Крик оборвался. По полу с грохотом рассыпались обугленные кости аликорна, источающие едкий дым. От множества горящих на стенах искр в комнате стало светлее.
Дымящийся череп Луны смотрит на меня, в его глубоких глазницах мерцают медленно затухающие зеленые огни. Три коротких... пульсирующая боль отдается в груди, будто сердце начало биться в такт этим огням. Три длинных... ребра ломит, словно меня сдавила в богатырских объятиях анаконда. Три коротких... я не могу дышать, кружится голова, тело слабеет.
Череп метнулся ко мне и, завалившись на бок, впивается в голень. Я чувствую как трещит кость и лошадиные зубы погружаются все глубже в плоть. Боли нет, лишь неприятное ощущение агрессивного стороннего воздействия. Пол с треском проваливается, я падаю в черноту.
Падение прервано болезненной судорогой и резким осознанием реальности. Однако ногу по-прежнему что-то держало. Рявкнув, я рванулся на кровати и выдернул ногу из пальцев соседа, пытающегося разбудить меня.
- Эй, эй, полегче, - раздалось ворчливое в темноте. На тумбочке включили ночник, и в свете его я увидел мужика с хитрым прищуром. - Ты человек или что?
- А что, не похож? - Пробурчал как можно дружелюбнее, пытаясь отдышаться.
Опираясь на костыль и постукивая загипсованной ногой, мужик уселся на соседнюю кровать.
- Как посмотреть-то? - Вздохнул он, прислоняя костыль к стене. - Две руки, две ноги, тело, голова - вроде похож. А присмотришься поближе да подольше, и видишь - что-то не сходится, и шибко не сходится. Да вот понять не можешь, что именно. И чувствуешь такое, будто рядом зверь неведомый сидит, и на душе неспокойно с этого.
Мужик задумчиво пошевелил пальцами, словно разминая в них свои мысли.
- Кошмары снятся. - Ответил я, не особо желая подтверждать и так очевидные выводы.
- Ага, и ты от них еще пуще звереешь, а?
- Не должно бы.
- Где ж «не должно», когда спишь, скулишь и рычишь во сне как пес?
Разговаривать с незнакомым о личном я не хотел, но и заготовленных отмазок на этот случай не было, и я решил аккуратно свернуть тему.
- Спасибо, что разбудил, хотя бы хрень сниться перестала. Попробую еще поспать.
Мужик смерил меня пытливым взглядом - мне стало неуютно, как пойманному зверю в клетке, но я сделал вид, что не замечаю всего этого, переворачивая подушку сухой стороной вверх.
- Лан, ночи.
Уже лежа я дотянулся до ночника и выключил его, оставив любопытного человека в темноте.
Холодный ветер носился над утесом, завывая между скал. Он жестоко трепал ветви хилых деревьев и швырял опавшие листья. Снизу доносился рокот моря, волны бились в извечном стремлении сокрушить гранит. У края утеса недвижно стоял аликорн, казавшийся почти черным в сгущающемся ночном сумраке. Склонив голову, смотрел на нескончаемое противостояние воды и камня. Магически светящиеся пряди волос развевались на ветру, рисуя причудливые затухающие узоры, обвивающиеся вокруг шеи, спины, ног.
Я не узнаю в чертах этого существа прежней Луны. Как бы ни пытался, не могу найти мало-мальски логическое объяснение творящемуся с ней. Неужели приближающееся полнолуние настолько сорвало ей башню? Сам черт не разберет этих волшебных лошадей из других миров. Однако, я совершенно не намерен больше терпеть выходки, выходящие за все мыслимые границы дозволенного.
Как бы то ни было, все, что я чувствую, глядя на нее - горечь, злость и разочарование.
Данное преображение отталкивает. Впервые отчетливо осознаю, что не хочу приближаться к этой кобыле. Что хочу просто-напросто взять и уйти. Оставить ее здесь одну, наедине со своим безумием. В голове копошатся предательские мысли, подкрепленные яркими иллюстрациями недавних бесчинств. Если на нее в таком состоянии настолько тяжело найти управу, то, быть может, и Селестия была не так уж и неправа, сумев утихомирить разбушевавшуюся сестру только силой?..
Развернувшись, собираюсь покинуть сон, но вдруг понимаю, что ткань эфемерной реальности стала плотной и непроницаемой. Что за хрень? Настороженно оглядываясь, пробую прорвать барьер в разных местах - тщетно. Убедившись, что из сна мне не выйти, по-звериному принюхался, оценивая уже откровенно враждебную обстановку.
В том, что это Луна, нет никаких сомнений. Чувствую, что материя сновидения становится для меня все менее податливой, и я не могу просто так взять и изменить хоть что-нибудь в нем. Похоже, все-таки придется идти на контакт с чокнутой животиной.
Я медленно приблизился к Луне, чей силуэт словно высечен из камня, грубый, угловатый и почти осязаемо колючий.
- Луна? Объясни мне…
По-змеиному выгнув шею, кобыла обожгла меня яростным взглядом. Я резко дернулся, отпрянув, будто ошпаренный. Яркие бирюзовые глаза хищно вспыхнули, как у раздраженного дикого зверя.
- Как ты смеешь меня называть, жалкое создание? - Каждое слово, пропитанное нешуточной угрозой, звучало отчетливо, отрывисто, словно удар за ударом. - Какая я тебе «ЛУНА»?
