Он схватил меч обоими руками, сделал глубокий вздох, а потом атаковал полным выпадом пригнувшегося демона, сознавая, что если упадет, то он мертвец. Демон резко отпрянул, оставшись чуть впереди ищущего меча Руперта.
Руперт с трудом продвигался, пытаясь устоять на заплетающихся ногах. Демон ухмыльнулся и снова отпрыгнул, попав прямо в массивную паутину, которая загораживала тропу. Руперт, запнувшись, остановился занося меч для убийственного удара, и застыл в ужасе, когда толстые молочно-белые пряди паутины медленно свернулись вокруг демона. Демон яростно забился в прядях, потом тихо завыл в агонии, когда паутина засочилась прозрачной вязкой кислотой, от которой шел дымок там, где она капала на землю. Руперт с болезненным восхищением следил, как слабо сопротивляющийся демон исчезает в гигантском пульсирующем коконе, который покрыл его с головы до ног.
Последние содрогания быстро замерли и паутина начала переваривать свою добычу.
Руперт устало опустил меч и оперся на него, давая отдых ноющей спине.
Кровь затекла ему в рот и он сплюнул. Каково быть героем? Он кисло улыбнулся и осмотрел себя. Его великолепные полированные доспехи заляпаны засыхающей глиной и гравированы глубокими следами царапин от когтей демона. У него все болит, голова пульсирует от боли. Он поднял дрожащую руку к лицу и вздрогнул, увидав свежую кровь на кольчужной перчатке. Он никогда не любил вида крови, особенно своей. Он сунул меч в ножны и тяжело сел на обочину тропы, не обращая внимания на хлюпающую грязь.
Вообще говоря, он думает, что действовал не совсем уж плохо. Не так уж много людей сталкивалось с демоном и выживало, чтобы потом рассказать об этом. Руперт взглянул на теперь уже неподвижный кокон и поморщился. Не самый героический способ победить и конечно не самый спортивный, однако демон мертв, а он жив — именно этого он и добивался.
Он снял перчатку и осторожно проверил пальцами изувеченное лицо. Раны широки и глубоки, идут от уголка глаза вниз до рта. «Надо бы их чисто промыть», смутно подумал он. Не хочу заражения. Он потряс головой и огляделся вокруг. Во время схватки дождь прекратился, однако солнце уже скользило вниз по небу к закату, и тени становились темнее. Ночи наступают быстрее, хотя еще совсем лето. Капли равномерно падали с нависающих ветвей, сырой мускусный запах тяжело висел в застывшем воздухе. Руперт взглянул на паутинный кокон и вдруг содрогнулся, вспомнив как близко он подошел к паутине, пытаясь прорубить дорогу. Хищники выступают во многих обличьях, особенно в Чащобе.
Он смиренно вздохнул. Устал он, или нет, время продолжать путь.
— Единорог! Где ты!
— Здесь, — ответил вежливый голос из самой глубокой тени.
— Ты сам выйдешь, или мне отправиться за тобой? — прорычал принц.
Наступила небольшая пауза, потом единорог застенчиво вышел на тропу. Руперт уставился на животное, которое старательно отводило взгляд.
— И где же ты был, когда я рисковал своей шеей, воюя с демоном?
— Прятался, — ответил единорог. — Это казалось самым логичным.
— Почему ты не помог?
— Ну, — рассудительно начал единорог, — если ты не смог бы управиться с демоном в полных доспехах и с мечом, я не понимаю, какую помощь смог бы оказать тебе я.
Руперт вздохнул. Когда-нибудь ему следует научиться не спорить с единорогом.
— Как я выгляжу?
— Ужасно.
— Премного благодарен.
— У тебя наверное останутся шрамы, — с энтузиазмом сказал единорог.
— Великолепно. Это все, что мне нужно.
— Я думал, что на лицах героев должны быть шрамы.
— Кто так думает, должен проверить свою голову. Чертовы менестрели… Помоги мне подняться, единорог.
Единорог быстро подошел и стал рядом. Руперт дотянулся, крепко ухватился за стремя и медленно выволок себя из глины. Единорог терпеливо стоял, когда Руперт устало прислонился к его боку, дожидаясь пока до костей пронзающая боль не затихнет достаточно надолго, чтобы попытаться забраться в седло.
Единорог беспокойно рассматривал его. Принц Руперт был высоким, красивым мужчиной лет двадцати пяти, однако кровь, боль и изнеможение прибавляли его лицу еще лет двадцать. Его кожа посерела и была в бусинках пота, глаза воспалились. Он, очевидно, не был в состоянии ехать верхом, однако единорог знал, что гордость вынудит его попытаться.
— Руперт…, — сказал единорог.
— Да?
— Почему бы тебе просто… не повести меня пока? Ты ведь видишь, как шатко мне в этой глине.
— Ага, — сказал Руперт. — Это хорошая мысль. Я так и сделаю.
Он протянул руку и взялся за повод, голова его устало поникла.
Медленно, осторожно, единорог повел его мимо неподвижного кокона дальше по тропе, направляясь глубже в Чащобу.
Через два дня Руперт снова был в седле и быстро подъезжал к границе между Чащобой и Лесом Мрака. Раны его в основном зажили благодаря сумке с травами, которую придворный Астролог принудил его взять перед отъездом, и хотя он не раз хотел бы посмотреться в зеркало, шрамы на его лице, похоже, прекрасно зарубцевались. В общем, Руперт чувствовал себя чуть более радостным или по меньшей мере чуть менее грустным.
