– Молчи… Не волнуйся, все хорошо! Ладушка, милая, они действительно фантомы!.. – горячо шептал он, прижимая к себе ее безвольное тело, словно хотел спрятать ее, укрыть от надвигающихся со всех сторон фигур.
Они шли, протягивая к ним руки, и вдруг распадались, таяли, исчезали в воздухе, как только кому-то удавалось коснуться человека и взглянуть в его глаза…
Семен продолжал инстинктивно закрывать собой Ладу.
Он смотрел в их нечеловеческие черты, и страх, который он познал, уходил, растворялся в тумане вместе с исчезающими, призрачными фигурами…
Только сияние в центре ледника разгоралось все ярче, словно над Ганимедом действительно происходил фантастический восход нового солнца…
В центре ледника ветер отсутствовал напрочь.
Остановившись на краю внушительного углубления, которое протаяло во льду, повторяя контур лежащей на дне конструкции, Семен и Лада смотрели вниз, наконец увидев то, что едва не уничтожило первую в истории внеземную колонию людей.
Предмет не выглядел каким-то фантастическим. Это был сияющий параллелепипед с небольшим вздутием на верхней плоскости, которое пульсировало, испуская тот самый призрачный, малиновый свет.
Фантомы исчезли, будто их и не было.
– Спустимся? – спросил Семен, оглянувшись на автомат с борта «Гарри Трумэна», который тащился вслед за ними, настойчиво фиксируя происходящие события.
Лада кивнула, сжав его руку.
С борта «Трумэна» действительно наблюдали за разворачивающимися внизу событиями.
Больше того, на борту военного крейсера произошло нечто невероятное: люди толпились подле большого экрана, образовав самую настоящую толпу, в которой русские смешались с американским экипажем, офицеры с рядовыми. Сейчас действительно стерлись все различия, и автопереводчик отчаянно захлебывался, переводя многоголосицу мнений.
У самого экрана стояли Наумов и Кински.
– Что они делают?! – Джон подался к экрану, когда две фигуры в скафандрах начали спуск в своеобразную воронку, окружавшую объект.
– Сейчас увидим… – ответил Наумов, который переживал не меньше своего американского коллеги. – Если этот предмет – устройство для первого контакта, то оно должно как-то отреагировать на их приближение! – предположил он.
И оно отреагировало.
Только совсем не так, как могли предполагать люди.
Две фигуры в скафандрах спустились на самое дно воронки, потом подошли вплотную к светящемуся артефакту, верхняя грань которого оказалась выше макушек их гермошлемов, и кто-то из двоих, кто именно – невозможно было понять, протянул к нему руку.
В следующий момент очертания сияющего параллелепипеда внезапно задрожали, смазались, словно по его поверхности пробежала темная рябь, затем последовала ослепительная вспышка и…
Передающие видеокамеры автомата на мгновение ослепли, а когда к ним вернулась чувствительность, то на дне воронки уже не было ничего: ни странного светящегося предмета, ни людей – только во льду остался четкий, прямоугольный отпечаток глубиной в несколько метров…
– Они исчезли! – потрясенно выдохнул Джон Кински…
В забитом до отказа людьми отсеке американского крейсера повисла гробовая тишина.
Артефакт исчез, унеся в неизвестность двух людей…
Лишь потерявший цель для съемки автомат бестолково ползал по дну воронки, пока не свалился в оставшуюся во льду прямоугольную яму…
Эпилог
– Коля, иди скорее, новости!
Отец Семена вошел в столовую, где работал телевизор, как раз в тот момент, когда диктор начал передавать сообщение:
– …Сегодня была восстановлена связь с колонией Ганимеда, прерванная пять дней назад по техническим причинам. Как сообщили нам в Мировом центре освоения космоса, транссистемный космический корабль «Альфа» успешно завершил полет и в данный момент начал плановую разгрузку на одной из геостационарных парковочных орбит колонии…
– Ну, слава богу… – Николай Андреевич посмотрел на жену. – Хоть умом и понимаешь, что там все в порядке, а на душе все равно неспокойно… – сокрушенно признался он. – Значит, мать, скоро жди звонка!
– Да, уж позвонил бы…
– Погоди!.. – Отец взял пульт, добавив звук. – Опять где-то трясет…
– …По неподтвержденным пока данным, сегодня были зафиксированы подземные толчки и обнаружен сход каменной лавины в районе одного из горных сел, расположенных на границе России и Грузии. К месту предполагаемой катастрофы вылетели вертолеты пограничников…
В первый момент Ладе показалось, что она умерла.
Ощущение было именно таким, будто в организме разом отказали все органы – со спазматической болью остановилось сердце, мгновенно онемели руки и ноги, исчезло зрение, осязание, только в глубинах мозга продолжала тлеть крохотная искра затухающего сознания.
Потом реальность вернулась, так же резко и болезненно, как пропала.
Она почувствовала, что падает, но высота оказалась небольшой – удар о твердую поверхность последовал сразу же за щекотливым ощущением зависания внутренностей…
Открыв глаза, она увидела все тот же малиновый свет, только теперь он стал мягче, глуше и освещал намного меньшую площадь.
