Расслабившись, Луна перестала быть величественной, и снова налила себе кофекао.
Какое-то время аликорны молча наслаждались выпечкой и напитком. Принцесса Дня, в который раз просматривая свиток, ею же созданный, изобретала варианты.
- Комплексное использование Элементов всегда сопровождается мощным всплеском магии. Полагаю, Луна, на этом можно сыграть.
- Как тогда, после того как мы завалили Дискорда, и добрый час не могли проморгаться от мельтешащей в глазах гармонии?
- Да-да. Слепнут и глохнут все на какое-то время.
- И как же сыграть? - Луна заинтересованно подалась ближе.
- Например, в момент, когда Хранительницы пробудят Элементы - ты ускользаешь в Тени, оставляя на своем месте фантома, которого и уничтожит концентрированная гармония. А пока кобылки будут приходить в себя после разрядки - ты явишься к ним уже под личиной. Луна, ты себя в детстве помнишь?
- Непоседливая синяя поняшка с очаровательными зелеными глазами и ярко-голубой гривкой без звезд.
Селестия улыбнулась.
- Верно. Чтобы всепони поверили в твое выздоровление, с этим обликом ты и поживешь некоторое время, постепенно сменяя его на все более взрослый. Как тебе такой подход? Надо лишь сотворить очень сильную и достоверную иллюзию юной себя, и постоянно поддерживать, чтоб она не распалась раньше задуманного срока.
- Так-так-так… - Луна уставилась в потолок, скользя взором по узорам лепнины. - Будет интересно. Иллюзии это не вопрос. Главное для меня - вовремя ускользнуть от атаки. Но Элементы «в куче» всегда были неповоротливы, как таран: вышибают всех и вся, а вот поднять их и верно направить - это дофиго-го усилий надо.
Немного помедлив в своих размышлениях, Принцесса Ночи осторожно задала еще один, очень важный для нее вопрос.
- Тия, я так много усилий приложила к тому, чтобы подданные перестали видеть во мне кровожадную повелительницу кошмаров. Не обернется ли наша задумка тем, что мой авторитет пошатнется, и старые страхи и опасения проявятся с новой силой? Народ не сможет забыть и простить мне повторного предательства… - Лунная принцесса понурилась, покусывая губы в волнительном сомнении.
- Малый парад планет и суперлуние, выпадающие как раз на день возвращения Лунной Кобылицы, открыли древние магические каналы и высвободили мощные потоки энергии, что частично разомкнули замок на темнице Найтмера, позволив тому сбежать и вновь захватить твой рассудок. Но возрожденные Элементы сумели восстановить гармонию и наконец полностью освободили тебя от влияния монстра, уничтожив его. Древние пророчества исполнились, и более Найтмер никому не сможет навредить, - Спокойно и рассудительно выдала великая Эквестрийская комбинаторша. - Полагаю, этого объяснения для всех пони будет более чем достаточно.
Рассмеявшись, Принцесса Ночи подняла взгляд на сестру.
- Теперь я точно согласна, Селя. Следует только заранее объяснить нашу задумку некоторым пони, к нам весьма близким: Штерну, Джейд, фесликорнам. Особенно Штерну, точно, чтоб он в порыве профессионального долга не ринулся ловить и изучать меня. А от Джейд странности не скроешь.
***
[ Понивилль \ Канун Летнего Солнцестояния ]
Мы с Умбриэль осматриваем древнюю, подточенную ветрами и грозами статую Найтмер Мун. Вставшая на дыбы, Повелительница Кошмаров угрожающе распахнула крылья и обнажила клыки в яростном оскале, запечатленном в камне на века.
- После превращения я стала вот такой?
Умбриэль кивнула.
- Не помнишь себя?
- Что я могла помнить, обуреваемая ненавистью в эпицентре одержимости?..
- Да, ты была такой. А после изгнания твоего - еще долгие столетия объятые ужасом пони приносили огромные жертвы этим идолам. Селестия не могла убедить их в бесполезности жертв, покуда страх Солнечного затмения был жив в сердцах десятков поколений.
- Почему ж ее не убрали теперь?
- Со временем статуи Найтмары стали частью народного фольклора, и ей по-прежнему приносят жертвы.
- Приносят?..
Дочь усмехнулась.
- Да, великие жертвоприношения свершаются ежегодно, в Ночь Кошмаров. Жеребята отдают свои сласти, леденцы и конфеты, дабы ужасная Найтмер Мун смилостивилась и не насылала им кошмары. А кучу конфет после растаскивают птицы и звери, и особо охочие до сладостей пони. Раннее туманное утро и чавкающий леденцами медведь - такое умиротворяющее зрелище.
- И-и-и… Угрозы съедать непослушных жеребят - тоже часть фольклора? - Прищурилась я.
- А что делать? - Со вздохом развела крыльями фесликорн-воительница. - Непослушные, если их не припугивать - они ж Эквестрию развинтят. Ты же знаешь, что у нас подрастающий молодняк теперь пугают ну очень страшной пони - Сансет-с-рулеткой? А впечатления, рассказанные фестралами, претерпевшими замеры, обросли невиданными подробностями.
Вот о том, что Санни уже стала легендарным ужастиком для мышастиков, я не знала.
- Хорошо, Умбри, вернемся к цели нашего прихода.
- Мать…
Умбриэль оглядела меня, а затем статую.