Предполагалось, что он убьет дракона, но по правде говоря драконов никто не видел уже много лет и они весьма основательно перешли в легенду.
Руперт начинал понемногу разочаровываться в легендах; казалось, легенды зациклились на чести и славе, и не обращали внимания на важные подробности, вроде того, как убить кого бы то ни было и при этом не быть убитым самому.
««Потому, что его сердце чисто» — лозунг не слишком-то помогает, когда идешь на дракона. «Могу поспорить, что мой дракон будет изрыгать пламя», мрачно подумал Руперт. Он как раз тщательно обдумывал новую великолепную идею, которая позволила бы ему вернуться почти с честью, когда его внимание настойчиво привлек мочевой пузырь. Руперт вздохнул и направил единорога в сторону от тропы. Еще одна мелочь, о которой никогда не упоминали менестрели.
Он быстро слез с седла и начал проделывать сложную серию расстегиваний клапанов, защищающих его чресла. Он едва успел вовремя и беззаботно засвистал, опустошая пузырь на ближайший пень. Если его диета вскоре не улучшится, он станет единственным героем, идущим в битву с расстегнутой ширинкой.
Мысль показалась бесспорной, и как только он кончил дело, Руперт начал снимать доспехи. Он носил проклятую тяжесть только потому, что был убежден — это традиция любого рыцаря, отправившегося на поиски. «Говеная традиция», весело подумал Руперт; дух его воспарял все выше, кода побитые доспехи часть за частью плюхались в раскисшую глину тропы. После небольшого раздумья, он решил оставить на себе подкованные сапоги — может понадобится хорошенько пнуть кого-нибудь. Облеченный под конец только в кожаную куртку, штаны и в свой самый лучший плащ, Руперт впервые за много недель чувствовал себя удобно. Надо признать, он чувствовал себя также значительно уязвимее, но учитывая, как ему недавно везло…
— Ненавижу траву, — уныло произнес единорог.
— Тогда почему ты ее ешь? — спросил Руперт, застегивая пояс для меча.
— Потому что я голоден, — сказал единорог, жуя с отвращением. — И еще потому, что несколько недель назад у нас кончился цивилизованный фураж…
— Что плохого в траве? — мягко поинтересовался Руперт. — Лошади едят ее все время.
— Я не лошадь!
— Я и не утверждал этого…
— Я единорог, чистокровный единорог, и заслуживаю соответствующей заботы, внимания и еды. Наподобие овса, ячменя…
— В Чащобе?
— Ненавижу траву, — пробормотал единорог. — От нее меня пучит.
— Попробуй чертополох, — предложил Руперт.
Единорог тяжело взглянул на него.
— Я хоть чем-то напоминаю осла? — угрожающим тоном поинтересовался он.
Руперт, пряча улыбку, отвернулся, и обнаружил дюжину гоблинов, бесшумно выступивших из теней, чтобы заблокировать дорогу. От трех до четырех футов росту, худые, словно пугала, и с остроконечными ушами, они были вооружены короткими ржавыми мечами и топорами для рубки мяса с зазубренными лезвиями.
Разнокалиберное серебряное и бронзовое оружие, очевидно, было захвачено у людей-путешественников, а их неприятные ухмылки слишком ясно намекали на то, что случилось с предыдущими хозяевами. В ярости на то, что его так легко застали врасплох, Руперт вытащил меч и бесстрастно оглядел всех. Гоблины взяли оружие наизготовку, но потом тревожно посмотрели друг на друга.
Довольно долго никто не шевелился.
— Не стойте просто так, — прорычал низкий голос из теней. — Взять его!
Гоблины уныло переступили с ноги на ногу.
— Видишь, какой у него длинный меч? — спросил самый маленький гоблин.
— И посмотри на его шрамы, и на засохшую кровь на доспехах, — уважительно прошептал другой гоблин. — Он, должно быть, сразил дюжину врагов, чтобы так изгваздаться.
— Наверное, изрубил в капусту, — мрачно заключил самый маленький гоблин.
Руперт небрежно помахал мечом перед собой, свет блеснул по всей длине клинка. Гоблины нехотя потрясли оружием и сбились вместе для большей безопасности.
— Тогда возьмите его коня, — потребовал голос из теней.
— Коня? — Единорог вскинул голову, ярость засверкала в кроваво-красных глазах. — Коня? Вы думаете, это что у меня на лбу? Украшение? Я — единорог, идиот!
— Конь, единорог — какая разница?
Единорог ударил копытом и опустил голову так, что свет блеснул на причудливо закрученном роге.
— Ладно. Значит так. Поодиночке или все разом: сейчас вы получите!
— Веселенькое дельце, вожак, — пробормотал самый маленький гоблин.
Руперт бросил на единорога изумленный взгляд.
— Мне казалось, что ты разумный и последовательный трус.
— Сейчас я слишком разозлен, — проворчал единорог. — Я испугаюсь потом, когда будет время. Выстрой недомерков передо мной и я насажу всю кучу на вертел. Я покажу им такой шиш-кебаб, что они его долго не забудут.
Гоблины украдкой начали покидать тропу.