– Попроси Явэто, она приготовит и рецепт даст. Или мне попросить?
– Нет, я сама, спасибо. – Мико клюнула его в щёку и встала. Подняла с пола юкату. Райдэн тоже встал и принялся поправлять одежду.
– Я… – Райдэн отчего-то смутился, взглянув на обнажённую Мико, которая ещё не успела подпоясать юкату. Кашлянул в кулак, возвращая себе самообладание. – Я собирался на охоту. Нужно раздобыть лису и травы для Макото.
Макото! Волна стыда окатила Мико, смывая остатки возбуждения. Как она могла забыть, зачем пришла сюда. Мико пригладила взлохмаченные волосы.
– Пойдёшь со мной? – спросил Райдэн. – Не хочу оставлять тебя здесь одну, пока всё не… утрясётся.
Мико с готовностью кивнула, с трудом подавив желание поклониться. Кажется, кровь тэнгу всё же ещё не до конца улеглась.
– Конечно.
– Тогда буду ждать снаружи.
Мико с Райдэном шли по городу, и встречные тэнгу, завидев их, кланялись. Райдэн кланялся в ответ, чем, кажется, смущал тэнгу, потому что они начинали гнуть спину ещё ниже. Но самое удивительное, что отметила Мико, – все тэнгу спрятали свои крылья, будто не хотели обидеть их видом нового главу клана. Даже стражи, что охраняли ворота, стали теперь бескрылыми, хотя никто их об этом не просил.
– Они тебя приняли безоговорочно, – восхищённо сказала Мико, когда они с Райдэном вышли из города и стражники закрыли за ними ворота.
– Не все. Только те, кто признал мою победу и позволил магии связать нас.
– Связать…
Шагая по заснеженной тропинке, уходившей к горному перевалу, Мико задумалась. Она ещё не успела забыть трепет и восхищение, которые испытывала, глядя на Райдэна в тронном зале. Об этой связи он говорит? О практически непреодолимом желании следовать за своим господином, о безудержном счастье, которое переполняет тебя, когда ты ловишь его взгляд и понимаешь, что он желает тебя. Возможно, что и Фуюми испытывала нечто подобное к Ранмару? Поэтому не смогла вынести его смерти, обезумела от горя? Получается, она не признала Райдэна, как и та дюжина тэнгу, что сбежали с её сыном? Запутавшись окончательно, Мико засыпала Райдэна вопросами.
– Это сложно объяснить, – протянул он. – Ты одновременно испытывала и то, что испытывают тэнгу к своему господину, и то, что чувствуешь ко мне как к своей паре. И думаю, да, Фуюми была сильно привязана к Ранмару. Но, разумеется, другие тэнгу не желают, чтобы я… обладал ими. Хотя я не могу говорить за всех. – Райдэн рассмеялся, а Мико густо покраснела. – Но, признавая меня главой клана, они будут безоговорочно подчиняться мне, служить верой и правдой и делить со мной свою силу. Пока кто-то другой не бросит мне вызов и не победит.
– Но если тэнгу подчинялись тебе, то как Ранмару удалось их увести?
– Очень просто. – Райдэн посмотрел в небо. – Он бросил мне вызов, а я отказался сражаться. Я еле держался на ногах после потери крыльев, так что, думаю, он победил бы, даже если бы бой состоялся. Но… тогда я не понимал, как можно сражаться с собственным отцом. – Он усмехнулся. – Оказывается, можно.
Мико поймала его ладонь и переплела их холодные пальцы.
– Мне очень жаль.
Райдэн посмотрел на неё с нежностью и легко улыбнулся.
– Не о чем жалеть, Мико. Я потерял отца ещё много лет назад, просто признать это решился только сейчас.
Они спустились в долину, затерявшуюся среди гор. Занесённый снегом лес отступал перед извилистой лентой замёрзшей реки, оголяя белые покатые берега. Райдэн шёл впереди, высматривая лисьи следы, которые они заметили на ровном снежном покрове, едва зашли в чащу. Мико разглядывала его спину. Райдэн изменился. Будто стал выше и шире в плечах. Будто вместе с кланом к нему вернулась потерянная сила, Мико казалось, что вот-вот – и за его спиной раскроются два огромных чёрных крыла.
– А вернуть твои крылья никак нельзя? Раз ты теперь Глава клана… – осторожно спросила она. – Я подумала, вдруг есть какой-то способ.
Райдэн не обернулся.
– Такого способа нет. – Он остановился и посмотрел на свою новую руку. – Но теперь я думаю, что, может быть, даже без крыльев смогу защитить то, что для меня важно.
Мико коснулась его спины. Райдэн развернулся к ней. В волосах его запутались снежинки, выкрасили в белый ресницы, подчёркивая глубину тёмных, будто ягоды бузины, глаз. Когда именно она оказалась в их плену? Когда решила им довериться? Когда полюбила? Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как Мико заглянула в них впервые – в тёмном коридоре рёкана, куда он пришёл, чтобы найти её и отдать Акире. Тогда они шли разными дорогами к разным целям, и каждого вёл их долг, который они не выбирали. Как причудливо и странно сплелись их пути в один, как невольные чувства размыли, казалось бы, крепкий фундамент планов и куда в конце концов приведут их – уже совсем других.
В тишине леса снег медленно падал им на головы, дыхания сплетались в белое облако, румянец на щеках Райдэна и порозовевший кончик носа придавали лицу трогательную невинность, которую Мико изредка замечала в нём, когда речь заходила о связи душ, о близости, отличной от телесной. Тогда заносчивый и самоуверенный Райдэн превращался в мальчишку, оголённого и до боли нежного. Мальчишку, который так отчаянно желал любить и быть любимым, что готов был вырвать своё сердце и вложить его в ладони Мико. И Мико, держа в руках это живое, горячее сердце, старалась не думать о том, что ему – вечному ёкаю – однажды придётся научиться жить без неё. И малодушно надеялась, что ей не придётся учиться жить без него.
