Руперт неловко пожал плечами:
– Я не люблю прощаний. Они мне всегда кажутся последними.
– Руперт, – спросила Джулия, – а насколько опасен этот Верховный маг?
– Очень опасен. Последний гонец, которого мы отправляли к нему, вернулся превращенным.
– Превращенным? В кого?
– Мы точно не знаем. Ты помнишь крокодилов, что населяли водяной ров?
– Ты думаешь, тот, кто съел их, был…
– Да, я так думаю.
Джулия задумалась, насупившись.
– А этот Верховный маг – единственная наша надежда в борьбе против Черного леса?
– Похоже, да.
– Тогда плохи наши дела. Руперт угрюмо кивнул.
– Ты успела вписаться в высшее общество замка?
– С трудом.
– Не ударила ли часом кого-нибудь?
– Никого особенно важного.
– Что ж, тогда все в порядке, – рассмеялся Руперт.
Они постояли немного, и ни один из них не знал, что сказать. Вдруг Джулия потянулась к принцу и поцеловала его. Руперт обнял ее и крепко прижал к себе. Он слышал, как бьется ее сердце. Немного погодя он нежно отстранил ее:
– Пора, Джулия.
– Да.
– Я взял бы тебя с собой, если бы мог.
– Понимаю.
– Будешь ждать меня?
– Конечно. А мой сувенир у тебя с собой?
Руперт полез во внутренний карман камзола и вытащил замызганный, испачканный кровью носовой платок.
– Вот подарок моей госпожи. Я не расстался бы с ним за все Лесное королевство. – Он поднял голову и увидел, что глаза Джулии полны слез.
– Нет-нет, никаких прощаний не будет, Руперт. Просто… возвращайся живым и невредимым. Иначе я никогда не прощу тебя.
Джулия повернулась и пошла прочь. Руперт хотел было еще что-то сказать, но слов не было. Он спрятал платок, положил руку на сердце и почувствовал под камзолом маленький комочек. «Кажется, менестрели не всегда ошибаются». Он усмехнулся и направился к единорогу.
– С тобой все в порядке, Руперт? У тебя немного возбужденный вид.
– Я прекрасно себя чувствую.
– Джулия ушла?
– Да.
– Она мне нравится, – сказал единорог.
– Мне тоже.
– Я это заметил, – сухо буркнул единорог. Руперт засмеялся и надел плащ.
– Ты готов?
– Как всегда. А почему с нами не идет дракон? Я уже начал привыкать к нему.
– Он отдыхает. Мне кажется, демоны причинили ему больше вреда, чем мы думаем. Радуга исцелила его, но он уже далеко не молод. Прошлой ночью у него хватило сил лишь дойти до конюшен. Мне будет не хватать его, но он еще недостаточно окреп, чтобы сражаться с демонами.
– С демонами? – забеспокоился единорог. – С какими еще демонами?
– Ну, когда мы снова войдем в Черный лес…
– В Черный лес? Мне никто ничего не говорил об этом! Так вот оно что. Сейчас же сними с меня седло. Я никуда не пойду.
– Но мы лишь ненадолго зайдем туда…
– Ага, и нас ненадолго убьют. Забудь об этом!
– Слушай, единорог, либо мы сейчас сами отправимся за Верховным магом, либо Черный лес придет за нами сюда. Все просто.
– Но должна же быть какая-то альтернатива!
– Например?
– Убежать!
Руперт рассмеялся и погладил единорога по шее.
– Неужели все единороги трусливы, как цыплята?
– У кого голова на плечах, да. Единственная причина, почему единороги на земле – редкость, состоит в том, что у большинства из нас не хватает ума сидеть дома, когда идет дождь. Или держаться подальше от людей.
Руперт внимательно и задумчиво поглядел на единорога.
– Ты же мой друг, не правда ли? Единорог переступил копытами.
– Ну да, я так думаю. Я уже привык быть возле тебя.
– Мне снова придется пойти в Черный лес. Это мой долг.
– Я знаю, – покорно вздохнул единорог. – А мне придется пойти с тобой.
Руперт снова погладил шею животного.
– Спасибо. Я ни за что не решился бы на это без тебя. – Вдруг он нахмурился. – Единорог…
– Да?
– До меня только что дошло… за все это время, что мы вместе, я так и не узнал твоего имени.
Единорог медленно повернул голову и недоуменно посмотрел на Руперта:
– Моего имени? Я же раб, принц. А у рабов не бывает имен.
Руперт отвел глаза, не в силах выдержать взгляд единорога.
– Ты не раб…
– Разве нет? Значит, я таскаю на себе это седло и уздечку по собственной воле? Меня забрали из табуна люди с веревками и кнутами. Они били меня, пока не сломили мой дух, а потом продали тебе. Разве это не рабство? – Единорог горько засмеялся. – Ты хорошо относился ко мне, Руперт. И я привязался к тебе. Но я по-прежнему раб, а ты – мой хозяин. Раньше, когда я был свободен, у меня было имя. – Голос единорога перешел в шепот. – Может быть, когда-нибудь я снова обрету его.
– Мне… очень жаль, – запинаясь, произнес Руперт. – Просто… я никогда раньше об этом не думал. – Он посмотрел единорогу в глаза. – Я повел тебя в Черный лес, подвергал смертельной опасности, ты бы мог убежать в любую минуту. Однако ты этого не сделал, потому что ты – мой друг, единорог. Если ты теперь не хочешь идти со мной, не ходи.
Человек и единорог не сводили друг с друга глаз.
