул, разворачиваясь на одной гусенице, и на контуженного, потерявшего слух и задыхающегося в смешанном с выхлопом пороховом дыму Рощина посыпалась земля.
Развернувшись, танк рывком тронулся с места.
Когда тень начала сползать, Рощин, высвободив из-под земли руку, машинально ухватился за буксировочный крюк. Болезненный рывок едва не заставил его разжать пальцы, тело капитана вырвало на свет и поволокло вслед за танком.
«Глупо все получилось… глупо и непрофессионально…» – отстраненно подумал он, волочась вслед за машиной по перепаханной гусеницами земле.
В башне танка откинулся люк, и оттуда по пояс высунулась фигура моджахеда. Ухватившись за установленный на башне станковый пулемет, он рывком повернул его ствол, одновременно креня его вниз, в сторону траншей…
– Сука… – не слыша собственного голоса, прохрипел Рощин, подтягиваясь на одной руке. Ухватившись за скобу, он вскарабкался на броню танка позади пулеметчика и прыгнул, расходуя последние силы.
Его автомат остался в засыпанной траншее, но в данной ситуации Сергей не думал об оружии, его сбитые, окровавленные пальцы мертвой хваткой сомкнулись на горле «духа». Тот задергался, бросив пулемет, и засучил ногами внутри башни, пытаясь дотянуться до навалившегося сзади офицера. Рощин увидел выпученные, уже помутившиеся глаза, перекошенный рот с вывалившимся, прикушенным языком и понял, что тело больше не дергается. Приподняв его, он нашел глазами прицепленный на поясе боевика подсумок с гранатами, отпустил одну руку, дернул кольцо из торчащего наружу запала и, разжав пальцы над люком, прыгнул вбок, покатившись по пыльной, перепаханной гусеницами земле.
Ударившись о каменистую почву, он обхватил руками голову, зажимая кровоточащие уши.
Безвольное тело моджахеда покачнулось и дряблым мешком сползло внутрь танка. Спустя секунду оттуда полыхнул, вырвавшись через люк, столб оранжевого пламени…
Сознание вернулось к Ладе самым неожиданным и неприятным образом – помимо боли в груди, сквозь звон в ушах, она услышала чью-то отрывистую, злую речь на незнакомом языке…
Пошевелившись, она ощутила, как земля струйками ссыпается с ее тела.
Звуки резко приблизились.
– Урус!.. – Тупой нос армейского ботинка с силой пнул ее в бок.
Превозмогая головокружение, Лада открыла глаза.
Вокруг продолжало грохотать.
Взрывной волной ее вышвырнуло через дверной проем старого блокпоста, наверное, это и спасло ей жизнь, потому что на месте укрепления возвышалась бесформенная куча плитняка, из-под которого доносился явственный, прерываемый болезненным хрипом голос:
– Мама… мамочка…
Заслоняя свет, над ней возникло бородатое, смуглое, обветренное и испещренное морщинами лицо. Конец перепачканного речной глиной тюрбана болтался в воздухе, едва не задевая ее глаза. От человека, склонившегося над ней, исходил кислый запах пота…
Присев на корточки, моджахед отложил автомат и, ухмыляясь, протянул руку, коснувшись пальцами ее лица.
Лада не шевелилась, лишь внутри у нее все напряглось…
Иные называют такое состояние «сумерками души», возможно, не до конца представляя себе тайный смысл данной формулировки.
Губы моджахеда дрогнули, растягиваясь в злобной ухмылке.
Рваные клочья черного дыма стлались вдоль самой земли, ветер отбрасывал их, унося к тому берегу, вместе с рокотом бронемашин и стонами раненого, погребенного под руинами блокпоста сержанта.
В этот самый миг, глядя на обнажившиеся в усмешке зубы моджахеда, вдыхая кислый запах его пота, Лада осознала, кто ее враг… И не потому, что тот оказался нечистоплотен и говорил на ином языке, – она вдруг ощутила пропасть, лежавшую между ними. Присевшего на корточки моджахеда не мучили вопросы бытия. Ему нравилось то, что он делал.
