– Они считают себя очень умными, – сказала она презрительно. – Когда Харальд займет трон, ты станешь вторым человеком в государстве.
Дариус погладил ее по руке.
– Пусть они пока думают, что делают нечто важное. Вреда от этого нет, зато бароны спокойны.
– А после?
– А после я представляю новому королю веские доказательства, кто на самом деле убил его отца…
Сесилия рассмеялась и захлопала в ладоши.
– А когда ландграфы будут дискредитированы, к кому еще он сможет обратиться за поддержкой, кроме нас? Дариус, дорогой мой, ты гений!
Дариус улыбнулся и отпил вина.
– Ты еще не затащила Харальда в свою постель?
– Еще нет.
Дариус приподнял выщипанную бровь.
– Ты теряешь квалификацию, дорогая!
– При дворе говорят, что он увлекся принцессой Джулией. Я подозреваю, что его раздразнило сопротивление женщины, которая постоянно говорит «нет». И все же он окажется в моей постели, даже если мне придется затащить его туда волоком. – Она задумалась. – Король Харальд! Звучит неплохо. А если направлять его будем мы, он станет великим государем.
– Мы берем на себя огромную ответственность, – тихо произнес Дариус. – А вдруг что-нибудь не получится…
– Дорогой мой Дариус, – пропела Сесилия. – Все будет хорошо. Ты же все так тщательно спланировал.
– Не знаю, – пробормотал министр. – Ни один план не бывает совершенным.
Сесилия вздохнула, поднялась и поцеловала Дариуса в лоб.
– Сегодня был тяжелый день, дорогой. Я устала и хочу спать.
– А как Грегори себя чувствует?
– После удара Джулии его мужское достоинство еще не восстановлено. Но с моей помощью он исцелится.
Дариус захихикал, и Сесилия с любовью улыбнулась ему.
– Дорогой Дариус, иногда я желала бы…
– Сожалею, – ответил Дариус. – Но ты же знаешь, что меня никогда не интересовали подобные вещи.
– Я просто подумала… Мы с тобой составляем неплохую команду, не так ли?
– Конечно, – подтвердил Дариус. – Ум и красота – это непобедимое сочетание. Доброй ночи, дорогая.
– Доброй ночи, – ответила Сесилия и поспешила на свидание.
Дариус тихо сидел в кресле, размышляя о встрече, которую он запланировал для принца Харальда. Предстояло много работы.
«Какого черта я здесь делаю?» – подумала Джулия, спускаясь вслед за Сенешалем в очередной тускло освещенный коридор. Но она знала ответ. Уже много дней она терзалась от безделья и безуспешно пыталась найти себе занятие. Так что экспедиция Сенешаля по поискам пропавшего южного крыла показалась ей небесным даром. Но они шли уже много часов, Джулия устала и уже начала думать, что Сенешаль нарочно водит ее по кругу.
Сенешаля же не обрадовало, когда принцесса навязалась ему в попутчицы. Джулия знала, что Сенешаль вообще редко чему-либо радуется. Он был высок, тощ и лыс, а на лице его постоянно сохранялось озабоченное выражение. Ему исполнилось тридцать пять лет, но он выглядел на двадцать лет старше, и это его мало трогало. Выцветший плащ его знавал лучшие времена, а башмаки имели такой вид, словно их не чистили годами. Он был суетлив, педантичен и постоянно пребывал в дурном настроении. Но Сенешаль являлся лучшим следопытом, и в замке все знали об этом.
Когда Джулия пришла к нему со своей просьбой, он стоял над большой и сложной картой, а двенадцать гвардейцев в полном вооружении, пытаясь выглядеть зловеще, нетерпеливо ждали его команды. Один из них заметил приближавшуюся Джулию и тронул Сенешаля за рукав. Тот поднял глаза и увидел принцессу. Лицо его вытянулось.
– Что вы хотите?
– Я пришла, чтобы присоединиться к вашей экспедиции, – с ангельской улыбкой ответила Джулия.
В ответ Сенешаль закатил глаза и воздел к потолку кулаки, потрясая ими.
– Мало того что карты безнадежно устарели. Мало того что мне дали на поиски только месяц. Мало того что мне дали двенадцать неандертальцев в кольчугах в качестве охраны! Так теперь еще и принцесса Джулия! Забудьте об этом! Я этого не допущу!
– Я знала, что вы обрадуетесь, – произнесла Джулия.
Сенешаль задумался, что предпочесть: апоплексический удар или сердечный приступ. Но в конце концов взял себя в руки:
– Ну почему я, принцесса? Замок большой, в нем сотни других людей, которым вы можете досаждать. Почему бы вам не пойти и не поприставать к кому-нибудь другому?
– Не будьте упрямцем, – ответила Джулия. – Я обещаю, что буду помогать вам и не стану путаться под ногами.
Сенешаль вздохнул:
– От вашей помощи бывают одни разрушения. – Тут он заметил, как чело Джулии окутали грозовые тучи. – Ну ладно. Только одно условие: держитесь ко мне поближе, не отходите самовольно и, пожалуйста, принцесса, не бейте никого, прежде чем не испытаете свой удар на мне.
– Конечно нет, – невинно произнесла Джулия. Сенешаль беспомощно смотрел на нее.
