Броня лязгнула, когда я столкнулась со столом. Очнувшись от мыслей, я заметила, что мой взор затуманен, и моргнула. Тонкая теплая струйка прочертила след от глаза по шерстке до уголка рта, стало трудно дышать, будто воздух выбили из легких сильным ударом. Бросив бумаги на стол, открыла рот, чтобы вдохнуть, и тут же ощутила солоноватый вкус.
«Так, Тия, успокойся, сделай пару глубоких вдохов и соберись».
Мысленно продолжая успокаивать себя, я выполняла эти простые действия. И вскоре сумела восстановить пошатнувшееся душевное равновесие.
Снова подойдя к зеркалу, осматриваю себя. Что ж, не считая бесконечной усталости, наполняющей взгляд, я выгляжу прекрасной, здоровой и сильной. Магией подхватываю с тарелки на столе несколько листиков мяты, сжевываю, проверяя содержимое седельной сумки. Так, бумаги есть, шлем мне принесут. Храня спокойствие, покидаю кабинет и направляюсь во двор, где меня ожидают воины личной гвардии.
- Гва-а-ардия, стройся! - Огласил двор раскатистый бас командира. Каскад магических вспышек, сопровождаемых характерными хлопками - с десяток сильнейших единорогов королевской армии встали ровной шеренгой, чуть погодя к ним примкнули несколько пегасов. Про себя я отметила, что, несмотря на напряженную ситуацию, грозящую смертельной опасностью, мне нравится видеть слаженные действия и мастерство моих воинов.
Замечая восхищенные взгляды, я прошлась вдоль шеренги. На самом деле, кроме портретов сестры и ее темного воплощения, у меня не было ни единой мысли, как подать мысль о грядущем сражении с легендарной Лунной Кобылицей. Впрочем, мне не впервой импровизировать и сочинять речи на бегу.
- Внимайте мне, я поведаю, с кем нам предстоит сражаться. Но сначала вопрос - вы знаете легенду о Найтмер Мун?
- Знаем. - Нестройный хор.
- Ее считают детской сказкой для маленьких жеребят. Но это неверно. Пройдя через века, правда становится легендой. Правда о том, что моя сестра Луна тысячу лет назад была изгнана мной на луну.
Я подала изображение Луны ближайшему воину, он пристально всмотрелся в черты Принцессы Ночи и передал соратнику. Подхватываемый телекинезом и копытами, лист медленно перемещался от меня в конец шеренги.
- В эту ночь Луна намерена вернуться. Но вернется она не одна. Будучи захваченной Найтмером, Духом Кошмаров, Луна может превратиться в Найтмер Мун - могучего, свирепого, безжалостного аликорна-монстра.
Вздохнув, я передала второй лист - его изучили столь же тщательно, как и первый. Последний рассмотревший пони положил бумаги на стол, прижав сверху кружкой.
- Найтмер Мун стремится принести вечную ночь в наш мир. И нам предстоит удержать ее. Да, наша задача - не убить, а именно удержать. Нейтрализовать физическим или магическим способом. Потому что я надеюсь освободить мою сестру от влияния Найтмера. Задача ясна?
- Обезвредить, оставить в живых. Ясно. - Подытожил командир.
- На время этого задания вы все должны обращаться ко мне коротко - «Тия». Иначе, пока произнесете мои титул, имя, и что-там-еще требуется по уставу, вы не успеете сказать действительно важное. Понятно?
- Так точно, Тия!
- Хорошо. Я намерена перенести нас всех к старому замку принцесс. Это отдаленное место, и если придется сражаться, мы не подставим под удар простых пони. Вы принесли что-то оттуда?
Командир подал мне грязный неровный осколок плитки, несомненно, подобранный во дворе замка, и бумагу с подготовленной пентаграммой переноса.
- Отлично.
Направив магию на рисунок, я прожгла лист, выжигая пентаграмму на плитах двора, затем положила осколок в центр создаваемого портала. С тихим шорохом осколок рассыпался мелкими частицами, которые тут же разбежались по линиям пентаграммы, оживляя ее.
- Готово. - Осмотрев мерцающие узоры, я отступила в сторону.
- В разведку. - Мотнул головой командир. Один из пегасов тут же прыгнул на портал и пропал. Чуть погодя, явившись обратно, он доложил:
- Ни души, погода ясная.
- Ваше Величество, прикажете отправляться? - Осведомился командующий гвардеец.
- Да.
Тот же пегас-разведчик кивнул помощникам, они втроем подхватили зеркало и перенеслись к замку. За ними последовали единороги. Последним подался командир. Оставшись одна, я хотела направиться в оружейную, но нужный мне пони возник рядом как нельзя вовремя, с моим шлемом на спине.
- Файрво-о-олл, - я удивленно изогнула шею. - Почему ты дымишься?
От единорога, покрытого пеплом и пылью, вился едкий дым, волосы торчали во все стороны, а в некоторых прядях тлел огонь.
- Я, э, что? - Переспросил Файрволл, словно не проснувшийся, и оглянулся на себя. Затем подал обновленный шлем. - Ваше Величество, это я решил проверить ваш шлем в действии, и немного не рассчитал силу грозового разряда. Зато я абсолютно уверен, что вкупе с рунами молнии шлем сработает отлично.
Слегка поколдовав, я вернула оружейнику его нормальный вид и даже чуть приукрасила, добавив лоск шерстке, гриве и хвосту. Затем, аккуратно продев рог в нужное отверстие шлема, надела его. Подчиняясь импульсу «одежной» магии, часть гривы превратилась в красивый плюмаж, другая часть заплелась в косу подобно хвосту.
