— Джулия, а где же все?
— Ушли.
— Жаль, я как раз почувствовал небольшой голод. Почему Руперт прыгает и шипит про себя?
— Наверное, это какой-то народный танец, — торжественно сказала Джулия.
— Да-а…, — с сомнением произнес дракон. Он внимательно рассмотрел Руперта, потом отвернулся. — А где единорог?
— Прячется, — сказал меланхолический голос из-за свисающих шпалер.
— Всякий раз, когда Руперт разговаривает с семьей, у него возникает дурное настроение, которое он вымещает на мне.
— Выходи оттуда, единорог, — рявкнул Руперт, дохромав и оперевшись на Джулию.
— Теперь понятно, что я имею в виду? — спросил единорог, осторожно выглядывая из-за гобелена. — Если вам, сэр, расстраивать больше некого, может быть мы наконец пойдем? На тот случай, если это привлечет ваше внимание — мы не ели с самого утра и мой желудок убежден, что мне перерезали глотку.
— Пойдем, — сказал Руперт. — Я дам тебе столько травы, сколько ты сможешь съесть.
— О-хо-хо, — сказал единорог.
Они направились к разбитой двери; Руперт все еще опираясь на Джулию.
— Мне просто не повезло, — пробормотал единорог.
— В чем? — спросил Руперт.
— Я так сильно тренировался в хромоте, а никто о ней даже не упомянул.
Руперт и Джулия посмотрели друг на друга, захлебнулись смехом и повели дракона и больше не хромающего единорога прочь со Двора.
Король Джон проследил, как кончик драконова хвоста выскальзывает в проем, потом устало вздохнул и опустился на трон. Томас Грей осторожно уселся на ступенях возвышения. Его колени громко хрустнули. И король, и Астролог вдруг показались старше.
— Разве во Дворе не заметно просторнее без друзей Руперта? — спросил король.
Грей засмеялся.
— Уж не говоря, что тише.
— Мне нравится Джулия, — сказал король. — В ней есть боевой дух. И, похоже, Руперт развил мощную правую руку.
— По меньшей мере, на какое-то время он снял этого идиота Дария с наших плеч.
— Именно, — проворчал король. — Вот что ты получил, сделав министерства наследственными.
— Не самая лучшая из моих идей, — признал Грей. Он вдруг зевнул.
— Перестань, — сказал король. — Ты меня сбиваешь, а еще осталась не сделанная работа.
— Боюсь, что так, — согласился Грей. — Для начала, мы должны отменить все договоренности к свадьбе Харальда.
Король Джон закрыл глаза и громко застонал.
— Нам и без того так дорого обошлась подготовка.
— И надо изобрести какой-то вежливый способ сообщить барону Дубравны, что в конечном счете Харальд не станет жениться на его дочери.
— Как жаль, — сказал король. — Теперь от баронов будет еще больше хлопот, чем прежде. Мы получили от них хоть какие-то налоги?
— Ни пенни, — сказал Астролог. — Они не хотят платить, пока уверены, что могут этого избежать, а мы не можем применить Королевскую Стражу для их убеждения в обратном, пока демоны не перестанут на нас нападать.
— А Защитник думает, что они дадут мне армию, — вздохнул король.
— Политика никогда не была его сильной стороной.
— Он верен трону, — сказал король Джон. — Вот почему я сделал его Защитником. Но ты знаешь, Томас, после стольких лет он все-таки заставляет меня нервничать. Что-то нечеловеческое в верности, которая никогда не задает вопросов. Он убил по моим приказам больше сотни человек, и ни разу не спросил почему.
— Когда Защитник начинает задавать вопросы, время искать нового Защитника, — сухо заметил Грей.
Король засмеялся, но в смехе его было мало радости.
— Жизнь не всегда была такой сложной. Помнишь, когда я впервые взошел на трон, Томас?
— Да, Джон; должно быть, уже полных тридцать пять лет с тех пор, как Верховный Маг возложил на твою голову эту корону. В те дни в казне еще было золото, А Лес Мрака был просто пятнышком грязи на карте, не более чем легендой.
— Это было очень давно, Томас. — Король задумчиво подергал свою клочковатую седую бороду. — Когда же все пошло вразброд? Я старался все эти годы, но вместо каждой решенной мною проблемы на ее место выпрыгивали новые две. Когда я пришел к власти, Лесное Королевство было богатой страной, здоровой страной, державой, с которой считались. У нас были такие планы, у меня и у тебя… А теперь погляди на нас: два старика, воюющие с собственными баронами, только чтобы удержать страну от распада.
Мы — все, что осталось от старого порядка, Томас. В день, когда я был коронован, сто пятьдесят рыцарей преклонили свои колена и принесли мне клятву верности. Где они теперь? Мертвы и похоронены, все, все до единого, потеряны либо в одной глупой маленькой войне, либо в другой. Все мои храбрые рыцари… Сегодня рыцарство больше не в моде, а честь — принадлежность прошлого… Времена изменились, а я утерял способность меняться вместе с ними.
Уже очень давно я не могу отдохнуть, Томас. Я так давно не могу спать по ночам, без того чтобы заботы не заселяли мои сны. С тех пор, как умерла моя бедная Элинор…
Грей спиной привалился к ноге короля и они молча сидели вдвоем: два старых друга, вспоминающих счастливые дни.