В нем отсутствовало именно то, что так упорно пытался убить в ней Колышев, – душа.
А бессознательный, стонущий бред Горенко, доносящийся из-под завала камней, бил прямо в сердце, порождая те самые, пресловутые «сумерки души», когда мир вокруг вдруг начинает сужаться, грозя схлопнуться до одной-единственной точки в твоем сознании, когда суть вещей постигается за считанные мгновения и становится ясно: твои враги – это те, кто пытается решить твою судьбу, перешагнуть через твой труп или по меньшей мере навязать понятие о том, как надо жить…
Теперь она поняла, что делали российские ребята на позициях старого блокпоста.
Они пытались заслонить свой мир от наглой ухмылки привыкшего к безнаказанности ублюдка, и неважно, был то моджахед, похотливо тянувший к ней свои заскорузлые пальцы, или Колышев, цинично лгавший ей, – они умирали тут не за деньги, не за славу… и она осознала, что ее место среди них, потому что в эти растянувшиеся до пределов бесконечности секунды Лада вспомнила все – свое безысходное детство, нищую юность, Антона Петровича…
Моджахед не понял, что произошло.
Он не знал, что в эти секунды она вновь превратилась в ту самую девочку, которая привыкла защищать себя в трущобах большого города, но теперь, благодаря Колвину и Колышеву, Лада уже не была тем беспомощным зверьком…
Она стала волком.
Пальцы моджахеда скользнули по ее подбородку и быстро, воровато коснулись отворота униформы. Лада чувствовала его звериную похоть. Сейчас он перестал походить на человека даже отдаленно, зверь, самец, который дрожит в предвкушении того, как рванет сейчас ткань одежды, обнажая ее грудь…
Ее удар пришелся точно в висок, глаза незадачливого насильника вдруг помутились, и он кулем повалился набок…
Слева кто-то злобно и шепеляво выругался. Лада поняла смысл незнакомой речи по интонациям выдавленных сквозь щербатые зубы звуков.
Спецы Колышева не зря ели свой хлеб на полигоне под Гагачьим, они научили Ладу воевать, вдолбили ей все необходимые навыки на уровне рефлексов.
Рванув болтающийся на отпущенном ремне «абакан», который, несмотря ни на что, все это время находился при ней, Лада откатилась в сторону, и нога второго моджахеда лишь выбила пыль из земли на том месте, где секунду назад лежала беспомощная женщина.
Она знала – первый патрон в стволе, передергивать затвор не нужно, а ее палец уже машинально скинул предохранитель в положение «автоматический огонь».
Автоматная очередь рванула тишину.
Труп еще падал, а она, откатившись за груду щебня, уже привстала на одно колено, зло и экономно расходуя боеприпасы, как учили, на выдох, под счет «двадцать два», чтоб из ствола выходили короткие, точные очереди по два-три патрона…
На той стороне реки уже показались грузовики каравана. Четыре БТРа находились на середине брода, левый фланг взвода заволакивал дым: там шел бой, ревели танки, зло и одиноко бил пулемет, а бронемашины, что шли, утопая по ступицы колес в мутной воде, уже повернули в ту сторону, чтобы, соединившись с танками, завершить разгром…
Опустив автомат, Лада принялась лихорадочно разгребать камни, из-под которых торчал ствол «КОРДа» и белая, как мел, рука Горенко.
Помощи ждать было неоткуда, но она внезапно пришла… снизу, из-под завала. Куча камней медленно шевельнулась, вздымаясь и осыпаясь по сторонам, и оттуда показалась рука, плечо, а затем и голова рядового Малышева.
– Живой?! – Лада бросилась к нему, помогая выбраться на свет.
Он не ответил, – очевидно, был в шоке. Извиваясь, как червяк, Малышев наконец выкарабкался и вдруг с безумной решимостью вновь кинулся туда, где из-под камней торчала рука Горенко.