Прислушавшись к шагам, резко ступил в сторону, и иллюзия неуловимости рассеялась.
- Отпусти. - Потребовала Луна.
Приняв задумчивую позу, я картинно потер подбородок, стоя на хвосте Луны.
- Отпускать или не отпускать сей величественный Лунин хвост? Вот в чем вопрос. - Изрек трагическим голосом многострадального героя Шекспировской пьесы. - Даровать ли свободу иль обречь на многовековое заточение?
- Ах, что может быть желаннее свободы для принцессы, уже сотни лет прожившей в заточении? - Пропела Луна. Поглаживая копытами мою спину, она медленно соскользнула к ногам, обняв бедра. Голос Луны слабел с каждым словом. - Милорд, если вы не отпустите принцессу, она умрет у ваших ног. Ибо свобода нужна ей как воздух. Ах-х-х…
Крылья, дрожащие, словно в предсмертной агонии, легли на мои плечи. Я приласкал оба крыла, взъерошивая перья, и резко скинул с плеч.
- Будет исполнено! - Пророкотал, со злобной усмешкой. - Несчастная, ты получишь то, чего так жаждала! Наслаждайся свободой и не заставляй меня жалеть о решении, принятом по совету сердца, но не разума! И впредь будь осторожна в своих желаниях!
- Милорд, вы столь добры ко мне. - Всхлипнула Луна. Я поднял ногу и освобожденная принцесса ускользнула.
Заслышав возню на столе, я хотел снять повязку с глаз, но Луна прикосновением крыла остановила меня.
- Подожди. - Нежно шепнула любимая на ухо и чуть позже коснувшийся лица легкий ветерок принес запах банана. Плод тронул губы.
Шаг за шагом, храня благопристойное молчание, принцесса заманила своего милорда на диван. С каждым новым куском дыхание пони все явственнее согревало лицо. Скорее всего, банан она держала во рту, и отдав последний кусок, впервые поцеловала меня. Робко и трепетно. Наскоро прожевав, я обнял Луну за шею и голову, и отдарил ответным глубоким поцелуем.
- Лайри… Что ж я делаю с тобой, что? Я не хочу заходить так далеко. - Смущенно прошептала кобылица, стянув полотенце с моей головы.
- Мы дарим друг другу любовь. - Шепнул, лаская мордочку Луны. Дышит прерывисто, уши опущены, крылья дрожат - похоже, она обескуражена собственными действиями.
- Неужели ты действительно готов принять меня?
- Фильм про Белогривого помнишь?
- Да.
- Так вот, я сказал тебе уже после фильма.
- Но если я начну вести себя так, как тебе не понравится, прошу, удержи меня. Хоть силой удержи. Я не хочу стать как тот конь. Не хочу увлечь тебя во мрак.
Всхлипывая, Луна крепко обняла меня. Потихоньку она сползла и прикорнула рядом, головой на коленях. Сев удобнее, я расчесываю пальцами гриву притихшей пони.
«Во мрак?.. Странные у нее иногда мысли. Впрочем, она вся странная. И потому она мне нравится. Разве нет?»
- Эх-х, что-то я совсем раскисла. - Перевернувшись, Луна посмотрела на меня. - Надо брать себя в копыта и…
- Не надо, - прервал я ее размышление.
- Что? Почему? - Казалось, сейчас в ее глазах нарисуются знаки вопросов.
- Не следует подавлять свои чувства и скрывать в себе. Ничем хорошим это не кончится. Чувства надо уметь выражать. Особенно любовь, одно из самых сильных и светлых чувств. Если ты любишь впервые и впервые выражаешь любовь - мне твое волнение понятно. И я очень признателен тебе. Проявление любви и заботы - это не проявление слабости и зависимости.
Погладил голову Луны, убрал прядку гривы, постоянно падающую на лоб. Вот, даже не дослушал, что пони хотела сказать, а уже устроил ей лекцию.
- Лайри, есть хоть что-то, тебе непонятное?
- Например, не понятно, что будет, если ты окончательно влюбишься в меня?
- У-у-у, - Луна почесала нос, - я об этом не думала.
- В таком случае, позволь событиям идти своим ходом, а там увидим.
- Ты так свободно и просто говоришь о сокровенном и личном… Я теряюсь. - Луна закрыла морду ногами.
- Смотри, потеряешься, где я искать тебя буду? - Помассировал Луне уши.
- В Долине Смущения. - Прошептала она из-под копыт.
- Луняша, а чего ты такая стеснительная стала? - С некоторым усилием я просунул руку между ее ног и поскреб нос.
- Я - женщина, мне можно. К тому же, мне раньше не доводилось столь прямо обсуждать вопросы личных отношений. - Слегка раздвинув ноги, Луна посмотрела одним глазом. Мои пальцы ощутили теплое влажное прикосновение языка.
- А знаешь, термин «женщина» применяется обычно только к человеку. И разным выдуманным существам, имеющим человеческие черты. Происходит это от желания человека подчеркнуть свою особенность, выделиться из окружающего мира. И подсознательного желания везде видеть черты себя. А для животных, птиц и прочих особей женского пола используется термин «самка».
Держа мою руку копытами, пони убрала ноги с морды. Взгляд ее был необычайно серьезен. Так Луна смотрела, желая знать правду, даже шокирующую.
- Лайри, кто я для тебя? Животное? Самка?
- Да, ты животное. Умное и красивое. Да, ты самка.
Я выжидающе смотрю на Луну, желая понять, к чему эти ее вопросы. Она задумчиво рассматривает потолок над нами.
