— Я думал, что ты погиб, — сказал он, наконец. — После стольких месяцев ни слова ни от кого, и я был уверен, что никогда больше тебя не увижу.
— Так я и понял, — сухо отозвался Руперт. — Половина народу в Замке вело себя так, как будто видят привидение. Ха, подождите: разве гоблины не сказали, что я еще жив? Они добрались до Замка?
— Да, — ответил король. — К несчастью, добрались. Но это произошло много месяцев назад. Предполагалось, что ты вернешься гораздо раньше.
Наступила пауза, когда они просто смотрели друг на друга с намеренно бесстрастными лицами, каждый ждал, что скажет другой.
— Ты по крайней мере мог бы сказать, что рад видеть меня снова, — сказал, наконец, Руперт. — Или, что я вернусь из этого похода, вообще не предполагалось?
— Ты не изменился, — сказал король. — Ты совсем не изменился.
— Не ставь на это денег, — сказал Руперт, и в его голосе проявилась неожиданная и неподатливая резкость, поразившая короля и заставившая еще сильнее нахмуриться Харальда. Руперт игнорировал обоих и повернулся к Верховному Магу. — Сэр Маг, у вас было время подумать, поэтому, может быть, вы любезно скажите мне, что, черт побери, было не так в вашем заклинании телепортации? Мы должны были прибыть задолго до полной Голубой Луны. Вы обещали, что заклинание доставит нас вовремя. Я поверил вам, Верховный Маг.
— Это была не моя вина, — почти вызывающе ответил Маг. — Кто-то в этом Замке вмешался в мое заклинание, поэтому мы появились в правильном месте, но в не правильное время.
— Кто-то в Замке? — спросил Руперт. — Вы в этом уверены?
— Абсолютно уверен. Я же Верховный Маг. Кто бы это ни был, он не очень силен в магии. Он не смог ни сломать, ни исказить заклинание, а только отклонить его. Насколько мне удалось вычислить, предполагалось, что мы прибудем еще дальше в будущем, уже после падения Замка, однако его магия оказалась недостаточно мощной.
Руперт медленно покачал головой, пытаясь осмыслить сказанное.
— Как мог кто-то вмешаться в ваше заклинание? Здесь никто не знал, что мы вернемся с помощью телепортации.
— Знал Князь Демонов, — ответил Верховный Маг.
По Двору прошелестело тихое бормотание и несколько придворных нервно оглянулись, словно даже простого упоминания этого имени могло оказаться достаточным, чтобы вызвать Князя Демонов во плоти. Король шевельнулся на троне, нахмурился и гневно подергал бороду.
Руперт пристально смотрел на Мага.
— Вы говорите, что ваше заклинание испортил сам Князь Демонов?
— Косвенно, да. У него нет силы вне Леса Мрака, но он может работать с помощью агентов-людей. Где-то в Замке есть предатель, который служит мраку.
— Это мы уже знаем, сэр Маг, — проворчал король. — Можете вы его назвать?
— Это нелегко, он слишком хорошо замел свои следы. Может, со временем…
— У нас времени нет, — огрызнулся Руперт. — Мы позаботимся о разоблачении предателя, когда справимся с демонами за нашими стенами. Отец, сколько вооруженных людей мы сможем выставить в поле одновременно?
— Не много, Руперт. После чумы осталось мало людских резервов.
— Чумы? — Лицо Руперта внезапно стянуло и холодный ветерок, казалось, приласкал его затылок. — Какой чумы?
Король криво улыбнулся. — После твоего ухода случилось многое, Руперт. Чума с нами уже много месяцев: тошнота, лихорадка, от которой слабеют и в конце концов умирают. Мы испробовали все, однако от заразы ничего не помогает. Она прошлась по Лесу, как пожар, и проникла в Замок за добрую неделю до того, как окончательно пала тьма.
— Сколько людей мы потеряли? — тихо спросил Руперт.
— Сотни, — ответил король. — А, может быть, тысячи. Сосчитать невозможно.
— Проклятье! — Верховный Маг сморщил лицо, словно попробовал что-то кислое, его глаза зажглись внезапным прозрением. — Я понял! Как только Руперт сказал мне, что единорог потерял свой рог в схватке с демонами, я понял, что этому должна быть причина.
— Не понимаю, — сказал Руперт. — Какое отношение рог единорога имеет к чуме?
— Полное, — ответил Маг. — Два факта, Руперт. Первый: в природе Князя Демонов — разлагать. И второй: у рога единорога есть особое свойство — обнаруживать и излечивать заразу. Сложи эти два факта вместе — и источник чумы станет очевиден: это отломанный рог единорога, который распространяет заразу, вместо того чтобы излечивать ее. В руках Князя Демонов рог создал колдовскую чуму, разносимую демонами, неизлечимую ни природными, ни другими средствами.
— Если от чумы нет лекарства, — медленно сказал король, — то у нас нет способа ее остановить. В конце концов все жители Леса умрут, независимо от того, что мы делаем. Я не могу такого принять, сэр Маг. Есть ли что-то такое, что мы можем сделать?
— Да, — ответил Верховный Маг. — Уничтожьте Князя Демонов и его чума исчезнет вместе с ним.
— Все это очень интересно, — сухо сказал Харальд. — Но мы, кажется, удаляемся от сути дела. Князь Демонов и чума — это проблемы будущего, если, конечно, оно существует. А пока, на случай если все забыли, мы все еще осаждены. Как помнится, Руперт, ты заявил, что у этой проблемы есть какое-то решение. То есть, именно поэтому ты прервал нашу дискуссию по данному вопросу столь… э-э, внезапно.
