Телепортировавшись из Старого замка в Кантерлот, до королевских покоев мы добрались без приключений. Пони восторженно приветствовали правительниц, но испуганно замолкали, встречаясь взглядом со мной. Я смотрел поверх голов, стараясь ни на ком особо не задерживать внимание. Однако, как это выглядело - аликорны, усмирившие монстра, или монстр, поработивший аликорнов? Расспрашивать стражников, судя по всему, бесполезно: «эй, гвард, скажи-ка, как мы с принцессами смотримся втроем?», а шокировать вниманием стороннюю поняшку не хотелось. Чего доброго, решит, что ее съесть намерены, и откинет копыта с перепугу - доказывай затем свою невиновность.
Принцессы первым делом озаботили горничных уходом за самоползающими коврами, затем хорошенько отмылись от вековой пыли и грязи, которую успели насобирать за полчаса прогулки по заброшенному дворцу, а после нас всех поймал Штерн, и мы с превеликим облегчением сдали профессору на обследование обновленную Селестию.
- Принцесса Луна, я рад сообщить, что ваша сестра практически здорова. - Штерн подал Луне очередной лист отчетов о лечении.
- Я тоже неимоверно рада это знать. - Отозвалась Солнечная Богиня, надевая нагрудник - как и у Луны, расстегнутым он распадался изящным ожерельем из гибко сцепленных сегментов.
- Конечно, еще предстоит проследить за вашим здоровьем, принцесса Селестия.
Усы Штерна встопорщились в предвкушении предстоящих обследований.
- Да-да, профессор, я приму к сведению ваши рекомендации. - Задумчиво пробормотала пациентка и, зажмурясь, залпом проглотила порцию черного сиропа, загодя подготовленную Зекорой. К счастью, побочно-обморочных эффектов не последовало, лишь иссякли струящиеся по волосам потоки волшебного пламени.
- Тия, в любом случае, еще месяц или два я не допущу тебя к серьезным делам, я не шутила. - Предупредила Луна, подписывая отчет. - Хоть с Твайлайт, хоть без, хоть в архивах, хоть в столовой. Отъедайся, отсыпайся, поправляйся.
- Доброта твоя несомненна, Луняша. - Вздохнула Тия, надевая накопытники. Чуть слышно щелкали фиксирующие зажимы. - И все же с этим придется немного обождать - нам с тобой нужно присутствовать на официальном выступлении. Необходимо успокоить пони, объяснить, что случилось и что ждет их в будущем.
- Нужно-то нужно, но в любом случае - не перенапрягайтесь. - Напомнил Штерн, укладывая в сумку кристалл с душой Королевы Роя. - Мы с другими магами попытаемся восстановить Хризалис, если сможем найти какие-либо части ее тела, перья или волосы додискордовой эпохи.
- Штерн, подождите. - Селестия что-то написала и даже нарисовала на листе. - Вот, наведайтесь в особое хранилище и спросите про волосы там. Вы знаете, где именно. Если стражи потребуют моего личного присутствия, дайте мне знать об этом после нашего с Луной выступления.
- Сделаю, Ваше Величество.
- Лайри, а чем ты займешься? - Обернулась Луна ко мне.
- Это у вас я могу спросить - чем мне можно заняться в средневековом замке?
Я сидел на диване-кровати, где обычно спала светлая принцесса. Луна расположилась на подушке за столиком, а Тия подводила свои глаза густой черной тушью, стоя у зеркала.
- «Средневековом»? Что это значит? - Удивленно переспросила Селестия, надевая тиару.
- Мир людей технически более развитый и разнообразный чем наш мир. - Пояснила Луна. - Что дает Лайри больше возможностей интересного досуга.
- Да, Луна, я видела это в ваших общих снах. В мирное время я предложила б Лайри посетить достопримечательности столицы: Кантерлотская аллея цветов, парк статуй, различные галереи, рестораны, спа-салоны. Но сейчас человеку лучше не показываться на глаза народу, чтоб не провоцировать копытных, крылатых и рогатых на стихийные поступки.
- Точно… Мало ли найдется жаждущих отмщения за погибшие семьи.
Пройдясь по комнате, Луна задумчиво выглянула с балкона.
Тень принцессы вдруг потемнела, стала глубже, образуя провал в пространстве, из которого бесшумно выскользнул Нортлайт. Луна явно ожидала его визита, и слегка кивнула.
- Мать Ночи, фестролет «Возмездие» успешно доставил Сансет Шиммер в ее родной город и возвратился «Незримой дланью». Ключевые посты столицы, как прежде, надежно охраняются. В Кантерлоте все спокойно.
В темно-фиолетовых доспехах и шлеме с черным забралом, с мечами на боках - Нортлайт выглядел могучим, незыблемым, истинным гарантом спокойствия. В свете дня размеры фестрала особо впечатляли, и стоящая рядом с ним Мать Ночи казалась миниатюрной.
Луна удовлетворенно тряхнула ушками.
- Отличная работа. Как и планировалось, Мы идем на встречу с подданными. Нортлайт, я прошу тебя на это время побыть с Лайри.
О-ля-ля… Мы с бэтконем удивленно уставились друг на друга.
- В каком смысле - «побыть»? - Уточнил он.
- Я опасаюсь, что в наше отсутствие особо несдержанные пони могут покуситься на его жизнь. Так что «охрана» - один из смыслов. А в других смыслах - я уверена, вы сумеете найти общий язык и пообщаться на темы, интересные для вас обоих.
Нортлайт кивнул.
