олтать. А возможно, просто использовать в своих целях, как это прежде делала Рэй. Многие попросту не верили ни единому её слову.
Мико замолчала, перебирая взглядом нити. Одни согревали её, другие – причиняли боль. Она не могла дотянуться до их сердец, но знала, кто может.
В голову ей пришла безумная мысль. Во снах она научилась выбирать нити, по которым ходить, но что, если… Мико провела пальцами по видимым только ей нитям, и вслед за этим касанием по толпе пробежал удивлённый возглас. Они почувствовали. Но не это было нужно Мико. Она быстро сплетала нити в одну, чтобы дотянуться до единственного существа, которое могло ей помочь. Крепко обхватив получившуюся нить, Мико позвала.
Свет сотен нитей наполнил её, а в следующий миг Мико помчалась по ним и вдруг увидела саму себя глазами собравшихся на площади. Глаза наполнились голубым сиянием, осязаемые теперь нити обвили руки и ноги, вплелись в волосы, сделав их похожими на сияющие оленьи рога. А потом маленькое тело Мико, словно щит, окружили гигантские полупрозрачные рёбра, следом за которыми сплелась над толпой голова Духа Истока.
Площадь восторженно выдохнула. И чем больше становились их восхищение, трепет и страх, передаваясь Мико, тем ярче сиял Дух. Запрокинув голову, он взревел и исчез, рассыпавшись тысячами белоснежных лепестков сливы. Толпа закричала, Мико выбросило обратно в своё тело, и она покачнулась, едва не упав, но Сацуки, которая всё ещё стояла рядом, незаметно подхватила её под локоть.
– Да здравствует Дева Истока! – крикнула Кёко, вскидывая в воздух кулак. И толпа тут же закричала в экстазе. Они все почувствовали его – почувствовали Духа. – Вместе мы остановим Рэй! Вместе мы вернём наш дом!
Мико поклонилась собравшимся, и те незамедлительно поклонились ей в ответ. Оставив Кёко и Акиру приводить бушизару и Инугами в чувство, Мико вернулась в замок.
– Всё хорошо? Ты очень бледная, – обеспокоенно спросила Сацуки, провожая Мико к очагу.
Всё было совсем не хорошо. Голова кружилась, сердце вырывалось из груди, перед глазами плясали красные мушки, но Мико не подавала виду.
– Справлюсь. – Мико села на подушку, и к ней тут же подскочил акасягума с чашкой воды.
– Это было потрясающе! Я не знала, что ты так умеешь!
Мико усмехнулась.
– Не умею. Если честно, я вообще не думала, что получится… – Она глотнула воды, но по спине пробежала волна дрожи, и Мико закашлялась, согнулась пополам, прикрываясь рукавом.
Сацуки заботливо похлопала её по спине и взяла из рук чашку, чтобы вода не расплескалась.
– Подавилась?
– А… да. Я… – Мико осеклась. На рукаве, которым она прикрывалась, появились тёмные пятна крови. Мико провела пальцами по губам – подушечки окрасились красным. Рука задрожала, и Мико поспешно сжала её в кулак, в глазах потемнело, уши заложило. То ли от последствий призыва Духа, то ли от ужаса, сковавшего Мико.
Сацуки испуганно выдохнула, тут же раздобыла где-то полотенце и села рядом с Мико.
– Никому не говори, – сказала Мико, схватив её за запястье. – Не сейчас.
В глазах Сацуки читались беспокойство и несогласие, но она всё же кивнула.
Мико с облегчением выдохнула и принялась вытирать кровь. Всё хорошо. Всё будет хорошо. Ничего страшного не случилось. Это просто кровь. И скоро всё закончится. Ей просто нужно продержаться ещё совсем немного.
Глава 48. Гинмон
Мико поглаживала покрытый лаком клюв маски тэнгу. Казалось, что прошла целая вечность с той ночи, когда Райдэн подарил её. Ещё одна маленькая вечность прошла с того дня, как Мико надевала её в последний раз. Сейчас у неё не было нужды прятаться – её окружали верные друзья и сотни воинов, веривших в неё настолько, что были готовы расстаться с жизнью, лишь бы защитить Мико. Она пробежалась пальцами по гриве из нежных перьев на кромке маски. Мико хотела её надеть, чтобы пройти этот путь, став ближе к тем, кого вела за собой. Человек в ёкайской шкуре – кем со временем она и стала.
Кёко молча помогала Мико застёгивать доспехи. Недели подготовки и сборов прошли стремительно, как один большой бесконечный день. Мико успела привыкнуть к тяжести тонкой ёкайской брони, которую носили бушизару. Инугами, как и тэнгу, предпочитали обходиться без защиты, чтобы иметь возможность беспрепятственно превращаться в огромных псов и продолжать сражение.
Войска Райдэна уже были на позициях и ждали сигнала от тэнгу, который на днях прилетел вместе с Акирой. Он, когда войска проберутся в город, должен был нырнуть в брешь и сообщить тэнгу на той стороне, что бой начался.
Такая и Макото помогали с доспехами Сацуки. Она была бледна, но решительна. Они с небольшим отрядом должны были позаботиться о безопасности оставшихся в городе людей и по возможности спрятать их в туннелях под городом.
Акира улетел, чтобы отвести своих бушизару к бреши и заодно расчистить путь, если Рэй оставила в тех местах защитников. Но змея, похоже, была достаточно уверена в своей неуязвимости, потому что соглядатаи Акиры никого в окрестностях бреши не заметили.
