– А сэр Чэмпион еще ждет, что они дадут ему солдат… – вздохнул король.
– Политика всегда была его слабым местом.
– Зато он предан трону, – сказал король Иоанн. – Но знаешь, Томас, в последнее время он стал меня раздражать. В такой преданности есть нечто… нечеловеческое. Он убил по моему приказу более ста человек, но никогда не задал ни единого вопроса.
– Когда сэр Чэмпион начнет задавать вопросы, придет время выбирать нового чемпиона, – сухо заметил Грей.
Король невесело рассмеялся.
– Раньше жизнь не была такой сложной. Ты помнишь то время, когда я только вступил на трон, Томас?
– Да, Иоанн, прошло почти тридцать пять лет с тех пор, как Верховный маг возложил корону на твою голову. В те дни в казне еще водилось золото, бароны знали свое место, а Черный лес представлял собой лишь чернильное пятнышко на карте.
– Да, много лет прошло, Томас – Король задумчиво подергал свою всклокоченную бороду. – Когда же мы начали делать ошибки? Когда я пришел к власти, Лесное королевство было богатым, процветающим краем. А теперь мы, два старика, сражаемся со своими же баронами, чтобы не допустить распада государства. Ты да я – это все, что осталось от старого порядка, Томас. В тот день, когда меня короновали, сто пятьдесят рыцарей преклонили колени и принесли мне клятву верности. И где они сейчас? Умерли или погибли в междоусобных войнах. Теперь рыцарство не в моде, а понятие чести отошло в прошлое. Времена меняются, а я утратил способность изменяться вместе с ними. Я так давно не отдыхал, Томас. Я не сплю по ночам: вечные заботы мешают моему отдыху. А моя бедная Элеонора давно в могиле…
Грей прислонился к ноге короля, и они долго так сидели вместе. Два старых друга, вспоминающие счастливые времена.
Медленно опускалась ночь, и замок заполнился тенями. Король Иоанн вглядывался в большой пустой тронный зал, стены которого были отделаны деревянными панелями. И пред ним предстали призраки в сияющих доспехах, они держали в руках мечи и вновь приносили безмолвную присягу верности трону; все герои его королевства, искатели приключений и борцы со злом, умершие много лет назад. Король Иоанн сидел и смотрел, и призраки один за другим покидали его.
– Ты знаешь, – наконец произнес король Иоанн, – меня очень беспокоит то, что я провожу много дней, взвешивая все «за» и «против», но все равно принимаю неверные решения!
Астролог тихо засмеялся:
– Поэтому ты и держишь меня при себе, Иоанн. Может, я и не Верховный маг, но мои скромные познания время от времени тоже могут пригодиться.
– В самом деле, Томас – Король дружески взъерошил волосы астролога. – Что бы я делал без тебя?
Они помолчали.
– Пятьдесят пять лет – еще не старость, – вдруг сказал король. – Я уже не молод, но не чувствую себя дряхлым.
– Время в конце концов настигнет всех нас, – промолвил астролог.
– Но ты, похоже, не собираешься сдаваться, – едко заметил король. – Посмотри на себя: спина прямая, а волосы темные, как и сорок лет назад.
– Я их крашу.
– И носишь корсет?
– Иногда.
– Ага, когда волочишься за очередной красоткой. – Король усмехнулся. – Мужчине твоего возраста пора бы остепениться.
– У каждого свои недостатки, – благодушно отозвался астролог.
Король расхохотался, но вскоре на его лицо вернулось привычное мрачное выражение.
– А вообще-то что случилось с баронами? Они никогда раньше не вели себя так дерзко.
– Все это Черный лес, Иоанн. Наше богатство питалось месторождениями золота и серебра, которыми владели бароны. Но с тех пор как Черный лес начал расширять свои границы, все больше разработок подпадают под Долгую ночь. Демоны ползают по шахтам и рассеиваются по забоям. Шахтеры боятся идти на работу.
Король задумчиво нахмурился:
– Не думал, что зашло так далеко.
– Невозможно за всем уследить, Иоанн.
– Может, мне стоит послать баронам на подмогу солдат?
– Иоанн, у нас больше нет солдат. Последних из гвардейцев мы отправляем с Чэмпионом и молодым Рупертом.
– Я знаю, – сказал король. – Если бы мы не позволили Руперту взять гвардейцев, я думаю, он не пошел бы.
– Да, – улыбаясь, сказал астролог. – Наконец-то он кое-что понял…
Они обменялись улыбками, а потом король снова помрачнел и отвел взгляд в сторону.
– Ах, если бы им удалось вернуть Верховного мага, – тихо сказал он. – После всех бед, что мы натворили, он – единственная наша надежда.
3. Поединки
Руперт седлал своего единорога. Хлопья тумана лениво вились в холодном воздухе. Солнце только вставало над горизонтом, и небо было словно залито кровью. «Не самое лучшее предзнаменование перед путешествием», – усмехнулся Руперт и ненадолго прислонился к терпеливо ожидавшему единорогу. Зевота растянула его рот до ушей. Судя по водяным часам, он проспал почти шесть часов, но ему казалось, что он не успел опустить голову на подушку, как слуга уже принялся тормошить его.