– Забирайся в седло, – наконец произнес единорог. – Нам предстоит долгий путь.
Руперт кивнул, поставил ногу в стремя и вскочил в седло. Не прошло и двадцати четырех часов, как он снова был в пути. «Джулия права, – вдруг подумал он. – Не надо было нам приезжать в замок. Мы были счастливы вместе. Мы ничего не знали о брачном контракте Харальда, о том, что Черный лес распространяется. Я был бы счастлив с Джулией. Я любил бы ее».
Он вздохнул и поднял голову, ибо его внимание привлек медленно приближающийся стук копыт. К нему подъехал Чэмпион верхом на боевом коне, одетом в броню. Лошадь его была на добрых десять хэндов[1] выше единорога и легко несла на себе всадника.
«Производит впечатление, – подумал Руперт. – Хоть сейчас на рыцарский турнир. Но только малопригодно для сражения с роем демонов».
– Вы, я вижу, готовы ко всяким неожиданностям, сэр? – спросил Руперт.
– Как всегда, сэр. А вы готовы?
– Конечно. Вы прекрасно поработали надо мной, сэр Чэмпион. Я избит, но не искалечен.
– Я действовал профессионально.
– Когда-нибудь…
– Что, ваше высочество? Насыплете яду мне в бокал или вонзите кинжал в спину? Сомневаюсь. Это не ваши методы. Вы хотите сразить меня мечом, как сделали это с Харальдом? Но вам это никогда не удастся.
– Было время, когда Харальд думал так же, – спокойно сказал Руперт. – На вашем месте я не стал бы вкладывать капиталы в собственную уверенность.
Чэмпион свирепо поглядел на него, но ничего не сказал. Они долго смотрели друг на друга, чувствуя, как что-то изменилось в их взаимоотношениях, и впервые Руперт осознал, что больше не боится Чэмпиона. Руперт сошелся с ним в поединке и дважды ранил его. Может, он и проиграл эту битву, но никто за последние двадцать лет не пускал Чэмпиону кровь. Он прекрасный боец, но и его можно одолеть. «И когда-нибудь я докажу это», – подумал Руперт и насмешливо улыбнулся. Чэмпион задумчиво поглядел на принца, а затем развернул свою лошадь и поехал вперед.
– Одну минуту, сэр Чэмпион!
– У меня дела, ваше высочество.
– Мне плевать, черт побери! Вы повернулись ко мне спиной, и мне придется вас наказать.
Чэмпион повернул лошадь и отпустил поводья, чтобы освободить правую руку. Губы его изогнулись в легкой улыбке.
– По-моему, вы забыли свое место, Руперт.
– Разве? Вчера вечером мой отец приказал вам подчиняться мне во время путешествия к Мрачной башне. Вы собираетесь нарушить слово, данное своему королю?
Чэмпион замер, потом посмотрел на принца сверху вниз, и Руперт понял, что выиграл.
– Я дал слово, ваше высочество, – медленно произнес Чэмпион. – В этом походе командуете вы.
– Хорошо, – ответил Руперт, пытаясь не выдать себя голосом. – И если вы снова попытаетесь подорвать мой авторитет у гвардейцев, я перережу вам глотку, пока вы будете спать.
– В этом нет необходимости, ваше высочество. Я сдержу обещание.
Руперт высокомерно кивнул.
– Вы сказали людям, что нам придется проехать через Черный лес, чтобы добраться до башни мага?
– Да, ваше высочество, – произнес Чэмпион. – Хотя я сам никогда не путешествовал среди Долгой ночи. Что она собой представляет?
Руперт вернулся памятью в прошлое. Он вспомнил страх и боль, которые постоянно испытывал.
– Она темная, – наконец произнес он. – Настолько темная, что может сломить любого, даже самого сильного духом.
Чэмпион подождал немного, но потом понял, что больше принц ничего не скажет.
– Я соберу людей, ваше высочество. Нужно будет сказать им несколько слов перед тем, как выступим.
– А это необходимо сделать? Чэмпион поднял бровь.
– У нас принято коротко сообщать людям о тех опасностях, с которыми они могут столкнуться, сэр.
– Ах, да. Хорошо, постройте их.
– Сию минуту, сэр.
Чэмпион поскакал прочь. Руперт слышал, как он пролаял приказ кружившим по двору гвардейцам, и попытался собраться с мыслями. «Как, черт побери, я должен объяснить людям, что такое Черный лес и какие опасности их там подстерегают? Большинство жителей Лесного королевства никогда не вступало в Долгую ночь, если верить Чэмпиону, – мрачно размышлял Руперт. – Чащоба тоже попала под власть Долгой ночи, а демоны бродят, где им заблагорассудится. Если наш поход будет неудачным, придется мне еще раз вызвать Радугу». Гвардейцы медленно построились, их лошади тихонько ржали от желания тронуться в путь. Пар клубился в прохладном утреннем воздухе, а первые лучи солнца играли на сверкающих доспехах. У гвардейцев был вид опытных воинов, но у Руперта внезапно оборвалось сердце: что бы он сейчас ни сказал, они не поймут по-настоящему, насколько ужасен Черный лес. Свои личные переживания он был не в состоянии передать. «Но надо попытаться это сделать».
– Черный лес, – наконец произнес он, – опасен. И всегда был таким. Даже если вы не видите демонов, будьте уверены: они следят за вами. Там нет света, нет пригодной для питья воды, нет пищи. Я дважды проходил через Черный лес и оба раза был на грани смерти. Возвращались мы вместе с драконом, но даже с ним оказалось не намного легче.