Райдэн коснулся металлическими пальцами её щеки, провёл по шраму – он теперь часто так делал, – ему нравилось, как магия в руке отзывается на эти прикосновения. «Похоже на щекотку, но приятнее», – говорил он, а потом наклонялся к Мико, чтобы поцеловать. Потянулся и сейчас, но замер в одном ударе сердца от её губ. Напружинился, всматриваясь куда-то за её плечо. Мико осторожно обернулась.
В чаще, среди деревьев, подняв одну лапу, замерла лисица и глядела на Райдэна. Мико затаила дыхание и медленно, боясь спугнуть лисицу, потянулась к сумке на плече Райдэна и вытянула из неё тонкую сеть.
– Я подгоню её в твою сторону, – прошептал он, снимая с пояса веер. – А ты бросай сеть.
Лисица, будто догадавшись, что они затеяли, рванула с места. Райдэн взлетел, и воздушный поток вспорол землю прямо перед лисьей мордой. Она взвизгнула, разворачиваясь и бросаясь в другую сторону.
– Не порань её! – крикнула Мико, кидаясь наперерез. Лиса тут же попыталась обогнуть её, но Райдэн снова преградил ей путь, взметнув столб снега, а следом ещё один, хлёстко ударив ветром перепуганную до полусмерти лисицу под хвост. Мико бросила сеть, попыталась схватить лисицу, но та забрыкалась так яростно, что обе они упали и кубарем покатились вниз по склону. Мир вертелся, обжигающе холодный снег забивался за шиворот и под хакама, застилал глаза и норовил пролезть в рот, но Мико изо всех сил прижимала к себе извивающуюся, как угорь на сковороде, лису.
С очередным кувырком Мико больно ударилась плечом обо что-то твёрдое и, распластавшись на ровной поверхности, куда-то поехала на спине. Лисица, должно быть, устав сопротивляться, замерла, быстро и тяжело дыша. Мико, наконец остановившись, села, широко расставив ноги, и заморгала, пытаясь прекратить или хотя бы замедлить всё ещё вращающийся мир. Огляделась и обнаружила себя на замёрзшей речке. Попыталась встать, но тут же шлёпнулась обратно, неприятно ушибив копчик, и громко выругалась.
Райдэн приземлился на берегу и помахал ей веером.
– Не шевелись!
Плотный поток воздуха подтолкнул Мико в спину и закружил, лиса снова задёргалась, и Мико, не удержавшись, упала на спину, пытаясь её удержать. Лиса извернулась и цапнула её за палец, Мико возмущённо запричитала, а лиса в ответ затявкала. Воздух продолжил их толкать, бросая то в одну, то в другую сторону, задирая хакама и засыпая лицо снегом. Ветер прибил их к берегу, и Мико села, хмуро посмотрела на Райдэна, который с трудом сдерживал смех, и сдула упавшую на лицо прядь.
Райдэн обхватил Мико за плечи и одним движением поставил её на ноги. В его глазах плясали весёлые искорки. Мико показала ему след от укуса.
– Тебе смешно? – ворчливо осведомилась она.
– Немного. – Райдэн беззастенчиво улыбался, отряхивая её одежду от снега. Лиса возмущённо верещала. – Не ушиблась?
Ответ Райдэн слушать не стал – вскинулся, обернулся, напряжённо всматриваясь в заросли. Мико выглянула из-за его спины, пытаясь расслышать то же, что и он, но для неё лес спал, тихий и недвижимый. Даже лиса перестала голосить и присмирела. А потом хрустнула ветка и послышались далёкие голоса. Между деревьев мелькнули тени.
– Это люди, пойдём.
– Ага, та тварь тоже была похожа на человека и чуть нас не сожрала.
– Держи наготове меч.
Мико с Райдэном переглянулись, а в следующий миг на берег вышли два воина в самурайских доспехах. Один – средних лет, крепок и широкоплеч, а другой – молод и худ. Вид у воинов был потрёпанный и жалкий, они замёрзли, оголодали и явно держались из последних сил. Райдэн выступил вперёд, как бы невзначай прикрывая Мико собой.
– Вам нужна помощь?
Самураи переглянулись, и тот, что постарше, поклонился.
– Меня зовут Эйсэн, а это мой сын Эйкити. На наш лагерь по ту сторону гор напали ёкаи. Пятерым из нас удалось уйти, но мы заблудились в горах. Один ушёл за подмогой и не вернулся, двух других мы потеряли, когда наткнулись на горную ведьму Юки-онну.
Мико встревоженно покосилась на Райдэна. В этих местах водится Юки-онна? В один миг лес, в котором можно повстречать мёртвую деву, способную заморозить тебя до смерти одним своим касанием, перестал казаться ей спокойным и тихим.
– Мы ищем еду и ночлег, – тем временем продолжал Эйсэн. Его лицо, оплетённое сетью морщин, было полно усталости и покорности судьбе, молодой Эйкити же смотрел настороженно и недобро. И, пожалуй, Мико его понимала – человек, пусть и с оружием, в землях Истока не мог чувствовать себя в безопасности – Мико не раз испытала это на собственной шкуре. – Не будете ли вы так добры позаботиться о нас или подсказать, в каком направлении идти? – Эйсэн требовательно положил руку на спину сына, и они оба поклонились.