Не слишком теплая ванна и холодный завтрак также не способствовали хорошему настроению, а то, что на него совершенно не обратило внимание собственное войско, оказалось последней каплей. Руперт выругался про себя. Из-за холода пальцы его закоченели, и он неуклюже взялся за упряжь. Несмотря на то что принц стоял к гвардейцам спиной, он расслышал, как кто-то из них засмеялся. Кровь прилила к его щекам. Принц затянул подпругу, будучи в полной уверенности, что воины веселились по его поводу. «Еще один смешок, – сердито подумал он, – и я накормлю шутника собственной кольчугой, колечко за колечком!» Он на мгновение прикрыл глаза и глубоко вздохнул, пытаясь немного успокоиться. «Мне предстоит долгое путешествие. Времени будет предостаточно, чтобы показать им, на что я способен».
Руперт подтянул последние ремешки, а потом повернулся и равнодушно огляделся вокруг. С полсотни гвардейцев прогуливали своих лошадей по двору замка, между ними сновали расторопные конюхи. Безвкусно разодетые сокольничие разогревали над яркими жаровнями глинтвейн. Несколько гвардейцев упражнялись в фехтовании под зорким взглядом сэра Чэмпиона, другие стояли рядом, наблюдая. Некоторые полировали мечи пропитанными маслом тряпками, заранее напуская на себя свирепый вид. Руперт завернулся в плащ и принялся переминаться с ноги на ногу, чтобы согреться. Его дыхание в холодном неподвижном утреннем воздухе превращалось в пар. Руперт нахмурился: вроде не должно быть так холодно, ведь еще ранняя осень. Наверное, Черный лес ближе, чем все думают. Он положил руку на рукоятку меча. «Чем раньше мы вступим, тем лучше».
Он внимательно наблюдал, как фехтовальщики наносят и парируют удары. Их мечи ярко сверкали в предрассветных сумерках. На лицах гвардейцев блестел пот, дыхание их стало тяжелым. Руперт хорошо помнил, как неловко стоял под презрительным взглядом учителя, облаченный в неудобную кольчугу, с мечом в руках, который был слишком тяжел для его неокрепших рук. Его партнером был гибкий мускулистый гвардеец старше юного принца почти на двадцать лет и во много раз опытнее его. «Я заплатил за этот опыт кровью и унижением. Я никогда не стал бы опытнее брата, если бы не обучился всем необходимым приемам во время тяжелых тренировок».
Но у Руперта никогда не возникало соблазна покрасоваться своим мастерством владения мечом. Братья частенько фехтовали под критическим взглядом сэра Чэмпиона, и Руперт нарочно проигрывал. Так было безопаснее, поэтому принц молча страдал от шрамов и насмешек. Но он не забыл о них.
К собственному удивлению, принц обнаружил, что его гвардейцы производят далеко не столь сильное впечатление, как ему казалось поначалу. Да, они сильны, изворотливы, но их тактика ограниченна, а выносливость – ничтожна, и Руперт невольно подумал, что он сражается лучше.
Руперт неожиданно нахмурился, узнав одного из гвардейцев – высокого жилистого человека со смуглым мрачным лицом. Роб Хок был фехтовальщиком-асом, с мечом в руке он был непобедим. Хок был упрям, хитер, но настолько недисциплинирован, что только благодаря своему редкому мастерству владения оружием еще удерживался в королевской гвардии. Интересно, подумал принц, сколько же разгильдяев подсунул ему отец.
Вдруг чей-то резкий голос прервал его размышления, и, обернувшись, он увидел Харальда, который стоял рядом с Чэмпионом. На нем была тяжелая кольчуга, а в руках – отделанный сталью щит. Харальд улыбался.
– Руперт, милый мальчик, я подумал, что тебе не повредит небольшая разминка, прежде чем ты выступишь в поход, – просто чтобы согреться. Что скажешь, братец?
«Это все подстроено, – с отвращением подумал Руперт. – Он хорошо вооружен и успел отдохнуть. А у меня нет даже щита».
Он огляделся. На переполненном людьми дворе тут же воцарилась тишина. Все поединки разом прекратились, а гвардейцы с интересом стали прислушиваться, каков будет ответ. Они явно ждали, что Руперт найдет какую-нибудь отговорку и уклонится от дуэли. Но Харальд хотел, чтобы Руперт кровью заплатил ему за оскорбление перед лицом всего двора, и в то же время мечтал дать понять брату, как мало уважения питают гвардейцы к своему новому военачальнику. Это был хороший план: в любое другое время он бы прекрасно сработал. Но только не сейчас. Впервые в жизни Руперт хотел победить. Он неожиданно рассмеялся, а Харальд показался ему не столь самоуверенным. Стоявший рядом с ним Чэмпион сохранял беспристрастность.
– Спасибо тебе, брат, – громко произнес Руперт. Голос его отчетливым эхом отразился от мощных каменных стен. – Я принимаю твое предложение!
Он повернулся спиной к Харальду, снял плащ и бросил его на спину единорогу.
– Ты уверен, что поступаешь правильно? – пробормотал единорог.
– Нет, – весело отозвался Руперт. – Но я ни за что не отступлю, черт побери!
– Иногда я совсем не понимаю тебя.
– В этом я с тобой солидарен. Единорог громко фыркнул.
– Следи за тылом, Руперт.
Руперт кивнул, а потом уверенно направился туда, где его поджидал Харальд. Руперт выхватил меч из ножен, а гвардейцы тем временем обступили вокруг обоих принцев.