Луна улетала и возвращалась, приводя с собой все новых жеребят. Многие из них даже были пустобоки. Мы тепло встречали их, ни о чем не расспрашивая. Слова были излишни.
И только очень много лет спустя я осознал мощь и размах грандиозного плана Луны: собрав около двухсот голов разномастного жеребья, она единолично взвалила на себя ответственность за наши жизни и судьбы.
Когда мы наелись, наигрались и угомонились, Луна обратилась ко всем нам, предложив принять новую судьбу, и вырасти личными воинами Принцессы Ночи.
Из моей кастрюли сладко пахло.
- Не взорвется? - Нортлайт настороженно нюхал.
- Не должно. - Спокойно ответил я, ложкой собирая пенку, налипшую на стенках и сбрасывая ее обратно в молоко.
- Ладно, продолжу. Мы остались жить в Теньквестрии, познавать ее законы и учиться использовать тени. Спали днем, активничали вечером и ночью. Пристально изучая наши наклонности и способности, Луна давала нам разнообразные задания. Были среди нас откровенно слабые в практической магии, но отлично ориентирующиеся во снах - их Луна обучала снохождению и со временем они стали хранителями снов. Иные пони даже спали как бревно, не говоря уж об осознанных действиях в тонких мирах - но выросли прекрасными бойцами в реальности. Так, распознавая и стимулируя личные качества, принцесса постепенно распределяла между нами нагрузку соответственно нашим силам.
Для меня особенно памятной стала ночь дивного нашего преображения. Луна привела нас в лес, где селились фруктовые летучие мыши, и предложила выбирать: крылья или рог. Особенно это касалось земных пони, в силу своей природы весьма ограниченных в способностях - они не могли быстро летать или использовать активную магию. И вот в частности этих пони Луна желала усилить. Подтянуть до нужного уровня.
Я был земным. Бескрылорогим. И всегда считал, что родись я с рогом, то сумел бы добиться большего. Огромная выносливость, скорость, восстановление сил пассивной магией земли - откуда все это могло быть у молодого жеребенка? Могущество магов казалось мне прекрасным и совершенным, так что, выслушав Луну, я без колебаний выбрал рог.
На удивление, среди нас нашлись единороги, пожелавшие взамен рога обрести крылья. И объявились крылатые, которым, как и мне, телекинез и искажения пространства были интереснее полетов и кульбитов в облаках.
Когда все разобрались, кому быть крылатым, а кому рогатым, Луна применила свою магию, смешав с магией летучих мышей. Так мы обрели сверхчуткий слух, ночное зрение и способность к эхо-крику. Наш окрас стал серым, но глаза и гривы сохранили родные цвета.
Крылья пегасов, пожелавших остаться летунами, превратились в кожистые, подобные крыльям мышей. Тем же, кто сменял расу, пришлось труднее - рога и конечности отрастали пусть и быстро, но мучительно. Я ощущал, что крохотный росток магии в моей голове пускает пылающие жгучим огнем извилистые корни среди извилин мозга, и стремится прорасти сквозь кости черепа. Потеряв сознание от боли, я очнулся уже дома среди друзей. И с рогом.
Облегченно вздохнув, Нортлайт улыбнулся.
- Представь, больше тысячи лет прошло, а до сих пор воспоминания ярки.
- Потому что сильные искренние переживания.
- Да.
Тут к нам подошел шеф-повар, слегка полноватый единорог, угольно-черная масть которого разительно контрастировала с белым халатом. Светло-зеленый вихор словно проросший побег задорно выбивался из-под поварского колпака.
Прикрыв бледно-серые, будто выцветшие глаза, шеф шумно нюхал, наблюдая помешивание сгущенки.
- Что же вы такое там варите?
- Это - сгущенка! - Пафосно ответил я. - Сладость, которая намного лучше и вкуснее меда и шоколада.
- Никогда не слышал о таком. Оно уже готово?
- Пока нет. Готово будет, когда станет такого вот светлого м-мягкого цвета, как…
Огляделся, ища подходящее сравнение.
- Да, как шерстка вон той кобылки.
Указал ложкой на стоящую в дверях горничную с сервировочным столиком.
- Тогда надо будет снять с огня, дать остыть, и затем перелить в стеклянную банку. Хранить в прохладном месте.
- А как это есть?
- По-разному. Можно есть как есть, ложкой из банки, можно мазать на хлеб или добавлять в горячий чай. Можно использовать в выпечке.
- Хорошо, прошу, не забудьте написать мне подробный рецепт.
Кивнув, шеф ушел.
- У меня дома это лакомство очень нравилось Луне.
Я улыбнулся, вспомнив умильно облизывающуюся Луну: вот она вдумчиво водит гибким языком по верхней губе, доставая краешки ноздрей, затем обыскивает уголки рта, нижнюю губу - не остались ли где чуть липкие сладкие разводы?.. И благодарно улыбается мне.
- А от Сели этот рецепт лучше держать в тайне, наверное. - Задумался бэтконь.
- Полагаю, вам лучше знать нюансы вашей правительницы.
Я снова скинул пенку в молоко и перемешал.
