Верховный Маг подождал немного, пока не стало совершенно очевидно, что Руперт и Джулия больше не интересуются никем, кроме самих себя, потом подошел и встал рядом с королем Джоном, уставившимся в Лес.
— Джон…
— Я понимаю. Ты снова уходишь, так?
— Да, — сказал Верховный Маг. — Я телепортирую тебя обратно в Замок, а потом уйду. Магия ушла из мира и мои года, наконец-то, изловили меня.
— Сожалеешь? — спросил Джон.
Маг устало улыбнулся. — Чуть-чуть. Но, в общем, я не жалуюсь, по крайней мере я могу сказать, что окончил жизнь в последнем большой приключении.
— Последнее большое приключение, — сказал король. — Да, это хороший способ окончить жизнь. Я совсем не хочу возвращаться в Замок. Ты знаешь, что Томас Грей умер?
— Да, — сказал Маг, — знаю.
— Он повернулся против меня и предал Страну, а под конец он сказал, что все это из-за меня. Я все больше и больше думаю, что он прав. Одна из моих многих ошибок — слишком сильно доверять Томасу. Я не хочу возвращаться в Замок.
Вообще-то, я никогда не хотел быть королем. Вся эта работа, все проблемы, бесконечная ответственность… Я старался, но этого оказалось недостаточно. А сейчас более чем когда-либо Лесной Стране нужен сильный король. Впереди тьма работы: следить за восстановлением городов и деревень, спасти что можно от полупогибшего урожая, заново утвердить королевскую власть над баронами… вообще заново собрать Страну. А я просто не гожусь для этого. Пусть попробует кто-нибудь другой: Руперт или Харальд. Любой из них сможет справиться с работой.
Все, что я хочу ныне — это остаться одному. Может быть здесь, в Лесу, я смогу найти немного покоя, немного прощения, способ ужиться с воспоминаниями о том, что я сделал и чего не сделал.
— Джон…
— Прощай, Маг. Не хочу прощаться с Рупертом и Джулией. Иначе, я не смогу уйти. Найди способ сделать это за меня. Я не хочу, чтобы они снова меня видели.
Он коротко улыбнулся и зашагал в Лес. Маг молча следил, как он исчезает в темно-зеленых тенях между деревьями. Руперт и Джулия вдруг заметили, что король исчез, и поспешили к Магу.
— Где отец? — спросил Руперт.
Верховный Маг повернулся и церемонно поклонился ему.
— Твой отец умер. Король умер, да здравствует король Руперт!
Было три часа утра и Замок крепко спал. В ночном небе ярко светили звезды, полная луна освещала двор ярче дня. Несколько усталых стражников патрулировали бастионы и стояли на воротах, однако в пустом дворе шевелились только тени. Руперт тихонько спустился по главной лестнице, потом беззвучно перебежал лунный свет, чтобы спрятаться в тени Западной стены. Он прижался к каменной кладке и терпеливо дожидался, пока успокоится дыхание, а глаза привыкнут к внезапно сменившемуся освещению. Стражники медленно переходили с поста на пост, временами посматривая на Лес. Во двор никто не глядел. Руперт тихо вздохнул с облегчением и передвинул тяжелый рюкзак на спине в более удобную позицию. Он быстро пошел вдоль стены, стараясь оставаться в тени, пока не достиг старой конюшни. Он разок стукнул в дверь, выждал мгновение, и стукнул еще раз. Дверь открылась ровно настолько, чтобы принять его, и снова закрылась за ним.
Джулия сняла колпачок с фонаря и дымный желтый свет наполнил конюшню.
Две лошади под седлом терпеливо дожидались в стойлах, в проходе нервно осматривался единорог. Руперт быстро оглядел ставни, убеждаясь, что они надежно закрыты, потом прислонился спиной к двери конюшни и немного расслабился.
— Опаздываешь! — прошипела Джулия. — Где ты был?
— Надо было уладить кое-что.
— Например?
— Я оставил Радужный Меч в Оружейной. На случай, если отец прав и Князь Демонов когда-нибудь вернется.
Лицо Джулии чуть смягчилось.
— Ну да, от этого Меча им, наверное, будет больше пользы, чем нам. Ты добыл себе другой меч?
— Конечно.
— И проверил стражников на воротах?
— Да, Джулия. Они верны мне. Дракон дожидается нас в Лесу. Успокойся, все пройдет хорошо. Ты сама готова?
— Почти. Ты уже решил, куда мы отправляемся?
— Нет. Важнее выбраться из этого сумасшедшего дома. Но прошло и суток, как умер король, а уже собираются стервятники. Он фракций при Дворе некуда яблоку упасть. Чем скорее я уберусь отсюда, тем лучше.
— Есть шанс, что они пустятся за нами.
— Сомневаюсь, — легко сказал Руперт. — Когда я освобожу дорогу. для Харальда поле расчиститься. Если я сам не уеду, он, наверное, меня вышлет. Или убьет.
— Если мы не начнем пошевеливаться, — едко сказал единорог, — кто-нибудь нас здесь обнаружит, и Харальд, наверняка, повесит вас обоих, как конокрадов.
— Харальд не пожалеет для нас пары лошадей, — сказал Руперт. — Хотя пожалеть-то пожалеет, но не станет говорить об этом.
— Кстати, зачем тебе нужны две лошади? — спросил единорог обиженным голосом. — Маг хорошо подлечил меня перед уходом, нет причин, по которым я бы не мог везти тебя.
— Э-э, — сказал Руперт, — вообще-то, причина есть…
— Ах, есть? И что же это за причина?