— Дискуссию? — насмешливо спросил Руперт. — Насколько я понял из вашего лепета, дискуссия разделила вас на два течения мысли: «Грубая Сила и Невежество», — и «Закроем Глаза и, Быть Может, Все Пройдет». Продолжайте так думать и все окажитесь мертвецами.
— Я поняла, что у тебя идея получше, — сказала Джулия.
Руперт взглянул на принцессу, которая демонстративно цеплялась за руку Харальда.
— Да, — сказал он наконец. — Отец, где Астролог?
— В уединении, — сказал король. — Он пробует с помощью магии узнать, кто украл Куртан и где его спрятал.
— Куртан? — Руперт в замешательстве замолчал. — Как его могли украсть? Он же в потерянном Южном Крыле!
— Теперь нет, — сказала Джулия. — Я помогла отыскать дорогу в Южное Крыло. К несчастью, когда мы в конце концов добрались до Старой Оружейной, Куртана там не оказалось.
Голова Руперта закружилась, когда он с трудом осмысливал сказанное.
После твоего ухода, Руперт, произошло многое. Он вздохнул и подавил настойчивое желание начать серию вопросов, которая, вероятно, длилась бы часами без какой-либо гарантии, что ему станет лучше в конце.
— Похоже, Джулия, ты здесь не скучала, правда? — сказал он наконец.
— Ладно, об этом мы сможем поговорить потом. А пока, отец, тебе надо послать за Астрологом. Если мой план будет принят, нам потребуется вся магия, которую удастся собрать.
— Для чего вам нужен Астролог? — проворчал Защитник. — Что он будет здесь делать: читать гороскопы демонов и говорить им, что они выбрали плохое время для атаки Замка?
— Он колдун, — сказал Руперт. — А магия — это ключ ко всему кавардаку.
— Колдовство — это путь Князя Демонов, — сказал Защитник, пристально глядя на молчащего Верховного Мага. — Если огнем бороться с огнем — мы все сгорим. Сир, настало время для холодной стали, для человеческой силы и доблести.
— Мы уже пробовали это в Лесу Мрака, — рявкнул Руперт. — Холодной стали недостаточно! Демонам все равно скольких они потеряют, если при этом они нас сомнут. За нашими стенами тысячи этих проклятых тварей и бог знает сколько еще ждут, чтобы заменить павших. Нет, сэр Защитник, Лес Мрака — это создание магии и должен быть встречен магией.
Король открыл рот, намереваясь что-то сказать, но вздрогнул и смолк, когда двойные двери Двора внезапно распахнулись и вошел Астролог.
— Извините, что опоздал, Сир, в поисках Куртана у меня произошел некоторый прорыв. Насколько я могу судить, Меча Принуждения более не существует. Тот, кто украл его из Оружейной, должно быть, уничтожил его. Я должен признать, что не уверен, к лучшему это или к худшему.
Тихое бормотание придворных сказало, что они тоже не слишком в этом уверены.
Король Джон, хмурясь, задумчиво дергал бороду.
— Этот Меч мог спасти нас от тьмы, Томас. Я понял, что нельзя сказать, кто же украл его?
— Без самого Куртана нет, ваше величество. — Астролог повернулся к Верховному Магу и глубоко поклонился. — Приятно снова увидеть вас после стольких лет отсутствия, сэр Маг. Вся немногая магия, которой я владею — в вашем распоряжении.
— Благодарю, сэр Астролог, — вежливо отозвался Верховный Маг. — Убежден, что вы станете моим самым ценным союзником.
— Знаете, вы сможете заняться церемониальными поклонами потом, — колко сказал Руперт. — А пока — пока нам надо управиться со многими тысячами демонов.
— Ага, — сказал Харальд, — возвращаемся к твоему знаменитому плану.
— Харальд, — медленно произнес Руперт, — ты действуешь мне на нервы. Еще раз меня прервешь и я засуну твою голову тебе же в задницу. Усек?
Наступила неприятная тишина, когда все прикинулись, что не слышали сказанного.
— Твой план, Руперт, — сказал, наконец, король.
— Он очень прост, — ответил Руперт. — В отличие от большинства присутствующих я уже сражался с Лесом Мрака. Мечи не годятся, магия тоже, но сложив их вместе, мы получим шанс. Поэтому, во-первых, мы соберем самую большую армию, какую сможем — всех, кто еще может стоять и держать меч.
Во-вторых, мы подкрепим их заклинаниями Верховного Мага и Астролога плюс всех колдунов и магов, каких сможем найти. Потом мы нападем на демонов, что стоят перед стенами, и ударим по ним всеми силами, что у нас будут. Если на этот раз нам удастся отбросить тьму, мы повернем течение. Демоны не являются непобедимыми, стоит убить их побольше — и они отступают. А не имея во главе демонов, долгая ночь не сможет наступать. Если мы здесь и сейчас сможем удержать позицию, у нас появится шанс отбросить ночь. Шанс невелик, но… что нам еще терять?
Наступила пауза.
— В общем, план не слишком грандиозен, — тактично сказал король.
— План чертовски страшен, — сказал Руперт. — Но это лучший шанс, что у нас остался. Демоны слабее не станут. Но если бить их достаточно часто и сильно, то обнаружишь, что умирают они почти так же легко, как и другие создания.