- Нюансы - они и у Луны есть. Ее обучение было весьма своеобразным. Принцесса не давила своим могуществом и не стремилась унизить. Луна относилась к нам как к равным ей. Любой из нас мог подойти к ней, спросить совета, помощь или побыть рядом. Авторитет принцессы был бесспорен, тем не менее, она учитывала наши интересы и мнения. Особо отмечу - Луна не ругала нас. Ей достаточно было намекнуть, что она огорчена проступком того или иного раздолбая, и у самых завзятых хулиганов пропадало желание огорчать Луну снова. Никому не хотелось видеть нашу почитаемую принцессу обиженной, когда она столь многое делала для нас. Да еще это означало суровое осуждение виновника всем коллективом. Так что выкрутасы хвостом у нас не приветствовали.
- Интересно. Вы, значит, можете менять расу. А крылья у тебя откуда, раз ты выбрал рог?
- Крылья-то? - Чуть удивился Нортлайт и даже посмотрел на бок. - Заслужил верной службой и славными деяниями во имя Ее Ночного Величества Луны Эквестрийской. Со временем Луна выбрала из лучших своих подопечных четверых: Умбриэль, Стеллар Нокс, Лунар Эклипс и меня. Даровав нам новые рога и крылья, и новый облик, Матерь Ночи превратила нас в фесликорнов. С этого момента уже мы были ответственны за благополучие рода фестралов и всех будущих поколений.
- Ты - фесликорн? Я думал, фестрал.
- У фестралов есть или крылья, или рог. У фесликорнов - и то, и другое.
- Понятно, как у аликорнов.
- Да. Луна не учла только одну важную особенность - фруктовые мыши, обитавшие в том лесу, любили манго. И вместе с частью мышиной магии при смене расы - к нам перешла и любовь мышей к манго. Когда это обнаружилось, исправить что-либо было уже невозможно. Так все мышепони, с первого их поколения, любят манго. И при виде его они теряют волю.
Бэтконь телекинезом притянул себе несколько яблок из корзины, стоявшей у стены, рассмотрел их и передал два мне.
- Для нас Луна была как родная мать. Она и любила нас, и оберегала, и учила. Она подарила нам жизнь, и прекрасную Ночь - как смысл жизни. И вот однажды, тщательно все подготовив, мы пригласили Луну на бал, где торжественно даровали ей титул - «Мать Ночи».
Посмотрев на меня, Нортлайт тепло улыбнулся.
- Мне не забыть эту ночь… Шок Луны, ее недоумение и тихий восторг, ее слезы и трепет. Ее прекрасные глаза и смущенную улыбку. А потом она спела нам песню-«призыв», должно быть, сочинив спонтанно. Наверное, эта Ночь стала одной из лучших в жизни Луны.
Фесликорн меланхолично сжевал яблоки одно за другим.
- Мне лишь одно до сих пор не ясно - было ли наше превращение в фесликорнов заранее продуманным шагом Матери или нет? Потому что в тот же год Луны не стало среди нас.
- Отправили ее на луну? - Уточняю нарочито-спокойным тоном, грызя яблоко и перемешивая сгущенку.
- Да. И та ночь стала темнейшей страницей нашей истории.
- Но теперь ваша Мать с вами.
- И осознание ее возвращения наполняет всех нас неизъяснимым блаженством. Мы не смели поверить, когда наших душ коснулась та самая песня…
Внезапным мощным движением магии Нортлайт привлек меня к груди и обнял. Довольно аккуратно, однако.
- От имени всех Детей Ночи благодарю тебя за заботу о нашей Матери.
Перед глазами засияли серебристо-лунные переливы гривы, в нос ворвался тяжелый дух конефермы, напрочь задавив ароматы хлебозавода. Над ухом моим ураганным порывом пронесся благосклонный выдох.
Я погладил бэтконя по плечу. Ощущение затаенной живой мощи под рукой вызывало невольный трепет и восхищение.
- Ладно, отпускай. Благодарности приняты.
Меня отпустили, и я присел на стул отдышаться.
- Слушай, а это правда, что фестралы, завидев манго, теряют рассудок?
- Нет, рассудок как раз не теряется, но все его силы подчинены одной идее - добыть и съесть манго.
- Хм, а как это выглядит? Просто интересно вот стало.
- О-о-о… - Крылья Нортлайта оттопырились, слегка вздрагивая. - Это может выглядеть очень разно и очень безумно. Положим, я могу усидеть на месте. А вот иных бэтпоней, особенно молодых и импульсивных, никакими цепями не удержишь, хоть обмотай по уши. Для единорогов так вообще самая жесткая тренировка силы воли - провести ночь в манговой роще и не съесть ни единого плода.
Взяв стоящий возле плиты колокольчик, я легонько тряхнул им пару раз. Ни звука… но скоро к нам подошла горничная.
- Что при?..
Увидев двоих странных существ, поняшка подзависла.
- Пожалуйста, принеси нам один цельный свежий плод манго. - Своей просьбой я быстренько направил мысли служанки в привычную колею, благо, как следует испугаться пони не успела.
- Да, м-милорд.
Пони ушла, а бэтконь, подозрительно нахмурившийся, взглянул на меня.
- Манго? Что ты задумал?
- Угостить тебя, наверное. Что ж еще? - Я пожал плечами. Снова сбросил пенку со стенок кастрюли и перемешал сгущенку.
Подлетевший вскоре пегас передал мне тарелку с манго.
- Итак, проверим, сколь сильно это повлияет на тебя.
Взяв плод, я встал напротив фесликорна.
- Вот манго.
Я плавно повел рукой перед носом до неузнаваемости изменившегося бэтконя… Медленно расширяющиеся золотые зрачки, настороженно вздрагивающие наставленные вперед уши, трепещущие ноздри - всем своим восторженным существом непоколебимый ломовик в этот момент нацелен был на манго.