- Я готов выполнить приказ, Мать.
- Это не приказ, Норти. - Луна ласково мазнула крылом по морде сына. - Я могу разрешить Лайри гулять, где он захочет, приставить к нему пару мышекрылых, и они будут незримо следовать за ним в тени, готовые отразить удар. Просто мне хочется, чтоб контакт наших миров завершился не столь кроваво, как начался.
- Мать, а ты не изменилась…
Улыбнувшись, бэтконь обнял аликорна огромным перепончатым крылом, почти скрыв Мать от сторонних взоров, и прижал к груди.
- Мы очень испугались за тебя в Старом замке. Сначала огромный сброс магии завязал узлами все следящие чары, а после вы с Тией и Лайри куда-то пропали.
- И вы готовы были разобрать старинное сооружение по кирпичику? - Усмехнулась Луна.
Нортлайт легонько ткнулся носом в нос Матери.
- Луна, сестра моя, готова ли ты дать аудиенцию? - Вопросила Селестия, закончив колдовать над своим имиджем.
- Как только, так сразу. - Ответствовала Луна, неторопливо выбираясь из укрытия. Придержав кожистый полог магией, принцесса ускользнула из-под крыла и, подойдя к Селестии, окинула ее оценивающим взглядом.
- Знаешь, Селя, в мире людей есть такие огромные древние и несокрушимые строения в форме пирамид. Они считаются одним из символов вечности. Так вот, даже пирамиды уже облупились, а твои вкусы, дражайшая сестра, не изменились - и еще непрошибаемее тех пирамид. Вне всяких сомнений, тебе блестяще идут золотые ресницы и брови, но ты снова покрасила их в черный.
- Ты смело можешь считать меня символом вечности в Эквестрии, Луна. - Улыбнулась Селестия. - Быть может, тебе тоже покрасим веки на тон светлее, как ты когда-то любила делать?
Закрыв один глаз, Луна посмотрелась в зеркало.
- Веки пускай остаются темными. В сочетании с серебристыми ресницами - светлый их оттенок не подойдет мне.
- Как угодно, сестра. Давай воспользуемся столь любимой тобой Тенью и перейдем сразу в наш тронный зал.
- Удачи, ребята, пообщайтесь!
Луна жизнерадостно помахала нам крылом, и с мановением тени аликорны исчезли.
***
- И как начнем общаться? - С улыбкой взглянул я на ломовика. Тот хмыкнул.
- Для начала я скину лишний вес.
Нортлайт исчез куда-то в тень балконной двери, но вскоре вернулся уже без брони. Глаза его, чувствительные к дневному яркому свету, были скрыты солнцезащитными очками. Оглядев себя со всех сторон и удостоверившись в безукоризненном своем виде, сын Луны сдержанно приблизился. Сидящий на диване я словил взглюк неотвратимо надвигающегося атомного ледокола.
- Бро… - Я протянул «ледоколу» кулак.
- …Хуф!
Нортлайт слегка стукнул копытом по кулаку и, добродушно усмехнувшись, бухнул маститый круп на подушку, где недавно сидела Луна. Стол скрипнул, когда ломовик прилег на него грудью. Зато наши глаза оказались на примерно одном уровне, и разговаривать стало комфортнее.
- Что, гадаешь, почему я средь бела дня в полной броне расхаживаю? - Хохотнул бэтконь, поймав мой изучающий взгляд. - Эквестрия - страна небезопасная. Стараниями Селюшки у нас мало внешних врагов, зато внутренних - на каждом шагу. Вы вот с принцессами в Лес ходили, а это воистину рассадник всякой жути. Тут тебе и древолки, и куролиски, и мантикоры, и химеры, а если забредешь в топи, можно с гидрой познакомиться. Очень милая зверушка, всегда было интересно, как она при своем многоглавии ухитряется ладить с одним телом. К слову, шейки гидры в маринаде - изысканный деликатес.
- Это из куролисков вчера рулеты были?
- Они самые. Понравились?
- Очень даже. А что за куры такие?
- Да не куры это. - Нортлайт помрачнел. - Страшные твари. Спереди как курица, а сзади - тело змеи. И взгляд тяжелый у куролиска. Встретился с ним мордой к морде - и все, успей принять живописную позу, прежде чем окаменеешь. А если гуляешь в одиночку - и не надейся, что тебя найдут. Куролиски стайные, они так добычу ловят - обращают в камень, а затем слюной кислотной мочат и клювами раздалбывают.
- А как ты их наловил, раз с ним встречаться нельзя?
- Я и не встречался. - Фестрал снисходительно улыбнулся, чуть обнажив клыки. - Скрытый Тенью, подкрался я к большой стае и магией усыпил ее. Когда уснули куролиски и применить не могли колдовские чары свои, выбрал я нескольких крупных, но вожака их не тронул, и ушел бесшумно в Тень, оставив тварей опасных в неведении случившегося.
- И уже на кухне пооттяпывал головы усыпленным.
- Ага. Кстати, головы эти при правильном подходе служат отличными талисманами против каменных чар.
- Твоя готовка нам с Луной понравилась, спасибо.
- Я люблю и вкусно сготовить, и вкусно поесть. А порадовать возвратившуюся Мать и тем более приятно.
- Норт, как думаешь, можем мы прогуляться по городу? Тия упомянула кучу мест. Надеюсь, горожане не будут сильно в шоке от нас?
- Сильный шок они уже пережили, теперь общество скорее в глубоком ступоре и непонимании происходящего.