Туман исчез вместе со льдом, словно их никогда и не было.
Лада приподнялась, опираясь на руки, и поняла, что лежит на неровном каменном полу какого-то замкнутого помещения.
– Семен! – отчаянно позвала она, больше всего страшась того, что не услышит ответа.
Рядом с ней, за спиной, раздался неясный шум. Резко обернувшись, она увидела его. Семен сидел на каменном полу пещеры, в нескольких метрах от нее, и пытался обеими руками зажать треснувшее от удара о камень стекло своего гермошлема.
Лада бросилась к нему, сразу же позабыв про свою дурноту и все неприятные ощущения.
– Семен, не дыши! Ты меня слышишь?!
По крайней мере в пещере, куда они попали, не было вакуума, иначе декомпрессия от разгерметизации скафандра уже дала бы о себе знать. Но пригоден ли для дыхания воздух, и вообще, где расположена эта самая пещера?!
Эту проблему разрешил сам Семен.
Он крепко зажмурился и резко вдохнул.
Лада не успела ему помешать – внутри все оборвалось от недоброго ожидания, но его лицо, хоть и оставалось бледным, никак не исказилось от сделанного вдоха, наоборот, вдохнув и выдохнув еще раз, Семен открыл глаза.
– Дышу… – хрипло признал он, поднимая разбитое забрало. По его щеке сбегала струйка крови из небольшой ранки.
«Разбитое забрало шлема да помятые кости – небольшая цена за путешествие нечеловеческим транспортом…» – приблизительно такая мысль крутилась в эти секунды в его голове.
Лада думала несколько иначе.
Она так сильно испугалась за него, что в первый момент не смогла говорить – не было слов, и воздух, казалось, застрял в легких, не желая выходить оттуда.
Ее рука медленно потянулась к замкам гермошлема. Тихо клацнули захваты, освобождая шейное кольцо скафандра, и шлем легко отделился от остальной экипировки.
Все еще чувствуя саднящую боль в груди, Лада заставила себя сделать глубокий вдох.
Воздух пещеры был холодным и казался каким-то… затхлым?
Впрочем, в этот момент она думала совсем о другом.
Она боялась.
Боялась повернуться и увидеть, что он заинтересованно разглядывает стены или пол этого места, в то время как ее сердце бешено колотилось и никак не хотело успокаиваться…
Сзади ее плеч коснулись руки.
Лада вздрогнула, ощутив, как мягко, но настойчиво он заставляет ее повернуться к себе…
– Я испугал тебя…
Она не ответила, но, когда губы Семена мягко коснулись ее напряженных губ, Ладе показалось, что ее сердце вновь остановилось, как в момент внезапного перехода в иное пространство.
Прошло не меньше минуты, прежде чем они смогли вновь глотнуть горьковатый холодный воздух пещеры…
Несколько секунд они продолжали смотреть друг другу в глаза, ощущая сквозь сдувшиеся оболочки скафандров, как гулко и неравномерно стучат сердца.
В проходе, откуда собственно и пробивался приглушенный малиновый свет, был виден фрагмент того самого параллелепипеда, что фантастическим образом доставил их прямо с ледника в эту неизвестную точку Вселенной.
Они оба слишком отчетливо чувствовали, что находятся уже отнюдь не на Ганимеде…
Не сговариваясь, а лишь обменявшись взглядами в абсолютной, давящей тишине, они пошли в сторону соединяющего две пещеры прохода.
Параллелепипед оказался действительно тем же самым, на его верхней плоскости таял, истекая горьковатым желтым дымком, кусочек льда с Ганимеда.
Вздутие на нем больше не пульсировало – оно светилось ровным, мягким, приглушенным светом…
Зал, который открылся их взору, был огромен.
По его периметру располагались семь арок, чей серебристый материал обрамлял застывшие внутри сгустки черноты. Над каждой из арок было установлено по скульптуре, которая изображала одного из тех существ, чьи фигуры они видели на поверхности Ганимеда.
Больше тут не было ничего, за исключением доставившего их сюда светящегося прибора и зеркального круга, расположенного точно в центре периметра пещеры…
Тишина стояла полнейшая, воздух не колебался, камень излучал холод.
– Смотри, вон то существо, которое первым коснулось тебя… – потрясенно произнес Семен, указав на скульптуру, укрепленную над одной из арок. – Как ты думаешь, что это значит?
– Думаю, мы попали в транспортный узел какой-то сети… – тихо ответила Лада, не отрывая глаз от скульптуры головогорбого существа с двумя длинными руками, которая была установлена над соседней аркой.
– Это путь в их миры?
– Наверное… Но, скорее всего, не в сами миры, а куда-то в специально отведенные для первого контакта места…
– Почему ты так решила?
– Они мудры, ты что, не понял этого? Мудры настолько, что могут предполагать, как разовьются события через миллионы лет… – Ладе казалось, что она читает свои мысли с раскрытой перед ней страницы какой-то невообразимо древней книги…