- Удачи вам, принцесса Селестия. - Поклонился Файрволл.
- Благодарю. - Улыбнулась я, становясь на портал.
Телепортация сопровождалась привычной, а потому и почти незаметной вспышкой магии. Окинув взглядом мрачный двор, я оглянулась на далекую гору, одну из самых высоких в Эквестрии. Отсюда родная столица казалась крохотной елочной игрушкой, которой украшали деревья в канун Дня Согревающего Очага. Миниатюрный замок в мерцающем золотистом шаре.
Город защищен. Вздохнув, я обернулась к руинам и воинам, молчаливо ожидающим распоряжений. Предстояло создать зеркальный портал.
***
Одинокая тень выскользнула из-за ствола могучего дерева и, воровато озираясь, подбежала к столу. Зеленое облачко магии переместило кружку в сторону.
- Лунная Кобылица? Значит, она не выдумка? - Задумчиво проворчал пони под нос, разглядывая рисунки. - Но… но я видел ее портреты, хм-м.
…Контраст между прочно засевшими в памяти страхами, навеянными сказкой, и прекрасным обликом Луны на старом портрете бередил душу стоящего на часах кадета, заставляя его вздыхать, переминаться с ноги на ногу и получать нахлобучки от разводящего офицера за «мечтательно-нестроевое» выражение морды лица...
- Я не верю, что Принцесса Ночных Грез могла стать Ночным Кошмаром. Это мой шанс, я хочу увидеть ее во что бы то ни стало! Я должен узнать истину!
Снова придавив бумаги кружкой, пони поспешил к порталу и, прыгнув на тускло переливающиеся руны, телепортировался вслед за отрядом Селестии.
***
[ Селестия \ Окрестности Старого замка ]
В поисках подходящего для установки зеркала места мы ушли довольно далеко от портала. Требовалось найти ровный, хорошо освещенный участок двора, где зеркало, руны и свет луны могли бы взаимодействовать.
Под копытами тихо скрипят куски плит, разрушенных временем и непогодой. Уши невольно вздрагивают, улавливая свист ветра, проносящегося в разбитых витражах, и чуть слышный перезвон осколков стекла. Тени кустов и деревьев сплетаются причудливыми узорами, будоража воображение и пробуждая дремлющие в подсознании страхи. Тысячелетние стены местами обрушились, и мрачные дыры, окаймленные плющом, манят в темные переходы древнего замка, где даже днем легко можно заблудиться.
У западных стен, озаренных ясным светом луны, деревьев почти не росло, нам удалось быстро найти площадку, пригодную для создания зеркального портала. Пока воины крепят зеркало, я осматриваюсь по сторонам, чутко вслушиваясь в звуки ночи.
Прошла тысяча лет, история стала легендой, но я помню все, как будто это случилось сегодня.
…О грядущем несчастье мне следовало догадаться сразу, стоило лишь взглянуть на мрачную морду Луны и ощутить исходящее от аликорна чудовищное, едва сдерживаемое напряжение. Но я, привыкшая к вечно угрюмой по утрам сестре, демонстративно проигнорировала ее - давным-давно прошли те времена, когда я могла без раздумий и по первому зову оставлять насущные дела и посвящать всю себя Луне. Милая моя, ведь ты уже не маленькая и сама должна научиться разбираться со своими проблемами.
Сосредоточенная на движении солнца, я не замечаю, как постепенно рвется последняя связующая нить.
Луна подходит вплотную, что-то тихо говорит мне - я слушаю вполуха, задумавшись о предстоящем банкете, о том, как извлечь из мероприятия максимум выгоды для себя и своей страны. Сестра считает, что я слишком рано поднимаю солнце, этим делая ее ночи очень короткими и не позволяя спящим пони насладиться дивными грезами. Тем не менее, данный порядок заведен испокон веков, и нипони не жаловался летом на длинные дни и короткие ночи.
Настойчивое недовольное ворчание мрачного аликорна медленно, но верно изводит мой рассудок. Луна словно испытывает меня на прочность. Однако природа наградила меня поистине титаническим терпением - я спокойным, мягким голосом, стараясь не давить, объясняю, как всегда объясняла младшей сестренке, что эти несколько часов разницы в летний сезон необходимы для продуктивной работы в садах и на полях, и что я не могу уступить ей ни минуты от этого времени. Каждое мгновение дня невероятно важно для будущего урожая, а для отдыха и сновидений… и так отведено достаточно.
Солнце, послушное моей воле, уже поднялось довольно высоко. Луна наконец умолкает и понуро отдаляется прочь. Надеюсь, что очередное недопонимание устранено. А сейчас мне нужно срочно вернуться к делам, предусмотренным моим плотным расписанием.
И все же, мне жаль видеть сестру такой подавленной и, желая хоть немного утешить ее, я говорю вослед ободряющее:
- Спасибо, Луна. Я не сомневалась, что ты проявишь благоразумие и уступишь.
Краем глаза замечаю, как Луна резко дернулась, будто ее внезапно огрели кнутом. Дернулась и застыла. В утреннем свете отчетливо видно, как вздулись напряженные до предела мускулы, словно сведенные судорогой. Тревога кольнула где-то под сердцем, но я не придала ей должного значения. Мной было принято решение предотвратить назревающий конфликт самым простым путем - просто уйдя от него, таким образом, лишив его возможности разгореться.