Шаги идущих глухо отдавались от покрытых пылью стен, но даже этот негромкий звук казался зловещим в тихом коридоре. Гвардейцы, шедшие плотной группой, высоко держали фонари, однако тьма изо всех сил сопротивлялась этому облачку света. В постоянном мраке трудно было определить расстояние, и Джулия спрашивала себя: есть ли вообще у этого коридора конец или он тянется бесконечно? Пока они шли, все время слышался какой-то слабый, еле уловимый шорох, но как ни прислушивалась Джулия, она не могла определить, откуда он исходил. «Наверное, это крысы! – подумала она. – Через тридцать два года они, верно, думают, что это – их дом».
– Как же можно было потерять целое крыло? – спросила она Сенешаля больше для того, чтобы успокоиться от звука своего голоса, нежели для того, чтобы услышать ответ.
– Кажется, одно из заклинаний астролога оказалось неверным, – рассеянно ответил Сенешаль, изучая карту в свете фонаря. – Никто не знал наверняка, что он собирался сделать, а поскольку он до сих пор молчит, то, боюсь, мы никогда не выясним причины. Просто в один прекрасный миг все двери и коридоры, которые вели в южное крыло, внезапно… исчезли. Люди, которые находились в крыле, сумели выбраться, но туда уже никто не смог войти. Говорят, что там все же осталось несколько человек, но мы их больше не видели.
– Какой ужас, – произнесла Джулия, невольно содрогаясь.
– Не хотите знать ответа, не задавайте вопросов, – раздраженно заявил Сенешаль. – А теперь помолчите, пожалуйста, я пытаюсь сосредоточиться.
По мере того как отряд шел по коридору во тьму, воздух становился все более спертым. Джулии казалось, что слабый шорох постоянно слышится чуть дальше того места, куда достигал свет фонарей. Гвардейцы тоже услышали этот звук и один за другим вытащили мечи.
«Это всего лишь крысы», – уговаривала себя Джулия, однако воображение рисовало людей, наблюдавших за ними из темноты, мужчин и женщин, обезумевших от одиночества. Детей, никогда не знавших другого мира, кроме южного крыла. Джулия покрепче ухватилась за кинжал. «Даже крысы бывают смертельно опасными», – с вызовом подумала она.
И тут Джулия едва не упала, ибо пол сильно содрогнулся и ушел из-под ног. Стены коридора сблизились, а потом вернулись на прежние места. Джулия внезапно потеряла ориентацию и завертелась на месте. Тьма поглотила фонари. Джулия услышала в отдалении испуганные крики. Она знала, что надо двигаться, но каждый шаг давался ей с большим трудом. Все ее тело болело от усилий. Что-то мешало ей идти вперед. Некая сила пыталась вернуть ее назад, но Джулия не поддавалась. Это было не в ее стиле. И тут напор достиг апогея, однако Джулия чувствовала, что рядом с ней в темноте есть люди, которые помогают ей сопротивляться, и они вместе продвигались вперед. И тут вернулся свет, и мир снова стал устойчивым. Джулия опустилась на пол, тяжело дыша. Она чувствовала себя так, словно пробежала много миль. Но когда принцесса огляделась по сторонам, то обнаружила, что по-прежнему находится все в том же мрачном коридоре. Свет исходил от единственного фонаря, который держал склонившийся над нею солдат. Джулия понимала, что выглядит ужасно. Не лучше выглядел и гвардеец. Джулия помрачнела и оглянулась. Сенешаль стоял, прислонившись к стене. Но остальных одиннадцати бойцов охраны не было видно.
– Что случилось, черт побери? – спросила Джулия, пытаясь встать на ноги. – И где остальные?
– Южное крыло полно ловушек в виде пространственных барьеров, – задумчиво произнес Сенешаль. Он тщательно сложил карту и сунул ее в карман. – Предположительно они возникли, когда астролог неправильно произнес заклинание. – Он заглянул в коридор, однако в непроницаемой тьме ничего не смог увидеть. – Наши спутники, наверное, остались по другую сторону барьера. Что ж, это очень характерно: гвардии никогда нет рядом, когда она нужна.
Джулия подавила в себе вспышку схватить Сенешаля за плечи и хорошенько встряхнуть. Вместо этого она улыбнулась.
– Господин Сенешаль, мы ведь не можем оставить их там…
– О, они в полной безопасности: мы подберем их на обратном пути. Они сами виноваты. Мы прорвались сквозь барьер, потому что хотели этого и действовали заодно. Жаль, что нас всего трое, но ничего страшного. Мы пробрались в южное крыло, а это главное. Что ж, пойдемте, нет смысла стоять здесь.
С этими словами Сенешаль выхватил фонарь из рук гвардейца и пошел дальше, даже не оглянувшись и предоставив Джулии и гвардейцу догонять его. Джулия незаметно разглядывала гвардейца. Это был невысокий человек с плотной мускулистой фигурой и с мощными руками, похожий на великана с укороченным туловищем. На вид ему не исполнилось и сорока лет. Его широкое, грубое лицо обрамляли коротко остриженные волосы, настолько светлые, что казались почти белыми. Казалось, что он все время настороже. «Что бы ни случилось, этот не из тех, кого застанут врасплох».
– Меня зовут Бодин, – вдруг сказал гвардеец. – На случай, если вас это интересует.
– Извините, я, кажется, таращилась на вас, – ответила Джулия.
– Нет, принцесса, – заверил он. – Но от меня почти ничто не может скрыться.
– Продолжайте в том же духе, и мы, возможно, выберемся отсюда живыми, – сказала Джулия.