- А ты уверена, что вся эта затея с пуганием Хранительниц и восстановлением Элементов - безопасна? Потерять тебя еще на тысячу лет будет очень жестоко.
- Все продумано и схвачено, милая, спасибо, что беспокоишься. Селестия тоже обещает поддержку - Элементы необходимы в ее дальнейших планах для благополучия страны.
Умбриэль молча направила рогомагию на статую Найтмары, тщательно захватывая каждый ее изгиб. Затем одним движением наложила результат на меня. Я оказалась одета в досконально скопированное построение, словно в призванный доспех.
- Идеальная личина вышла. - Удовлетворенно фыркнула дочь, рассматривая мерцающие зеленоватые линии. - Теперь добавим плоть и цвет, поправим крылья и кьюти. Немного шрамов на тело и ноги. И зубки, да, зубки и глазки должны быть пугающе-шикарными. Чтоб у обывателя от благоговейного страха кровь в жилах стыла.
Через тени мы переместились в местный бутик, напугав до обморока какую-то кошку. И я осмотрела себя в зеркалах. Воистину, дочь славно постаралась над моим обликом.
- А теперь убери личину в нагрудник как обычно убираешь магичный доспех.
- Благодарю, Умбри.
- Главное, сестре не кажись в этом виде. О...
- Опалесенс, где ты, с тобой все в порядке? - Донесся голос взволнованной кобылки со второго этажа.
Мы с Умбри, погасив свет, тут же покинули бутик.
***
[ Твайлайт Спаркл \ Понивилль ]
Единорожка, добросовестно проверив готовность провинциального городка к празднику, собиралась вернуться к Кантерлот, в упор не увидев никаких друзей.
- Твайлайт, почему мы так быстро возвращаемся? - Занудно ныл «Помощник №1», сидящий на крупе кобылки.
- Тут нечего делать. А меня ждет учеба.
- Тут же интересно и весело. И от учебы надо иногда отдыхать.
Горестно вздохнув, фиолетовая заучка обернулась к дракончику.
- Спайк, не нуди. «Интересно» - это когда ты находишь захватывающую книгу и сидишь с ней сутки напролет, забыв про сон и еду.
Мимо единорожки галопом пронесся красный понь, запряженный в телегу с яблоками.
- А вот это… А-апчхи!
Твайлайт кое-как прочихалась от поднятой пыли.
- Безумный город, в котором живут безумные лошади! Однокопытно я тут не останусь - у меня голова от всего этого разболелась!
- Тебе «пональгин» надо принять.
- А где он?
- В аптечке воздушного шара должен быть.
- Вот туда мы и идем.
Но шар, на котором Твайлайт прилетела, внезапно сдуло ветром столь мощным, что не помогли даже вбитые в землю колышки. Иных средств воздухоплавания в деревеньке не было, а создавать порталы на большие расстояния юная волшебница пока не могла - не хватало сил.
- Однозначно - мы остаемся тут. - Развел лапами Спайк.
Печальным взглядом проводив транспорт, который, как назло, унесся в сторону именно Кантерлота, Твайлайт поплелась в библиотеку «Золотой Дуб». Нарвавшись на «сюрпри-и-из!» и не проявив ни малейшего интереса к вечеринке, устроенной чокнутой кучерявой пони, лучшая ученица Селестии с присущей ей обстоятельностью написала письмо наставнице и отослала через мобильную точку драконьей связи, после чего прикорнула у окна в надежде поспать до утра.
***
[ Сновидения ]
Втиснутая на полку среди множества пыльных книг, Твайлайт ощущала неуют. Нет, не то, чтобы… ровная полка, прохладное помещение, огонь трепетал маленькими светлячками под колпаками ламп и был не опасен. Но все, что могла Твайлайт - стоять на полке.
Вдалеке послышались быстрые, едва уловимые удары металлом по камню. Дробный перестук приближается, удары все громче, четко различимые. Прозвучали совсем рядом, отдалились, внезапно стихли… и, немного помедлив, вернулись к ней. Или к кому-то иному?
- Спаркл?.. Да, эта. - Раздается приглушенный шепот.
Твайлайт почувствовала, как с детства знакомая солнечная магия тепло прикоснулась к ее корешку и аккуратно вытаскивает из ряда изрядно опостылевших соседей. Магия быстро гаснет, но Твайлайт бережно зажимает что-то большое и ее куда-то несут.
Совсем рядом она ощутила глухие толчки и пульсирующее тепло.
Несут без магии, спрятав под крылом? Странно…
Снова магия, свет. Ее кладут возле пламенеющей свечи, и, потянув за закладку-хвост, аккуратно раскрывают на последней заполненной странице.
Твайлайт чувствует прикосновение пера и взволнованное дыхание, заставляющее трепетать ее листы в томлении безвестности. Неужели сейчас в нее запишут нечто важное?
«Моя верная ученица Твайлайт Спаркл!
Наверняка ты знаешь историю Принцессы Луны - как она победила жестокого Духа Кошмаров и спасла Эквестрию от Тьмы.
Спешу сообщить тебе, что случилось ужасное: именно сегодня, в тысячный от изгнания Луны День Летнего Солнцестояния - парад планет позволил Найтмеру сбежать из заточения на Солнце и Дух Кошмаров снова захватил мою горячо любимую сестру, превратив ее в Найтмер Мун.
Единственный способ освободить Луну - найти Элементы Гармонии.