Медленно спускалась ночь и сумрак наполнял Двор. Король Джон смотрел в обширный, пустой зал со стенами в деревянных панелях и высоко парящими стропилами, и тени в сияющих доспехах пришли, чтобы встать перед ним, подняв вверх мечи, словно безмолвным кличем подтверждая свою верность трону. Все герои его Королевства, искатели и защитники, следопыты и гонители зла, умершие и похороненные много лет назад. Король Джон сидел, устремив взор в пустой Двор, и тени одна за другой покинули его, пока под конец не остался только его трон и не осталось его Королевство.
— Знаешь, — наконец сказал король Джон, — меня не так сильно беспокоит принятие плохих решений, как то, что я провожу все дни, взвешивая за и против, а потом все-таки принимаю неверное решение!
Астролог тихо усмехнулся.
— Вот зачем ты держишь меня рядом, Джон. Я не Верховный Маг, однако моя малая магия снова и снова приходится кстати.
— Действительно, Томас. — Король нежно взъерошил волосы Астролога. — Что бы я делал без тебя?
Они сидели вместе в доверительной тишине. Отсутствующие глаза короля были устремлены в прошлое.
— Пятьдесят пять — это не старость, — вдруг сказал он. — Я не так молод, как раньше, однако я не чувствую себя старым.
— В конечном счеты время схватит нас всех, — сказал Астролог.
— А ты, похоже, ведешь с ним успешный бой, — колко сказал король.
— Погляди на себя: у тебя спина прямая, а волосы так же черны, как сорок лет назад.
— Волосы я крашу.
— И носишь корсет.
— Иногда.
— Когда клеишь новую красотку. — Король хохотнул. — У человека твоего возраста должно быть больше достоинства.
— У каждого свое хобби, — благодушно ответил Астролог.
Король рассмеялся, однако вскоре вернулась его обычная хмурость.
— Что же с Баронами? Никогда прежде они не были так обозлены.
— Все это — Лес Мрака, Джон. Наше богатство идет от рудников, управляемых Баронами; это их золото, серебро и медь держат нашу экономику на плаву. Но после того, как Лес Мрака раздвинул свои границы, все больше и больше рудников остаются в землях, подпавших под долгую ночь. Демоны выползают из шурфов и проникают в здания. Шахтеры боятся спускаться во мрак. Некоторые шахты пришлось завалить из страха перед тем, что может появиться из глубоких горизонтов.
Король задумчиво нахмурился.
— Я не знал, что дела так из рук вон плохи.
— Ты не обязан следить за всем сам, Джон.
— Может быть если я пошлю Баронам больше стражников…
— Нет, Джон, мы не можем больше позволять себе терять людей. Мы и без того сильно рассредоточены. На самом деле, мы не можем пожертвовать даже той группой стражников, которую ты посылаешь с Защитником и молодым Рупертом.
— Знаю, — сказал король. — Но если мы не позволим Руперту взять их, мне действительно кажется, что он не пойдет.
— Да, — улыбаясь ответил Астролог. — Он наконец научился…
Они обменялись улыбками, потом король снова нахмурился.
— Им лучше привести Верховного Мага, — тихо сказал он. — После кавардака, которого мы устроили, он — наша единственная надежда.
Глава 3Поединки
Тонкие слои тумана лениво свивались в холодном утреннем воздухе, когда Руперт седлал единорога во дворе. Рассветное солнце едва поднялось над горизонтом и небо еще полыхало расплеснутой кровью. Не лучшее предзнаменование для предстоящего путешествия. Руперт устало улыбнулся и прислонился к терпеливо ждущему единорогу, когда зевота разверзла рот до последнего предела. Если верить водяным часам, он проспал почти шесть часов, но казалось, что он едва положил голову на подушку, а уже слуга тряс его, пробуждая.
Тепловатая ванна и холодный завтрак не улучшили его настроения, а то, что его старательно игнорировал собственный отряд стражников, было последней соломинкой. Руперт шепотом проклинал жгучий холод, от которого пальцы немели и неуклюже путались в сбруе. Пряжка выскользнула из рук и он неловко подобрал ее. Хотя к стражникам он стоял спиной, но все равно слышал, как некоторые хохочут. Он жарко покраснел, затягивая подпругу: конечно, именно он был мишенью их смеха. «Одна острота», гневно подумал он, «всего одна — и я скормлю мужику его кольчугу, звено за звеном!» Руперт кисло улыбнулся и покачал головой. Еще не выехал из ворот Замка, а уже думает отколотить собственного стражника. Он на секунду закрыл глаза и глубоко вздохнул, пытаясь обрести спокойствие. Впереди долгое путешествие и найдется масса времени для него и для стражников, чтобы проверить способности друг друга.
Конечно, если они при этом достаточно долго проживут.
Руперт отмел мысль в сторону, быстро затянул последние ремни, потом повернулся и небрежно осмотрелся вокруг. Полсотни стражников и их лошади толклись по двору туда-сюда вперемешку со спешащими слугами и грумами. Фляги с медом и дешевыми сластями согревались над горящими жаровнями кричаще одетых уличных торговцев; здесь и там небольшие кучки людей тихо говорили со священниками в капюшонах. С десяток стражников под бдительным взглядом Защитника вели учебные поединки, и высокие каменные стены эхом вторили звону стали. Остальные стражники стояли и наблюдали, полируя свои мечи промасленными тряпками и очень стараясь выглядеть зловеще. Руперту их явное мастерство показалось одновременно пугающим и успокаивающим. Он поплотнее завернулся в плащ и потопал ногами, чтобы согреться. Дыхание парило в стылом утреннем воздухе. Руперт нахмурился: ранней осенью не должно быть так холодно. Наверное, Лес Мрака находится ближе, чем все думают… Его рука упала на рукоять меча. Чем скорее он начнет поход, тем лучше.