Ее рог охватили всполохи фиолетового переливающегося света, и в следующий миг меня намертво скрутило магией и с размаху приложило спиной о скалу. Мне все же удалось не потерять сознание, свалившись, как мешок с песком, хрипя от боли, однако, что-либо изменить в этом сновидении я не в силах - меня заблокировали наглухо, не оставив никаких способностей.
Кобыла приближается тяжелой поступью, все ближе и ближе. Под ее копытами земля гулко стонет, покрываясь трещинами, и каждый шаг крошит камень в мелкую пыль. Вплотную приблизившись, принцесса остановилась, гордо возвышаясь надо мной и свысока глядя на мое распластанное обезвреженное тело.
- Запомни, ничтожество, перед тобой Ее Величество Принцесса Ночи Луна Эквестрийская. И только так надлежит к Нам обращаться. - С презрением пророкотала тиранша.
Спина и затылок адски болят, кровь насквозь пропитала рубашку, стекает по скале. Я попытался ответить, но зашелся в надрывном кашле, и изо рта полетели темные сгустки.
- Как противно слышать твой голос. - Брезгливо сморщила морду мучительница. - Как омерзительно он режет Нам уши.
Тут же рот мне залепили магией, лишив последней возможности дать отпор, пускай и словесный.
Луна наклонилась и вплотную приблизила оскаленную морду к моему лицу, злобно зашипев:
- Чувствуешь предательскую слабость? Унизительную беспомощность? Осознание бессилия, что заставляет содрогаться нутро от отчаяния и ярости, выжигает клеймо позора в твоей душе? - Она словно отвешивала пощечины, каждым словом. - Теперь твое непомерно раздутое эго способно понять то состояние, в котором Моему Величеству приходится постоянно находиться с самого момента попадания в этот проклятый мир?!
Аликорн свирепо выдохнула мне в лицо. Из ее ноздрей вылетел пар, перья встали дыбом.
- Я рождена править, а не быть игрушкой в чьих-то грязных лапах! Мое могущество не знает границ, в моих силах двигать светила по небосводу! А ныне Я - рабыня во враждебном измерении, населенном теми, кто, очутившись в МОЕМ мире, жрал бы землю, по которой ступали мои копыта! Вместо Эквестрийского трона Я вынуждена терпеть унижения взамен на кусок хлеба, чтобы не подохнуть с голоду! Оказалась обречена терпеть муки и издевательства, пресмыкаться, бояться… ХВАТИТ! Отныне НИКТО и НИКОГДА не смешает с грязью ту, что тысячи лет ткала звездные узоры.
Всхрапнув, изгнанная правительница принялась нарезать круги вокруг меня, словно голодный тигр, запертый в клетке с жертвой. Кажется, что вот-вот она бросится и перегрызет мне горло.
- Отвратительные создания, возомнившие себя господинами этого презренного мирка. Я отдала бы последнее, чтобы лицезреть ваши перекошенные от ужаса лица, слышать омерзительные визги боли, попади вы в застенки моего замка. Я помню... - Она на мгновение замерла. - Мы помним облик каждого выродка, что причинил Нам муки. И каждого из них Мы заставили бы захлебнуться в собственной крови, будь это в Наших силах.
Принцесса остановилась напротив. Ее взгляд обжег меня, словно раскаленное железо.
- Однако… из всех них самым худшим являешься именно ТЫ.
Последнее слово словно было вбито в сердце ледяным гвоздем. Чувствую, как дыхание перехватило, а в глазах начало темнеть.
- Эти подонки хотя бы не скрывали своих намерений. А ты же под личиной лицемерной добродетели втерся в доверие ко мне, своим назойливым вниманием и удушающей заботой усыпляя мою бдительность, даруя ложную надежду, и так постепенно подбираясь, все ближе и ближе… Отдаю должное - тебе почти удалось сломать меня. Льстивые речи из гнилых уст, признания в… любви. - Луна словно споткнулась. - Ты пошел на все, чтобы, затуманив мой рассудок и воспользовавшись слабостью, исподтишка нанести точный удар, словно пригретый на груди змей.
Неважно, ты, Александр... При разнице в методах главная цель так остается одной и той же. Все вы, люди, равнозначны по своей сути. Вы получаете удовольствие от порабощения других, от причинения мучений жертве, заставляя ее страдать, подпитываясь ее страхом и болью, вкушая пьянящий нектар власти. Это ваш дурман, от которого в силу своей извращенной природы вы не можете отказаться.
Аликорн прервалась. Завихрения магических потоков окутали ее, рисуя очертания накопытников и нагрудника из диковинного голубого металла.
- Отныне изворотливость тебе больше не поможет. Не скроют твою истинную сущность тысячи обличий и масок. Как бы ты ни пытался, Мы видим твою натуру насквозь.
Мучительница наклонилась ко мне, так близко, что раскаленное дыхание обожгло лицо. Ее глаза сияли в ночи словно изумруды, а зрачки жутко сузились, превратившись в змеиные.
- Думаешь, ТЫ здесь зверь? О, ты не знаешь, каким чудовищем можем быть МЫ!..
Страшный вопль впечатал мое изувеченное тело в камень. Чувствую, как предательски ломаются позвонки, трещат кости, выворачиваются и лопаются внутренности… кровь липкими струями хлещет из ушей и носа. Помутневшим взором я все же различаю черный как смоль силуэт, сотворяющий из магии серебристо-голубой шлем. Внимательно рассмотрев свое отражение, владычица ночи медленно водрузила шлем на голову, представ в своем устрашающем боевом облике мрачной карающей силы.