Они тихонько рассмеялись. Сенешаль вновь резко остановился, задумчиво поглядел на боковой поворот и углубился в него. Джулия и Бодин последовали за ним. Сенешаль вел их по коридорам, спускавшимся вниз, а потом по ступенькам вверх, они то входили, то выходили из затянутых паутиной дверей и проходов, пока наконец принцесса не потеряла ощущение времени и пространства. Джулию охватило странное чувство, будто она сама стоит на месте, а все остальное движется вокруг нее.
Бодин шагал рядом с ней, крадучись, как кот, постоянно высматривая, нет ли где-нибудь опасности. В любом другом месте такое поведение в высшей степени раздражало бы Джулию, но едва она вошла в южное крыло, ее не покидало чувство, что за ними кто-то наблюдает и подстерегает во тьме. Куда бы принцесса ни смотрела и как быстро ни поворачивала бы голову, она никого не видела, однако ощущение, что за ними следят, оставалось. Оно немилосердно терзало ее, наконец чувства ее пришли в полнейшее расстройство, и она чуть не издала отчаянный вопль. Она так сильно сжала рукоятку кинжала, что заболели пальцы. Джулия ругала себя на чем свет стоит, что имела глупость добровольно присоединиться к отряду Сенешаля. Она все время всматривалась в его спину и вдруг чуть не врезалась в нее, ибо Сенешаль в очередной раз резко остановился. Он постоял неподвижно, откинув назад голову, как охотничья собака, которая принюхивается к ускользающему запаху, а потом медленно опустил голову и повернулся к Джулии.
– Что-то тут не так, – тихо произнес он.
– Почему вы так решили? – спросила Джулия, пытаясь говорить спокойно.
– Точно не знаю. – Сенешаль огляделся и вздрогнул. – Какое бы заклинание ни произнес тогда астролог, однако оно было, черт побери, гораздо сильнее, чем он сам этого хотел. Оно еще живо, оно здесь, оно пропитало дерево и камень, оно висит в воздухе.
– Вы хотите сказать, нам угрожает опасность? – спросил Бодин, вытаскивая меч.
– Да. Нет. Не знаю! – Сенешаль горестно нахмурился и поглядел на Бодина и Джулию, словно ожидая услышать от них ответ, а потом повернулся к ним спиной. – Мы попусту тратим время. Сокровищница недалеко отсюда. Пойдемте. – И он уверенно направился в боковой коридор.
Больше всего Джулию донимала тишина. Ей казалось, царящее здесь безмолвие вбирает каждый звук, словно отметает любое вмешательство. Бодин методически проверял каждую дверь, каждый коридор, однако не находил признаков того, что за их отрядом наблюдают. И все же каким-то непостижимым образом само отсутствие этих признаков убеждало Джулию, что они здесь не одни. Все ее инстинкты кричали, предупреждая об опасности, о смертельной опасности, и она знала, что зло следит за ними и подстерегает во тьме. Слепой страх волной накатывал на принцессу, но она старалась не поддаваться ему. «Я испугаюсь позже, когда у меня будет на это время».
Вдруг коридор стал уже, стены стали надвигаться на них из темноты. Фонарь Сенешаля отбрасывал тусклый желтый свет на выцветшие гобелены и портреты мужчин и женщин, которых давно уже не было в живых. Внезапно он остановился перед красивой резной дверью и задумчиво нахмурился. Джулия бросила взгляд на Бодина, он сжимал в руке меч, однако не казалось, что он чем-то обеспокоен. Джулия уставилась на закрытую дверь и невольно содрогнулась. По ту сторону находилось нечто ужасное, она чувствовала это всеми фибрами души. Принцесса облизнула пересохшие губы и ухватилась за кинжал.
– Вы чего-то боитесь? – тихо спросил Бодин.
– Да, – лаконично ответила Джулия. – У меня нехорошее предчувствие.
– Это всего лишь тьма.
– Дело не в этом! Вы когда-нибудь прислушиваетесь к внутреннему голосу?
– Постоянно. Но чаще всего я доверяю ушам и глазам. Во всяком случае, я до сих пор не видел и не слышал здесь ничего такого. В этом крыле, кроме нас и нескольких пауков, никого нет.
Джулия упрямо покачала головой:
– Есть, Бодин. И мы все время приближаемся к нему.
– Если вы закончили препираться, – язвительно произнес Сенешаль, – то вам, вероятно, будет небезынтересно узнать, что мы уже почти у цели. Эта дверь ведет в южную башню, а в ней – главный вход в сокровищницу.
– Вы уверены? – нахмурилась Джулия.
– Конечно уверен!
– Тогда почему вы заставляете нас ждать?
– Потому что с дверью что-то не в порядке! – ответил Сенешаль. – Я знаю, что эта дверь ведет в южную башню, но… Меня не покидает чувство, что это не так!
– Вы хотите сказать, что мы заблудились? – спросила Джулия. Сердце у нее оборвалось.
– Нет, мы не заблудились! Просто я не совсем уверен, где мы.
– Ужасно, – заметил Бодин.
Сенешаль посмотрел на дверь и осторожно потянулся к ручке. Джулия напряглась и выставила перед собой кинжал. Сенешаль быстро взглянул на Джулию и Бодина и толкнул дверь. Дерево, по-видимому, ссохлось, замки проржавели, и она не открылась, но в образовавшиеся щели внезапно проник свет. Джулия и Сенешаль отпрянули назад, Бодин быстро встал между ними и дверью, а потом резко пнул ее ногой. Дверь медленно растворилась, и Бодин тихонько присвистнул, ибо в коридор потоком хлынул яркий дневной свет.