— Я не могу больше ездить на единороге, — слегка покраснев, сказал Руперт. — Никогда больше. Я больше… э-э, не подхожу. Понимаешь, я и Джулия…
— Я понял, — сказал единорог. — Провели ночь в праздниках, не так ли?
— Мы все же хотим, чтобы ты пошел с нами, — быстро сказал Руперт.
— Помнишь, я обещал найти твое старое стадо?
— Помню, — сказал единорог. — Но когда мы его найдем, куда ты думаешь направиться?
— Не знаю, — сказал Руперт. — А что?
Единорог фыркнул и вскинул голову.
— Если ты думаешь, что я склонен позволить тебе просто так бродить по миру самому по себе, то ты сбрендил. Без меня вы не продержитесь и десяти минут, никто из вас, и вы это знаете. Кто-то должен не давать вам возможности попасть в неприятности.
Руперт и Джулия засмеялись и по очереди обняли единорога за шею. Свет фонаря золотисто поблескивал на его роге.
— Эй, Руперт, — вдруг сказала Джулия, — а что в рюкзаке?
Руперт ухмыльнулся.
— Другая причина, по которой я немного запоздал. — Он снял рюкзак с плеча, плюхнул его на ближайший табурет и открыл. Джулия выдохнула, потом благоговейно чертыхнулась. В потертом кожаном рюкзаке сверкали сотни драгоценностей. Джулия нерешительно протянула руку в рюкзак, зачерпнула горстку камней и позволила им вытечь сквозь пальцы потоком многоцветного огня.
— Черт побери, где ты добыл все это, Руперт? Они, должно быть, стоят целое состояние.
Руперт засмеялся.
— Это часть сокровища, которые ты и Сенешаль нашли в старой Сокровищнице. Несмотря на восхищение, его так и не позаботились хорошенько запереть. Просто свалили в помещении склада, повесили замок и наложили простое заклятие, настроенное на королевскую семью. И так как у нас сейчас большая нехватка стражников, то так и оставили. Поэтому, я аккуратно выбрал момент, сломал замок и затоварился. К тому времени, когда Харальд сообразит что произошло, мы давно исчезнем.
Он снова затянул рюкзак и забросил его на спину, закряхтев под его тяжестью.
— Теперь, когда отец… ушел, мне кажется, что я имею право на наследство. Это оно и есть.
Джулия мягко положила ладонь на его руку.
— Мы не знаем наверняка, что он умер, Руперт. Тело еще не нашли, а Маг исчез.
— Не могу до конца поверить, что он ушел, — сказал Руперт. — Сколько помню, отец всегда был рядом, он часть моей жизни, как еда, сон или долг. Мы никогда не были близки, но раньше этого нам никогда и не требовалось. А сейчас, как раз тогда, когда я начал любить его… — Руперт прервался и отвернулся, с трудом проглотив комок в горле. — Он умер, Джулия. У меня нет никакого сомнения. Он не стал бы просто так бродить по Стране. Не смог бы.
— Но ты сможешь, — сказала Джулия. — Здесь тебя больше ничего не удерживает.
— Да, — сказал Руперт, снова поворачиваясь лицом к ней. — И настало время выступать.
— Подожди минутку, — сказала Джулия. — Предположим, что Харальд не пошлет за нами половину армии, чтобы вернуть свои сокровища: у тебя есть идеи, что мы собираемся делать сами, когда выберемся отсюда?
— Вообще-то говоря, нет, — признался Руперт. — Прежде мне не приходилось задумываться, чем зарабатывать на жизнь. Но у нас есть драгоценности.
— Ага, — сказала Джулия, — мы можем купить таверну.
Руперт покачал головой.
— Слишком долгие рабочие часы.
— Как насчет фермы?
— Слишком много тяжелой работы.
— Но что же ты тогда хочешь делать?
Руперт пожал плечами.
— Не знаю, красотка. Предпочтительно то, для чего не потребуется пользоваться мечом.
— Верно, — сказала Джулия. — С этим я согласна. По крайней мере, пока моя правая кисть не вернется к норме.
— Пошли, — сказал Руперт. — Я не почувствую себя в безопасности, пока не отмерю много миль между нами и Замком.
— Руперт, — медленно сказала Джулия, — мы можем и не уходить. Ты можешь остаться и стать королем. После всего, что ты сделал для Страны, тебе не составит труда найти поддержку.
— Я не хочу быть королем, — просто ответил Руперт. — Я не гожусь. И кроме того, здесь достаточно много тяжкой работы по восстановлению королевства, чтобы еще раздирать Страну гражданской войной. Я не для того рисковал жизнью ради Страны, чтобы смотреть как она снова рушится. Нет, Джулия, самое лучшее, что я могу сделать для Леса, это уехать. Это мой последний долг. И тогда я, наконец, обрету свободу.
— И ты рад оставить Харальда сидеть на троне?
— Да. При всех его недостатках, а их у него достаточно, он станет хорошим королем. И уж конечно лучшим, чем был бы я.
— Не могу не согласиться, — сказал Харальд.
Руперт и Джулия крутнулись и обнаружили Харальда, удобно прислонившегося к закрытой двери конюшни.
— Следовало запереть дверь за собой, — спокойно сказал Харальд. — Ты становишься беззаботным, Руперт.
— Не пытайся остановить нас, Харальд, — сказал Руперт.
— И не мечтай об этом, дорогой мальчик, — ответил Харальд. — Как ты сам сказал, Лесной Стране будет гораздо лучше без тебя. Но принцесса Джулия — это совсем другое дело.