Джулия устало тащилась вслед за Сенешалем по тускло освещенному коридору. Сенешаль повернул направо. Джулия с интересом огляделась. Было очевидно, что по этому коридору в течение многих лет никто не ходил. Деревянные панели на стенах потрескались, густая паутина висела на пустых лампах. Сенешаль приказал остановиться, подождал, пока двое гвардейцев зажгут фонари, а потом снова повел свой отряд дальше по коридору. Джулия взяла в руки кинжал. Тусклый свет и тишина неприятно напомнили ей Черный лес.
Дальше коридор раздваивался. Сенешаль вновь остановился и сверился с картами. Джулия осторожно прошла вперед и принялась рассматривать оба ответвления. Левое, похоже, круто заворачивало и приводило к тому месту, откуда они пришли, в то время как правое ответвление вело в беспросветную тьму. «Черный лес далеко. А эта темнота не причинит мне вреда». Джулия стиснула рукоятку кинжала. Прошло уже много времени после ее пребывания в Черном лесу, но Джулия засыпала лишь при свете зажженной свечи. Долгая ночь оставила и на отважной принцессе свой отпечаток. Вдруг сердце ее подпрыгнуло: она поняла, что кто-то стоит позади нее. Джулия отпрянула назад и узнала Сенешаля.
– Куда идти? – спросила она с облегчением.
– Еще не знаю, – раздраженно ответил Сенешаль. – В соответствии с картами мы должны были пойти по левому ответвлению, но я нутром чувствую, что это неправильно. Нет, к черту карты: нам надо идти направо. Во тьму.
– Я так и знала, – прошептала Джулия.
– Что вы там бормочете? Меня это раздражает. Джулия не обиделась. Сокрушенный вид Сенешаля вызывал у нее жалость.
– А зачем мы ищем южное крыло, сэр Сенешаль?
– Затем, принцесса, что оно пропало тридцать два года назад. Его нет, хотя оно никуда не делось. Может, оно было не так красиво, как другие, но нам всем оно нравилось, и мы хотели бы вернуть его назад. Поэтому мы и отправились на поиски. А что нам еще оставалось делать? Закатить бал в ознаменование тридцатидвухлетнего юбилея потери крыла?
– Нет, сэр Сенешаль, – терпеливо произнесла Джулия. – Я хочу сказать, почему мы именно сейчас ищем его? Вы же обходились без него все эти годы.
– Ах! – воскликнул Сенешаль и настороженно посмотрел на Джулию. – Боюсь, если я вам этого не скажу, вы превратите мою жизнь в пытку.
– Ну, так говорите, – весело подбодрила его Джулия.
Сенешаль вздохнул, украдкой взглянул на гвардейцев и сделал знак Джулии, чтобы она наклонилась поближе к нему.
– Вообще-то это не секрет, но я бы предпочел, чтобы гвардейцы до поры до времени не знали, какую цель мы преследуем. Я уверен, что все они преданы королю, но… зачем испытывать судьбу?
– Ну же! – нетерпеливо сказала заинтригованная Джулия.
– Мы ищем южное крыло потому, что там находится старый арсенал, – тихо произнес Сенешаль.
Джулия недоуменно посмотрела на него:
– Вы полагаете, это мне о чем-нибудь говорит?
– Король собирается извлечь Куртану, – продолжал Сенешаль. – А Куртана находится в старом арсенале.
– Я поняла, – сказала Джулия. – Теперь я полностью на вашей стороне.
– Я очень рад, – ответил Сенешаль. – Вы хотели бы еще что-нибудь узнать?
– Да, – подтвердила Джулия. – Если эта Куртана настолько могущественна, как все говорят, то почему же никто раньше не пытался разыскать старый арсенал и не взять этот меч себе?
– Многие люди пытались сделать это.
– И что же с ними случилось?
– Никто из них не вернулся.
– Ужасно, – промолвила Джулия. – Но вы ничего мне не говорили об этом перед экспедицией.
– Я думал, вы и так знаете, – отозвался Сенешаль.
– Предположим, мы найдем старый арсенал, – сказала Джулия, – хотя мне это кажется маловероятным. А вы сможете узнать Куртану среди другого оружия?
Сенешаль посмотрел во тьму и мрачно улыбнулся.
– Куртана – это короткий меч, не более трех футов длиной, и у него нет острия. Несколько веков назад его называли Мечом милосердия. Во время каждой коронации он символизировал собой справедливость. А потом на престол взошел Яков Седьмой. Он взял Куртану и вставил в ее рукоятку колдовскую черную гемму, которая порабощала разум всякого, кто брался за меч. Легенда гласит, что этот камень дал королю Якову сам князь демонов. О тех днях сохранились весьма скудные записи. Это было время убийств и безумия, тогда-то Куртана и стала Мечом принуждения, символом тирании. Никто не вытаскивал этот меч из ножен со дня смерти короля Якова, но, как говорят, даже будучи в ножнах, этот меч обладает аурой крови, смерти и террора. Я никогда не видел Куртану, принцесса, но уверен, что узнаю ее.
Сенешаль отвернулся и посмотрел на ожидавших гвардейцев, которые настороженно вглядывались во тьму.
– А теперь, если у вас нет больше вопросов, принцесса, нам надо двигаться, прежде чем эти бездельники начнут вырезать свои инициалы на деревянных панелях.
И он решительно направился в темный коридор. «Ну и типчик, – подумала Джулия, торопливо шагая следом. – Много я слышала о храбрости и героизме, но это уж из ряда вон. Сначала он рассказывает мне жуткие истории о предыдущих поисковых партиях, которые не вернулись назад, а потом решительно устремляется во тьму, не считая нужным отправить туда сначала нескольких разведчиков».