– Ну а что дальше? Новые приключения? О нас с тобой всегда будут слагать песни.
– И все переврут, – заметил Руперт.
– Меня это не удивило бы, – подтвердил единорог. – Я думаю, мне не помешает немного отдохнуть. Я устал.
– Единорог!
– Я так устал.
– Единорог!!!
Подошла Джулия и присела на корточки рядом с израненным животным.
– Из-за меня он потерял свой рог, – горько произнес Руперт. – А что я сделал, кроме того, что все время подвергал его опасности?
– Он был твоим другом, – нежно сказала Джулия.
Ее слова больно отозвались в сердце несчастного принца.
– Руперт! – закричал дракон. – Демоны!
– Я принесла тебе оружие, – сказала Джулия и вручила Руперту меч, который он нашел в Радужном Пределе. Руперт почувствовал, как у него внутри медленно закипает ярость. Он увидел тучи демонов, мечущихся по поляне. Они несли с собой смерть. Дракон поднялся на ноги, готовый встретить врагов. Он был весь в крови, искалеченный, но непобежденный. Джулия стояла рядом, ожидая, когда Руперт возьмет у нее меч. Единорог умирал возле его ног.
«Он был твоим другом».
Руперт протянул руку и взял меч. Гнев и горе пронзили его: он понял, что ему не остается ничего другого, кроме как геройски умереть и захватить с собой на тот свет как можно больше врагов. Он поднял оружие над головой и всю свою решимость вложил в стальной меч, бросая вызов тьме. На клинке вспыхнул свет и заполнил собой всю поляну. Демоны съежились и отпрянули назад, а потом повернулись и пустились наутек. С грохотом могучего водопада на Черный лес обрушилась Радуга.
Время, похоже, замедлило свой бег и остановилось. Яркие лучи запылали во тьме, одним своим прикосновением добивая толпы мерзких тварей. Демоны падали на пропитанную кровью землю и больше не вставали. А волшебный мерцающий свет все лился и лился, пока искривленные тела чудовищ не растворялись, погружаясь в искореженную землю, и не исчезали навсегда.
Но вот Радуга пропала, и ночь пришла в Черный лес.
Поляну залил лунный свет, деревья выпрямились там, где их коснулась Радуга. Руперт медленно опустил оружие и принялся внимательно рассматривать его. Это опять был обычный меч. «Что ж, – подумал принц, – похоже, некоторые легенды оказываются правдой…»
– Может мне кто-нибудь объяснить, почему я не умер? – спросил единорог.
– Единорог! – Руперт быстро повернулся и увидел животное, которое, покачиваясь, вставало на ноги. Раны его исцелялись, от них остались лишь почти незаметные рубцы, а кровь больше не бежала у него из ноздрей. Руперт, разинув рот, уставился на единорога, а потом быстро осмотрел собственные раны. У него оказалась весьма любопытная коллекция шрамов, но они больше не болели. Он чувствовал себя великолепно.
– Я тоже прекрасно себя чувствую, – произнес изумленный голос у него за спиной, и, прежде чем Руперт обернулся, Джулия крепко обняла его, чтобы делом доказать правоту своих слов. Пока принц восстанавливал дыхание после нежных девичьих объятий, Джулия побежала к дракону, который в этот момент проверял, как сгибается его исцеленное крыло.
– Кто-нибудь скажет наконец, что происходит? – потребовал единорог.
– Я обратился к Радуге и спас вам жизнь, – заявил Руперт, растянув в улыбке рот до ушей.
– А, – отозвался единорог. – Я всегда знал, что и ты на что-нибудь сгодишься.
Руперт расхохотался и аккуратно вложил новый меч в ножны. Радость переполняла все его существо. Но вдруг его смех замер, и он более внимательно принялся разглядывать единорога.
– В чем дело? – нахмурившись, спросило животное.
– Ты вроде бы изменился, – задумчиво ответил принц.
– Я чувствую себя хорошо, – сказал единорог, вертя головой, чтобы лучше рассмотреть себя.
– О боже! – воскликнул Руперт, поняв наконец, в чем дело.
– Что? Что?
– Уф! – воскликнул Руперт, пытаясь наиболее деликатно подойти к теме. Но Джулия его опередила.
– Эй! – спросила она, подходя к ним вместе с драконом. – А что случилось с твоим рогом?
– С моим… чем? – Единорог скосил глаза: от прежнего украшения остался лишь небольшой нарост посреди лба.
– Демоны отломали рог, когда ты был ранен, – объяснил Руперт. – Очевидно, Радуга исцеляет только раны, но она не может заново восстановить то, что потеряно.
– О боги! – завопил единорог. – Теперь все будут думать, что я лошадь!
– Никто, даже если пройдет миллион лет, – заверил его Руперт.
– Послушайте, – заговорил дракон. – А не уйти ли нам отсюда к чертовой матери? Мы еще далеко от границы Черного леса, и, без сомнения, во тьме еще можно встретить много демонов.
– Правильно, – согласилась Джулия. – Кошмар закончился, но ночь продолжается вечно.
– Нет, – твердо произнес Руперт, опустив руку на рукоятку Радужного меча. – Когда-нибудь каждая ночь кончается.
2. Возвращение домой
Прошло два долгих месяца, прежде чем Руперт и его спутники достигли длинной извилистой дороги, которая вела в замок принца. Руперт ехал верхом на единороге, а Джулия – на плечах у дракона. На принце и принцессе были кожаные камзолы и панталоны, а поверх них – плотные меховые плащи. За последнее время резко похолодало.
