Огонь с ревом вырвался из его пасти и бессильно пал на землю, неспособный достичь Князя Демонов. Пламя зашипело на маслянистом мху и погасло.
— Глупое животное, — сказал Князь Демонов. — Засни!
Глаза дракона закрылись, голова тяжело рухнула на землю. Князь Демонов подошел, встал перед ним и пнул его в голову. Золотистая кровь закапала из ноздрей дракона. Князь Демонов пнул его еще раз.
Руперт медленно подтянул одну ногу под себя, каждый миллиметр пути борясь с тяжестью. Он видел свой меч, лежащий на земле между ним и королем, заметно вне его досягаемости. Одного хорошего прыжка было бы достаточно, чтобы добраться до меча, однако принуждение было еще слишком сильным. Руперт медленно подтянул в нужную позицию другую ногу и с холодной, терпеливой яростью стал ждать, когда узы улетучатся.
— Ты давно запланировал все это, Томас, — вяло сказал король Джон. Свет ушел из его глаз, лицо превратилось в пустую маску, искаженную болью и шоком. — Ты отравил своих товарищей-колдунов.
Астролог радостно хихикнул.
— Почему? — простонал король. — Ты повернулся против Леса? Или против меня?
— Против тебя, Джон, — ответил Томас Грей, гнусно ухмыляясь. — Против тебя и твоего проклятого трона. Тридцать с лишним лет я провел подпирая тебя, принимая за тебя решения, но что же я получил за это? Все эти годы я жил в твоей тени, делал за тебя всю грязную работу, пока ты обладал богатством и властью. А я мог бы кем-то быть, Джон! Я мог бы быть кем-то по собственному праву, может быть, даже Великим Колдуном! Но я отказался от всего, чтобы пойти с тобою, потому что ты нуждался во мне. Я мог бы быть гораздо лучшим королем, чем ты. Тьма народу говорила мне это, но нет, я оставался верным.
Ты был моим другом. Но потом, через много лет, я наконец осознал, что у меня стало не больше своей собственной власти, положения и богатства, чем в тот день, когда я впервые проследовал за тобой во Двор как твой Астролог!
Джон смотрел на него, слезы неудержимо катились вниз по его впалым щекам.
— Томас… мы были друзьями с тех пор, как вместе росли детьми…
— Дети вырастают, Джон.
— Ты действительно так сильно ненавидел меня?
— Гораздо больше, чем ты можешь представить, Джон. Я дожидался этого мгновения много лет. Очень много лет.
— Ты…, — медленно сказал Джон, — это ты посоветовал мне вызвать Князя Демонов…
— Конечно, — спокойно сказал Астролог. — С помощью Его силы я сделаю королем себя.
Он запнулся, когда Князь Демонов положил руку на его плечо и слегка сдавил. Кровь побежала вниз по руке Астролога, когда длинные когти глубоко вонзились в плоть, однако он не вздрогнул и не вскрикнул.
— Глупый смертный думает управлять мной, — пробормотал Князь Демонов.
— Телом и душою ты стал моим с того самого мгновения, когда решил вызвать меня из тьмы. С того мгновения ты стал моим инструментом, моим рабом, моим…
— …предателем, — прошептал король.
— Предатели всегда хорошо мне служат, — сказал Князь Демонов.
Джон опустил голову и отвел взгляд. За один единственный день он потерял свое Королевство, свой Замок и своего старого друга. Казалось, что человеку невозможно вынести так много и все же продолжать жить.
Руперт осторожно приподнялся на локтях. Узы почти совсем исчезли, однако меч лежал слишком далеко. Князь Демонов остановит его, прежде чем он подберется достаточно близко. С другой стороны, король почти возле рукояти меча… Руперт нахмурился. Чтобы получить хоть какие-то шансы, королю надо устроить диверсию, отвлечь Князя Демонов и Астролога… Руперт криво улыбнулся, когда к нему пришел ответ. Он, наверное, не сможет добраться до меча, но уж конечно сможет добраться до Князя Демонов. «Черт», подумал Руперт, «будет больно». Он быстро перехватил взгляд отца и слегка указал головой на меч, лежащий между ними. Сейчас, когда Князь Демонов сделает пару шагов поближе… Астролог вдруг засмеялся, и король медленно повернул голову, чтобы посмотреть на него.
— Что ж, Джон, — улыбался Астролог, — тебе больше нечего сказать? Никаких призывов в последнюю минуту к моей лучшей части натуры, к нашей взаимной когда-то дружбе?
Король просто смотрел на него.
— Королем собираюсь стать я, — просто сказал Томас Грей с ноткой удовлетворения в голосе. — После долгого ожидания, королем собираюсь стать я. Хозяин за мое участие обещал мне твой трон. Не беспокойся, Джон, я снова соберу Королевство и стану управлять им как должно. А с демонами на подхвате ни один барон не осмелится противостоять мне.
— Ты сумасшедший, — резко сказала Джулия. — Король? Король чего? Больше ничего не осталось, кроме Леса Мрака.
— Так будет не всегда, — спокойно ответил Астролог. — Я стану править Лесной Страной. Так мне было обещано.
— Какие мелкие амбиции, — сказал Князь Демонов. — Я обещал тебе все Королевства мира.
— Лесная Страна — все, что я хочу, — сказал Томас Грей. — Я всегда хотел только ее. И теперь, наконец-то, я стану королем.
— А я думаю, что не станешь, — сказал Князь Демонов.
