Усмирив циркулирующие потоки магии, белый аликорн шагнула навстречу олицетворению Мрака, глядя прямо в глаза самому страшному своему кошмару. Воплощения ночи и дня, они замерли на расстоянии удара: одна смотрела вызывающе, с яростью, готовой выплеснуться в любой миг. Другая - спокойно и мудро, с любовью и лаской, желающая поддержать и помочь.
- Луна, прежде, чем ты лишишь меня жизни, позволь сказать кое-что важное. Вечная Ночь не так прекрасна, как ты представляешь. Ты жаждешь внимания, признания и славы. Но Вечная Ночь - путь к катастрофе.
Темная кобылица нервно всхрапнула, отступая. Светлая шагнула ближе, сохранив прежнюю гармоничную дистанцию. Голос Селестии звенел весенней капелью. В этот миг устами белого аликорна вещала сама Вселенная Маленьких Пони. И Луна внимала ей, не противясь, ибо и она являлась частью этой Вселенной.
- Жизнь в мире, лишенном тепла и света, неминуемо угаснет. Без Солнца все очень скоро замерзнет, пони не смогут выращивать еду и в итоге погибнут в страшных муках. И не только пони - не останется ни единого живого существа. Луна, твои ночи прекрасны, но некому будет восхищаться ими и восхвалять тебя. Обрекая этот мир на Вечную Ночь, ты обрекаешь его на смерть, а себя на вечное одиночество среди тьмы и льда. Да, ярок будет свет луны и звезд, но не рассеет он мрак в твоей душе. Измени решение свое, Принцесса Ночи, сохрани Солнце и тепло для наших подданных, чтоб они жили и славили тебя.
Отвернувшись, Владычица Ночи посмотрела в окно. На залитых благодатным светом полях работали земные пони, в голубых небесах сновали пегасы, создавая тучи для летнего дождя, а над виднеющимся вдали Клаудсдейлом тренировались «Вондерболты». Жизнь Эквестрии шла своим чередом.
- Вечной Ночи не будет. - Тяжело вздохнула Луна и покосилась на Селестию. - Но как насчет превращения тебя в земнопони?
- При условии отмены Вечной Ночи навсегда - согласна. Тебе необходимо будет взять на себя управление Солнцем, когда это не смогу делать я. - Слегка склонила голову Селестия. - Деаликорнизация - не самая страшная цена, которую я готова заплатить за процветание нашего народа.
- Конечно… ведь ты заплатишь много больше. - Неожиданно ощерилась в жуткой ухмылке Королева Тьмы. - Даруя тебе свободу, я обреку свою власть на крах в будущем, ибо известно Нам о коварстве Селестии, самой великой интриганки в истории, лучше, чем кому-либо из когда-либо живших и живущих! И потому…
Селестия вздрогнула: холод металла обжег ее шкурку. Магические цепи змеями взметнулись вверх, обвивая ноги, связывая крылья, сдавливая горло в удушающем захвате. В опасной близости сверкнули бирюзовые, горящие огнем безумства и ярости, очи Повелительницы Кошмаров, будто острыми лезвиями рассекая душу на части.
-...ты будешь вечно наблюдать за своими маленькими пони - из своей огненной тюрьмы на Солнце! - Страшный смех, преисполненный безнаказанностью и абсолютной властью, заставил стекла окон содрогнуться конвульсивной дрожью. Искры молний, что заметались в облаках космической пыли гривы, причиняли боль схваченной и поверженной Владычице Дня сотней укусов острейших жал. - Осознай же, насколько великодушна твоя Королева...
И внезапно - все звуки оборвались на самой высокой тревожной ноте...
- На самый краткий миг, - сдавленно проговорила Селестия, - мне даже показалось, что происходящее вполне реально. А раз тебе удалось пробрать меня до глубины души... то простые смертные и подавно купятся.
Неяркая вспышка магии - и будто кисея мрака спала с Принцессы Ночи, возвращая ей ее истинный облик. Лучи Солнца вновь хлынули в окна, заливая комнату светлым теплом. Магические цепи распались, не причинив вреда своей пленнице.
- Весьма и весьма польщена столь высокой оценкой своих талантов, но смею заметить, что у меня прекрасный наставник. - Задорно фыркнула Луна, снимая с головы шлем. Чародейка дунула на него, и иллюзия рассеялась облачком синего дыма. - Просто представь морды аристократии и всех этих напыщенных щеголей, франтов и хлыщей, лицезреющих данную драму в двух актах, в исполнении великого актерского дуэта двух несравненных Сестер! Представление «Возвращение Вечной Ночи» эксклюзивно и приурочено ко Дню Праздника Солнца, поспешите занимать места строго в первом ряду для полного эмоционального погружения!
Аликорны звонко рассмеялись.
Телекинезом подняв опрокинутую мебель, Луна быстро расставила все как было. Разгоряченная Селестия повалилась обратно на подушки. Из ушек Солнечной Кобылицы валил пар, свидетельствовавший о нешуточном градусе разгоревшихся страстей.
- Кажется, ты чересчур вошла в роль великомученицы и спасительницы Всего и Вся. - Луна красноречиво воззрилась на сестру, наколдовывая один огромный маффин из десятка валяющихся на полу.