– Герой возвращается в отчий дом, – сказала Джулия. – Разве не должны при этом звучать торжественные песнопения или что-нибудь в этом роде?
– Первому менестрелю, которого увижу, я оборву уши, – ответил Руперт.
Дракон кашлянул.
– Мне трудно обсуждать это, Руперт, но ведь тебя послали на поиски в надежде, что ты принесешь клады дракона – золото и драгоценные камни. Или, по крайней мере, кое-какие части его самого, которые, по всей видимости, так же высоко ценятся. А вместо этого ты привел с собой живого дракона, который не многого стоит, и принцессу без приданого. Ты не получил ни единой золотой монеты в твоих замечательных приключениях.
Руперт усмехнулся:
– Зато у меня есть Радужный меч. Джулия обеспокоенно взглянула на принца:
– Но ты ведь не собираешься продавать его, правда?
Принц пожал плечами:
– Лесному королевству деньги нужны больше, чем мне – волшебный меч. У представителей королевских домов есть свои обязанности, не забывай.
– Я помню, – отозвалась Джулия. – Мне будет трудно опять возвращаться ко всем этим глупостям: к нарядам, этикету, фрейлинам, всегда готовым остановить тебя, когда ты хочешь позабавиться.
– Но я буду с тобой, – сказал Руперт. Джулия улыбнулась:
– Это радует. – Она наклонилась, чтобы незаметно пожать ему руку.
Высокие величественные дубы стояли по обеим сторонам дороги, по которой они двигались. Тяжелые ветви горели бронзовыми отсветами осенних листьев. Был ранний вечер, но солнце уже висело низко. Холодный ветер суетился в деревьях, и Руперт нахмурился. «Похоже, в этом году будет ранняя зима. Как будто в Лесном королевстве мало других забот…» Он медленно покачал головой и глубоко вздохнул, наслаждаясь знакомым ароматом деревьев, листьев и земли, витавшим в воздухе. Все говорило ему о близости дома. Дом! Это слово пробуждало в нем множество воспоминаний, но радостных было очень мало. Руперт натянул поводья и остановил единорога, а потом повернулся к дракону:
– Послушай… Я думаю, будет лучше, если ты… ну…
– Укроюсь где-нибудь на время? – Дракон улыбнулся, обнажая ряды острых зубов. – Понимаю, Руперт. Нам не следует сразу пугать всех до смерти, так?
– Почти, – улыбнулся в ответ Руперт. – Отцу и так придется делать вид, что он счастлив снова увидеть меня, притом не сразившегося с драконом.
– Что ж, это справедливо, – сказал дракон. Он присел и подождал, пока Джулия осторожно спускалась с него, затем неторопливо сошел с дороги, вступил под полог леса и… исчез.
У Руперта от удивления глаза полезли на лоб.
– Я не знал, что драконы могут становиться невидимыми.
– Правильно, не можем, – отозвался дракон из-за деревьев. – Но весьма преуспели в маскировке. А как же, по-твоему, мы добываем пищу, когда подкрадываемся к кому-нибудь сзади? Тридцатифунтовый дракон – заметное создание, сам понимаешь.
– Чудесно! – воскликнул Руперт. – Увидимся позже, когда я улажу дела во дворце. Да, дракон… если ты наткнешься на неких маленьких, жирных, глуповатого вида пташек, не ешь их. Они находятся под особой охраной короля.
– Твое предупреждение запоздало, – невнятно пробормотал дракон.
Руперт с негодованием покачал головой.
– Ну ладно, будем считать, что мы провели очередной искусственный отбор в рядах наших дронтов. – Он обернулся к Джулии, нетерпеливо ожидавшей посреди дороги.
– Ты закончил болтать? – с угрозой в голосе произнесла она. – Становится поздно…
– О, разумеется, – откликнулся Руперт. – Дворец там, в конце дороги, мы уже почти прибыли. – Он помялся немного, а затем спрыгнул с седла.
– А теперь что ты делаешь? – спросила Джулия.
– Ну, – смущенно ответил Руперт, – будет не слишком красиво, если я приеду верхом на единороге, а ты придешь пешком. Садись!
– Благодарю покорно, – отказалась Джулия.
– Я действительно думаю, что так будет лучше…
– Нет, – твердо сказала Джулия.
– Почему?
– Потому что я не могу ехать верхом на единороге, понятно?
Руперт уставился в землю и поковырял ее своим башмаком.
– О! – наконец произнес принц.
– Что значит это твое «о»?
– Это значит, что он думает, – пояснил единорог. – А это никогда не приводило ни к чему хорошему.
– Я не обучена ездить на единорогах, – заметила Джулия. – И точка.
– Придумал! – воскликнул Руперт. – Единорог, ты охромел.
– Нет, не охромел, – возразил единорог.
– Нет, охромел! – настаивал Руперт. – Поэтому мы с Джулией оба идем пешком.
– Ты хочешь, чтобы я прихрамывал? – поинтересовался единорог.
– Быстро понял, молодец, – похвалил Руперт. – Но хромай убедительно, иначе я прикажу, чтобы тебя целый месяц кормили одной травой.
– Хулиган, – пробормотал единорог и медленно пошел вперед, припадая на правую ногу. Руперт и Джулия обменялись улыбками и пошли за ним следом.