— Что же тогда? Что тебя беспокоит?
— Не знаю. — Джулия повернулась и подошла, чтобы сесть рядом с драконом.
Устланный толстым слоем соломы пол был мягок, когда она прислонилась к его громадному уютному боку. Шум дождя превратился в приятное бормотание, а непрерывная капель воды с соломенной крыши стала странно утешающей. Крепкий запах свежерассыпанного сена висел в воздухе, богатый и земной, и дракон чувствовал, как мускулы Джулии медленно расслабляются.
— Дракон, — сказала она наконец. — Что случилось с лошадьми, которые раньше жили здесь?
— Очень вкусно, — торжественно сказал дракон.
Джулия ткнула его в бок острым локтем и он любезно хрюкнул, хотя она сомневалась, что он вообще хоть что-то почувствовал.
— Ты ведь не съел их на самом деле, этих милых лошадок, правда?
— Конечно, нет, Джулия: я въехал — они выехали. Как я помню, галопом.
Джулия засмеялась и прижалась спиной к его гладкой чешуе. Временами казалось, что дракон — единственный друг, оставшийся у нее в мире: остров спокойствия в бушующем океане. После ухода Руперта дракон бесцельно бродил по Замку, засыпая, где попало и съедая все, что либо не слишком быстро убегало, либо не слишком активно оборонялось. В конце концов он устроился в одной из старых конюшен и выказывал все знаки намерения оставаться там до тех пор, пока ему будет регулярно доставляться еда. Слуги Замка живо вызвались добровольно позаботиться об этом и испустили коллективный вздох облегчения. Между аппетитом дракона и внезапными вспышками ярости Джулии никогда прежде они так много не бегали и не тряслись за собственную жизнь.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила Джулия дракона и он слегка пожал плечами.
— Кажется, лучше. Заклинание, чтобы пробить дорогу к Радуге, потребовало от меня слишком много сил. Потом еще демоны навалились на меня, раздирая клыками и когтями. А под конец пришлось изрыгать огонь, а это вредит мне, Джулия, вредит глубоко внутри. Когда Руперт вызвал Радугу, я уже умирал, и, похоже, есть предел даже тому, что может сотворить Дикая Магия. Она спасла мне жизнь, но излечить меня сможет только время. Я собираюсь впасть в спячку и спать, пока не излечусь. Если еще могу излечиться. Магия покидает этот мир, и для магических созданий, вроде меня, наступают тяжелые времена.
Дракон печально улыбнулся.
— Или, может быть, я просто становлюсь чересчур старым даже для дракона. Я не видел и не слышал никого из моей породы уже более трех сотен лет. Может быть, я — последний. Последний дракон в мире людей.
— Три сотни лет, — медленно сказала Джулия. — Тебе бывает одиноко?
— Как правило, драконы не слишком общительны. У каждого из нас есть своя территория и своя куча драгоценностей, то и другое мы ревностно охраняем.
Однако, да — были времена, особенно в последнее столетие, когда я приветствовал бы любого из моей породы. Так много лет прошло с тех пор, когда я парил на ночных ветрах с моими соплеменниками… так много…
— Когда все закончится, мы пойдем и поищем других драконов, — сказала Джулия.
— Да, — с признательностью ответил дракон. — Когда все закончится.
Джулия разглядывала соломенную кладку крыши и прислушивалась к шуму дождя.
— Дракон, тебе не кажется, что со мной… что-то не так?
— Нет. А что?
— Чертовы фрейлины. Они заставляют меня чувствовать себя уродцем, потому что я не хочу выходить замуж и устраиваться растить семейство. Я еще не готова к этому. Пока не готова.
— Тогда и не надо, — сказал дракон.
Джулия нахмурилась.
— Просто, иногда… иногда мне кажется, что они правы. Что со мной что-то не в порядке. Все мои подруги и большинство сестер уже замужем и кажутся вполне счастливыми. Почти все. Может, они правы.
Может, я чего-то упускаю. Я просто не вижу, почему я должно сдаться и сама выйти замуж. Я предназначена в жены Харальду, но все что он хочет, это комбинации любовницы и служанки. Ну, об этом он может забыть с самого начала. И если он пристанет ко мне еще хоть раз, я заставлю его возвысить голос хорошо нацеленным коленом.
Она вдруг прервалась и задумчиво нахмурилась.
— Но это не все. Если я скажу такое фрейлине, у нее будет приступ удушья и потребуются нюхательные соли. Быть резкой и прямой не просто немодно, это неженственно. Как думаешь, я неженственная?
Дракон хохотнул.
— Джулия, вряд ли я специалист по человеческому поведению, но сдается мне, что если бы ты была просто еще одной беспомощной одомашненной женщиной, ты не пережила бы Лес Мрака. Или сегодняшнее путешествие по Южному Крылу.
— Чертовски верно, — сказала Джулия. — Тогда почему бы им просто не оставить меня в покое?
— Ты принцесса, — сказал дракон. — На тебе ответственность. Даже я это знаю.
Джулия презрительно фыркнула, подобрала соломинку с пола и пожевала кончик.
— Принцесса. Поэтому предполагается, что я не должна мыслить, чувствовать, надеяться? Поэтому мне надо повиноваться приказам любой фрейлины, как одеваться, как говорить. как поступать? Поэтому надо выходить замуж за человека, которого я не люблю? Вначале я увижу, как они гниют в аду!