Астролог вдруг повернулся и уставился на нечеловеческое создание, беззаботно развалившееся на гниющем троне.
— Мне нет нужды в королях, — сказал Князь Демонов. — Мне нужны только рабы. Иди сюда, раб.
Томас Грей медленно покачал головой. — Я буду королем Лесной Страны. Ты же обещал мне!
Князь Демонов улыбнулся, показав зубы.
— Я солгал!
Одним стремительным движением он поднялся на ноги и повернулся к Астрологу. Томас Грей попятился, потом повернулся и побежал. Он сделал едва ли полдесятка шагов, прежде чем ночь сомкнулась вокруг него живым плащом.
Грей, вырываясь, пал на землю, окутанный тьмой, и чудовищно завопил, когда почувствовал, как внутри его тела кости и мышцы движутся, меняются, искривляются…
Вопли в конце концов замерли и король Джон с ужасом смотрел, как нечто, что когда-то было его другом, медленно поднималось на ноги в виде демона.
Низколобая голова коренилась на широких, мускулистых плечах, слишком длинные руки спускались ниже колен. Толстая, маслянистая шкура ясно виднелась сквозь большие прорехи изорванной мантии колдуна. Простой, сильный ум светился в горящих кроваво-красных глазах, однако ни следа узнавания не было в них, когда демон коротко взглянул на короля, прежде чем засеменил прочь и подхалимски согнулся у бока Князя Демонов.
— Ну? — спросил короля Князь Демонов. — Как теперь вам нравится ваш друг?
Руперт нырнул вперед и врезался в Князя Демонов. Тварь пошатнулась и почти упала, но в последнее мгновение сохранила равновесие. Руперт вцепился в Князя Демонов медвежьей хваткой и повис на нем, прижав голову к костлявой груди создания.
— Отец, — отчаянно заорал он. — Хватай! Хватай чертов меч!
Голова Князя Демонов дернулась вперед, веретеноподобная длинная шея до невозможности растянулась. Руперт мельком увидел злобные зубы, тянущиеся к его горлу, и, ослабив хватку, шатнулся назад. Челюсти сошлись со стуком как раз возле его лица, потом твердое костлявое колено выстрелило ему в бок.
Руперт застонал, почувствовав, как ломаются только недавно залеченные ребра, потом земля подпрыгнула и ударила его. Он медленно перекатился на живот и привстал на локте, как раз чтобы увидеть, как Джулия снова пытается схватить свой меч. Демон-Астролог ударил ее кулаком в живот, и она снова повалилась, судорожно пытаясь вздохнуть. Демон захихикал. Князь Демонов медленно двинулся вперед, тихо посмеиваясь. Руперт обхватил грудь руками и быстро оглянулся на отца. Король даже не пошевелился и меч все еще лежал там, где Руперт выронил его.
— Отец!
Князь Демонов остановился перед королем и улыбнулся, глядя на него сверху вниз.
— Не думаю, что он слышит тебя, мальчик. Он сомлел, он просто еще один мой раб. Ведь так, Джон? — Он дотянулся и схватил короля за горло, с легкостью оторвав его от земли. Князь Демонов держал его в протянутой руке и тряс играючи, широко улыбаясь и стараясь, чтобы ноги короля бились почти в ярде над землей.
— Ведь так, Джон?
Король только слабо царапал руку Князя Демонов, воздух хрипел в его глотке.
— Ты станешь самым последним из всех моих рабов, маленький трус, — тихо сказал Князь Демонов. Он приблизил лицо короля к своему и издевательски засмеялся. Король Джон плюнул ему в морду. Князь Демонов взвыл от ярости и крепко сжал горло короля Джона. Другой рукой он разорвал кольчугу короля и глубоко вонзил когти в королевскую грудь, нащупывая сердце.
Руперт шатаясь встал на ноги и пошел к ним, а демон-Астролог двинулся навстречу. Джулия нырнула вперед, неповрежденной рукой схватила меч Руперта с земли и бросила Руперту. Руперт поймал меч в полете и быстро крутнулся навстречу демону. Тот рыкнул разок и медленно попятился. Князь Демонов швырнул короля в сторону и пружинисто ступая пошел к Руперту, широко улыбаясь. Руперт стоял в боевой стойке, держа меч наизготовку. Он видел, как Джулия и отец пытаются подняться на ноги, как их кровь капает на грязный мох. Даже дракон неспокойно зашевелился во сне. Руперт с трудом глотнул. Он понимал, что холодной стали недостаточно, чтобы остановить Князя Демонов, но он должен попытаться. Его друзья нуждаются в нем. Он занес меч над головой для последней отчаянной атаки, а потом вся его ярость, и надежда, и нужда выплеснулись в меч и дальше — в долгую ночь, и еще дальше, и Князь Демонов отчаянно и пронзительно закричал, когда с грохотом мощного водопада на прогалину Леса Мрака хлынула Радуга.
Яркий разноцветный свет отбросил тьму, бесконечным громом нарушив безмолвную долгую ночь. Руперт поднял лицо к льющемуся каскадами свету и громко засмеялся, когда силы снова вернулись к нему и затопили его. Живые оттенки и цвета насквозь прожигали ночь, оттесняя Лес Мрака. Руперт оглянулся, ища, где же Князь Демонов. Он увидел только, как высокая веретеноподобная тень слабо бьется среди разноцветного света, словно насекомое в ловушке твердеющего янтаря. А потом, прямо на его глазах, тень растворилась в ничто. Радуга ярко и великолепно вспыхнула в последний раз и исчезла.