- Я опасалась, что если для тебя я - животное, то ты должен обращаться со мной как с животным.
- То есть, как?
- Плохо. Я видела, что люди очень плохо обходятся с животными. - Луна перевела взгляд с потолка на меня. - И ожидала от тебя подобного. Но твои действия идут вразрез с моими опасениями. Ты относишься ко мне как… человеку, наверное.
- Неужели ты и до сих пор боишься меня?
- Нет. Я смотрю на тебя, смотрю видео, - Луна махнула ногой в сторону экрана, - вспоминаю все то, что видела и пережила сама. И пытаюсь сложить все это в логичную цельную картину. Но у меня не получается.
- Я помогу тебе.
- Чем?
- Подсказкой. Все люди разные, и у всех разное отношение к миру.
- То есть, однозначной картины быть не может?
- Да. Просто теперь ты на светлой стороне этой картины. А раньше узнала темную.
Прижал к груди голову Луны.
- Луна, мне все равно, кто ты - животное, мифическое существо или богиня из иного мира. Пусть у тебя нет ничего человеческого, ты - прекрасная женщина.
- Спасибо. - Благодарно шепнула она.
***
[ Селестия \ Покои Селестии ]
Хотя Роуз тщательно вымыла пол, но витающий в воздухе слабенький запах крови волновал обоняние. Бережно свернув последний изученный свиток, я зевнула и потянулась, всласть, до хруста в суставах. Онемевшие от долгого бездействия мышцы неприятно заныли. Выйдя на балкон, телекинезом притянула под себя пуфик и села.
Передо мной раскрывалась изумительно красивая панорама страны. Огромные лесные массивы, просторы лугов, окутанные туманной дымкой далекие горы, голубые ленты рек, причудливо извивающиеся среди холмов, сонно греющих под Солнцем округлые спины. Ясное небо с редкими перистыми облаками, и медленно дрейфующий вдали небесный город пегасов Клаудсдейл.
Родная Эквестрия. Сколько трудов и столетий я положила, создавая этот рай для пони. Не счесть. И я ответственна за благополучие моих подданных, живущих счастливой обыденной жизнью, не задумывающихся, что жизнь может быть совсем иной, преисполненной тревог, страхов, боли, смертельных опасностей.
Я легла грудью на перила и свесила голову, любуясь пейзажем. Под горой Кантерлот раскинулся небольшой провинциальный городок, основанный семьей Эпплов. Градообразующим предприятием там была яблочная ферма. Я поступила предусмотрительно, выделив фермерам пустующие земли. Земнопони сумели оживить пустошь, засадив ее плодоносными яблонями, а я обеспечила практически всю столицу свежими фруктами и яблочными изделиями на каждый день.
Все я спланировала заранее. Понивилль не только стратегически важный источник еды. В первую очередь, здесь моя главная надежда в борьбе с Найтмер Мун. Я потратила годы, незаметно, посредством магии выстраивая цепочки нужных событий, чтобы собрать в этом непримечательном городке четыре разных семьи. Здесь жили будущие хранители Элементов Гармонии, совсем юные кобылки. Им предстояло еще многое узнать и пережить, прежде чем они встретятся в противостоянии с Лунной кобылицей.
Мои планы рухнули в одну ночь. Найтмер, каким-то образом обойдя блокирующую магию Элементов, пропал. И пока что не подавал признаков жизни. До рокового тысячного солнцестояния еще тринадцать лет, кобылки-хранители Элементов слишком слабы и не смогут активировать их. Сама же я, после битвы с Найтмером, испытав невыносимую магическую перегрузку, едва выжила. И потеряла связь с артефактами. С тех пор они хранились в нашем с Луной старом замке. Больше всего я теперь боялась потерять саму Луну. Но ее я нашла, истерзанной, обессилевшей, заброшенную в жуткий холодный мир жестоких существ, называющих себя «люди». К счастью, один людь все же согласился помочь Луне. Или «человек»? Странное расхождение в смысле и значении слов неприятно «резало» слух.
Хоть я не показала сестре, но меня тронуло признание Лайри в любви к ней, его готовность быть с Луной на всю жизнь. Мотивы поведения человека оставались для меня не ясны. Чем-то он напомнил королеву Хризалис, которая тоже «питалась» любовью, причем высасывала досуха. Похоже, человек, как и ченджлинг, восприимчив к любви и способен брать ее. Но Луна просто-таки расцвела рядом с Лайри, значит, он тоже дает ей много ответной любви. Выходит, люди, при всей их жестокости, способны на любовь и добро? Я вспоминаю, сколь бережно и заботливо отнесся ко мне Лайри при первой встрече в сновидении: утешил, поддержал, обласкал. Уже этим он дал мне надежду…
Луна живет отдельно от Духа Кошмаров. Где же он затаился, чего выжидает? Я и так благодарна Лайри, что он согласился позаботиться о Луне две недели. И не имею права вмешиваться в судьбу человека, ломать его жизнь просьбой прожить с Луной еще тринадцать лет, пока подрастут и окрепнут Хранители Элементов Гармонии. Раз условились до полнолуния - я должна принять сестру домой в оговоренный срок.
Мой клон, вернувшийся из сновидения, доложил, что свиток с пентаграммой благополучно передан Луне. Надеюсь, она с Лайри сумеют воспроизвести сложную схему на полу. Но когда Луна возвратится в Эквестрию, не попытается ли Дух превратить ее снова в Найтмер Мун? Будучи свободной, Мун не оставит своих планов о вечной ночи, а мне будет очень трудно справиться с ней без помощи Элементов.