Дракон медленно повернул голову, чтобы получше взглянуть на нее.
— Мы наконец подошли к тому, что тебя действительно беспокоит, правда?
— Да, — тихо ответила Джулия. Она взглянула на соломинку в руке и отбросила ее. — Руперт должен был вернуться уже очень давно.
— Это долгое путешествие, туда и обратно. А я слышал, что Верховного Мага придется сильно уговаривать.
— Мне ни за что не следовало снова отпускать его в Лес Мрака. Ты ведь знаешь, какое это место.
— Да, — тихо ответил дракон. — Я помню. — Он слегка согнул крылья, а Джулия потянулась, чтобы почесать свежий струп на ране.
— Тебе еще сняться ночью кошмары? — вдруг спросила она. Дракон покачал головой. — А мне иногда снятся. Только теперь мне снится Руперт, один во тьме, умирающий.
— Руперт может сам позаботиться о себе, — сказал дракон.
Джулия фыркнула.
— Мог бы и обмануть меня.
— Ты любишь его, Джулия?
Джулия уставилась в открытую дверь конюшни.
— Похоже, дождь наконец-то кончился.
— Ты не ответила на мой вопрос.
— Знаю.
— Люди, — сказал дракон и криво усмехнулся. — Если любишь, то почему бы ему не сказать?
— Потому что его здесь нет! Он ушел и бросил меня!
— Он едва ли смог бы взять тебя с собой туда, где опасно, не так ли?
— Смог бы, если б захотел! Я так же хорошо управляюсь с мечом, как и он! Все что угодно было бы лучше, чем бросить меня здесь. Он не вернется, дракон, я чувствую это. Демоны в конце концов доберутся до него, а меня там не будет, чтобы помочь… — Джулия прижалась лицом к драконьему боку и позволила слезам наконец пролиться.
Дракон поднял крыло и мягко прикрыл ее, прижимая к себе, пока слезы не замедлились и не прекратились.
— Ты устала, — тихо сказал он. — Пойди в сою комнату и отдохни.
— Я не хочу возвращаться в свою комнату, — сказала Джулия боку дракона.
— Я боюсь темноты. Из-за демонов.
— Тогда оставайся здесь со мной. Спи. Ты будешь здесь в безопасности, я тебе обещаю.
— Спасибо, — сказала Джулия так тихо, что только дракон мог расслышать ее. Она прижалась к его боку, покачиваясь от его медленного дыхания, и вскоре заснула.
— Люди, — любовно сказал дракон. Он опустил свою большую голову на собственных хвост и бдительно ждал, когда закончится ночь.
Глава 5Темная Башня
Глубоко в Лесу Мрака, в тайном сердце бесконечной ночи, находилась прогалина. Высоко над нею клонящиеся внутрь деревья переплетали свои изгрызенные безобразные ветви, и получившаяся беседка надежно защищала от любого света. Фосфоресцирующие лишайники пятнали древесные стволы, распространяя тусклый, голубоватый, жуткий свет. Грибы и маслянистые мхи ковром покрывали землю прогалины, в середине которой находился единственный гниющий пень, грубо вырубленный в некое подобие трона. И в этой тьме на сгнившем троне сидел Князь Демонов.
Князь Демонов слегка походил на человека. Однако черты его лица были словно смазаны, тонкие пальцы заканчивались когтями, а в горящих ярко-красных глазах не было ни следа человеческих чувств или мыслей. Он выглядел как человек только потому, что ему было забавно так выглядеть.
Когда-то он выглядел по-другому и мог бы выглядеть так снова, но пока он жил в мире людей. Если слово «жизнь» приложимо к созданию, которое никогда не рождалось.
Даже сидя он был неестественно высок, и он был худ почти до истощенности. Его бледная плоть светилась жемчужным блеском, он был в плаще абсолютно черного цвета и в широкополой шляпе, низко надвинутой на глаза.
Сидя на своем троне наподобие ужасного ворона-падальника, он лениво глодал нечто еще слегка дергающееся и пищащее. Князю Демонов не было нужды в еде, однако он любил убивать и устрашать.
Окружая гниющий трон, прогалину заполняла громадная толпа согнувшихся теней: демоны Леса Мрака распростерлись перед своим повелителем. Они сидели на корточках, лежали животами в грязи, пресмыкались всеми другими возможными способами, они следили, если у них были глаза, слушали, если у них были уши, или просто ждали. Они были порождениями тьмы, а тьма терпелива.
Вдруг перед троном появился сверкающий серебристый шар, мерцая, пульсируя и слегка колеблясь в вонючем воздухе. Князь Демонов улыбнулся жутковатой улыбкой и отбросил свою еду. Свежая кровь стекала по его подбородку. Двое демонов коротко передрались над огрызками. Князь Демонов слегка кивнул, подзывая сверкающий шар, и он подплыл поближе.
— Хозяин, — произнес тихий голос из шара, и Князь Демонов улыбнулся кровавыми губами.
— Да, мой дорогой предатель, я жду твоего отчета. — Его голос был мягким, шипящим, и слегка раздражал ухо.
— Принц Руперт с отрядом достигли границы вашего королевства, Хозяин. На своем пути в Темную Башню они намереваются пройти сквозь долгую ночь. Вы должны остановить их, прежде чем она дойдут до Верховного Мага…