- Давненько не брала в копыта шашек, дорогая, - тяжко вздохнула белоснежная дива великого актерского дуэта двух несравненных Сестер. - Все же выступления в Кантерлотском театре не требуют столь огромной самоотдачи.
- Я согласна помочь с «ЗЕП»-отрядом, но мне нужно уточнить нюансы и подумать о рисках.
- Рада это слышать. Спасибо за супермаффин, он выглядит прекрасно и съедобно. Что ты хочешь уточнить? - Успела спросить Селестия, почти неосознанно отправляя в рот большущий кусок.
Луна задумчиво прошлась по комнате.
- Предположим, твои кобылки оживят Элементы Гармонии и умудрятся применить их против меня. Какие возможны последствия? Я опять улечу на Луну?
Селестия качнула головой:
- Это исключено. Я продумала все возможные варианты взаимодействия Элементов и их носителей. В случае с Элементами единственный способ направлять их силу - иметь с ними ментальную и духовную связь. Используя Элемент, представлять конечный результат его воздействия и тем самым направлять эту силу в нужное русло. Вспомни, после победы над Дискордом нам с тобой не раз доводилось применять Элементы порознь для решения проблем, где требовалась сила одного или двух из них. И мы справлялись.
- Да. И все же, что будет со мной? - Настойчиво переспросила Луна.
Селестия жестом попросила сестру обождать, наливая воду из графина. Но телекинез излучал такой жар от переизбытка магии, что вода испарилась из стакана прежде чем Селестия успела выпить ее. Схватив графин передними ногами, аликорн опрокинула его содержимое себе в рот. Какая-то часть воды достигла раскаленного нутра Солнечной принцессы - из ее ноздрей свистнул пар.
Луна молча наколдовала пухлую грозовую тучу и выжала воду из нее в графин. Селестия незамедлительно повторила экстренное водяное охлаждение.
- Благодарю, милая. - Вздохнула Селестия, обмахиваясь крыльями будто гигантским перьевым веером. - Потенциал Элементов всегда направлен на поддержание гармонии - либо сглаживанием негативных проявлений враждебного объекта, либо полной его нейтрализацией. Как в случае с Дискордом - обращение его в статую обусловлено тем, что гармонизировать воплощение Хаоса невозможно.
Луна кивнула, вновь наполняя графин дождевой водой. Тем временем Селестия окончательно восстановила внутреннее равновесие.
- Вместе с душевным контактом Элементы Гармонии наследуют некоторые черты своих хранителей. В нашем случае новые носители Элементов - юные пони, значит, при их взаимодействии произойдет изменение и твоего тела - ты тоже станешь юной, Луняша.
- Надо же, какой радикальный способ вернуться в детство. - Усмехнулась Луна, усаживаясь на диван. - И надолго я останусь гонять бабочек и бегать по радуге?
- На месяц или два, за это время твое тело постепенно восстановится.
- Тия, а как ты все это выяснила, если не властна над Элементами?
- Знание магии, прошлый опыт использования, логика и немного теории.
Селестия вытянула из шкафа новый свиток, который Луна тут же пристально изучила.
- Так в теории всегда есть вероятность кривых копыт. - Вздохнула Принцесса Ночи, возвращая документ в шкаф.
- Если ты и попадешь снова на Луну, то Элементы не окаменеют, как тогда, когда я использовала их одна, и я сумею быстро вернуть тебя.
- Где все должно произойти?
- В Понивилле, городке под Кантерлотом. Я направлю Твайлайт туда проверить подготовку к празднику, и там же она найдет других Хранительниц Элементов.
- Что ж, я помогу тебе. А пока я буду пугать наших подданных, где будешь ты сама?
- Однозначно, на праздник я не явлюсь - это значительно укрепит твою позицию как «злодейки». А я буду под магическим прикрытием, смотреть за всем со стороны, готовая помочь.
Сестры молча обнялись.
- И все же, Тия, давай подумаем еще раз. - Задумчиво просопела Луна.
- Над чем? - Отпустив Луну, Тия взялась за маффин.
- Я согласна помочь, но вот рисковать собой - не желаю.
Снова вытянув из шкафа свиток, Луна перечитала его.
- Посмотри на меня. Какова я сейчас?
Ночной аликорн картинно уселась и слегка развела крылья, приняв величественный вид.
- Победив Найтмера, я познала любовь и искупалась в первородной энергии шести стихий, обновив тело и душу, тем самым я перешла на новый уровень духовной и магической эволюции. Я сумела подчинить себе огромную мощь Солнца, когда необходимо было поднять его вместо тебя. В данный момент я прекрасна во всех аспектах. Даже посеребренные перья, пряди и ресницы идеально дополняют мой облик.
Селестия согласно кивнула, молча ожидая продолжения.
- А судя по этим выкладкам, - Луна повертела свиток в воздухе, - Элементы, если сделают меня юной, на самом деле просто уничтожат все, чего я достигла, и в случае со мной это получится не обретение гармонии, а сокрушительная деградация на очень много уровней. И самое главное, вырасти снова до текущего состояния я никогда уже не смогу. Потому что такое не достигается на «раз-два».
- Да, с твоей стороны это окажется именно деградацией. - Подтвердила Селестия.
- Поэтому подставлять лоб под удар Элементов Гармонии я однозначно не согласна. Есть иные идеи, сестрица?
- Дай мне пару минут на размышление.