Когда с доспехами было покончено, Мико выдохнула и надела маску. Улицы Небесного города заполнили ёкаи – они провожали воинов, которые бесконечной вереницей покидали город и хотели попрощаться с Девой Истока.
Мико так и не полюбила поездки верхом, поэтому шла по улицам вместе с пехотой. Она ощущала на своём теле прикосновения сотен рук – ёкаи хотели благословения и сами желали ей удачи, а бушизару, что шли бок о бок с Мико, то и дело оттесняли их, не позволяя приближаться к Деве Истока вплотную.
– В-вы спасли меня, – вдруг сказал бушизару по левую руку от Мико. – В-вы, наверное, не помните.
По обезьяньему лицу было сложно считать знакомые черты, но всё же Мико, пусть и не сразу, его узнала.
– Вы служили Нобу, – сказала она. – Я вас перевязала после битвы при храме.
– Точно! – Бушизару смущённо почесал затылок. – Даже как-то неловко за то, что тогда было. И… в общем… простите и… спасибо вам.
Он поклонился, но на ходу вышло неловко и скомканно. Мико вежливо улыбнулась и слегка поклонилась в ответ.
– Бушизару Томико устроил бунт против Рэй, – сказал другой воин. – Он сказал, что вы не позволили ему упасть с высоты и отпустили, хотя легко могли убить. Сначала он хотел покончить с собой, но потом, узнав, что вы – Дева Истока, – решил идти за вами. Он всему отряду про вас уши прожужжал. Если честно, мы сперва сомневались, но вчера…
– Заткнись, Боро, – ткнул его в спину сосед. – Как только язык поворачивается так разговаривать с Девой Истока. Она тебе не подружка, чтобы языком чесать.
Повисло напряжённое молчание, а потом Мико рассмеялась, и бушизару с облегчением подхватили её смех. Вскоре они покинули Небесный город.
Храм Кормящей Матери совсем не изменился. Всё так же мирно стоял на вершине горы и расцветал сливами, лепестками которой были усыпаны дорожки. Лисы и каннуси вышли встречать Мико и Сацуки, которые поднялись к храму, чтобы просить разрешения провести войска.
Первой каннуси узнал принцессу Сацуки. Низко поклонился. А потом заметил Мико. Отчего-то она ожидала увидеть недовольство на лице каннуси, но тот, узнав её, улыбнулся и поклонился вновь.
– Вижу, вы всё же сумели собрать воедино то, что прежде было разбито, Дева Истока.
– Вы знаете? – не сдержала удивления Мико.
Каннуси кивнул.
– Слухи с редкими путниками добираются и в мою маленькую обитель. Прошу, проходите в дом.
Мико отпила чай из пиалы, оплетённой неровными золотыми швами. У её ног пригрелась лисица. Мико не могла точно сказать, была ли она одной из наложниц, что помогла им с Райдэном в прошлый раз, какой-то другой девушкой, принявшей защиту Кормящей Матери, или это и вовсе была самая обыкновенная лиса.
– А господин Акайо к нам присоединится? – спросила Сацуки.
– Он ушёл из храма вскоре после того, как проводил вас на корабль. Мне неизвестно, где он теперь. А что? Вы хотели поговорить именно с ним?
Сацуки приуныла, но всё же вежливо посвятила каннуси в план по захвату города.
– Мы надеялись, что господин Акайо знает больше туннелей, чем тот, что показал мне, – закончила она. – И конечно, мы надеялись просить вас пропустить наших воинов через храм. Понимаю, это слишком неуместная просьба, но…
– Воины могут пройти, – не дослушал её каннуси. – Я помогу кому угодно, кто пришёл, чтобы прогнать с наших земель эту змею. Там, где она проходит, не остаётся ничего, кроме…
– Кроме выжженной земли, да, мы… мы видели, – кивнула Сацуки и сжала кулаки. Она очень болезненно и тяжело воспринимала то, что пришлось увидеть по дороге сюда. Разрушенные деревни, обглоданные трупы, взрытая тяжёлым змеиным телом земля.
– Самураи успели увести многих людей в глубь острова, – постарался успокоить её каннуси. – В том числе и из столицы. Хоть на это у них хватило храбрости.
– Не будьте так строги к ним, – сказала Мико. – Самураям не под силу остановить Рэй, и монахам не под силу. Вступив в бой, они бы все погибли. Увести людей из-под удара – лучшее, что они могли сделать.
Каннуси неохотно кивнул, потянулся к ближайшему комоду и извлёк из него свиток.
– Я не знаю все туннели под городом, но, как служитель Кормящей Матери, знаю те, что ведут в её храмы. – Он развернул свиток и показал схему города. – Их в Гинмоне три. Один – главный – вот тут. – Он показал на точку в южной части города. – В нём можно спрятать много воинов до момента атаки. И маленький в восточном квартале, и такой же – в западном, сразу за рынком.
Сацуки не сдержала улыбки:
– Это даже лучше, чем мы рассчитывали!
– После заката я навещу эти храмы и предупрежу местных каннуси о том, чего ждать. Когда вы планируете выступать?
– Как можно скорее.
В туннеле было темно и душно, пламя тётинов дрожало, освещая путь, шумели доспехи и глухо стучали о землю ноги бушизару. Каждый шаг – в такт ударам сердца. Или это сердце подстраивалось под чёткий ритм. Мико тяжело дышала, от жары пот градом катился по лицу, темнота давила, но она упорно шла вперёд. Облегчённо выдохнула, когда впереди замаячил прямоугольник света – выход.