– Подойдите и взгляните, – медленно произнес он. – Вы не поверите своим глазам…
Джулия осторожно огляделась по сторонам, так как не могла еще избавиться от ощущения, что за ними наблюдают. «Это все нервы», – сердито сказала себе Джулия и заглянула в проем. Она была тут же ослеплена ярким светом и зажмурилась, а потом до нее дошло, что она смотрит в бесконечное небо. Над ней проплывали облака, мягкие, влажные и пухлые. Они, казалось, находились так близко, что Джулия могла коснуться их рукой. Она подняла глаза… и едва не задохнулась. Там, за дверью, все было поставлено с ног на голову. Джулия не боялась высоты, но перевернутый вверх дном мир бросал вызов обычному порядку вещей, и это глубоко потрясло ее.
– Интересно, – наконец произнесла она, заставляя себя поглядеть на землю.
– Не правда ли? – отозвался Сенешаль, и Джулия с удивлением отметила, что он не только спокойно смотрит то вверх, то вниз, но даже улыбается. – Это обычный вид из южной башни, принцесса, или, по крайней мере, оттуда, где она раньше находилась. Если вы посмотрите вверх, то увидите водяной ров. Замечательно! Совершенно замечательно. И знаете ли, это не иллюзия: каким-то образом за этой дверью перевернуто все пространство. Полагаю, если кто-нибудь войдет в эту дверь, то он скорее упадет вверх, а не вниз.
– Только после вас, – сказала Джулия, и Сенешаль рассмеялся. Бодин же смотрел вверх, на землю, и хмурился.
– Но если башня исчезла, – медленно проговорила Джулия, – то почему этого никто не заметил? Снаружи это должно быть видно.
– Вообще-то нет, – возразил Сенешаль. – Ведь внешний вид замка иллюзорен.
– По крайней мере, мы знаем, что случилось с остальными, – внезапно сказал Бодин. Джулия и Сенешаль осторожно отошли от двери и недоуменно взглянули на него.
– Но это же очевидно, если хорошенько подумать, – спокойно продолжал гвардеец. – Как и вы, сэр Сенешаль, они, видимо, решили войти в сокровищницу через южную башню. Но, к несчастью, они не знали, что дверь превратилась в смертельную ловушку. И, ослепленные светом, они просто вошли в нее и упали – навстречу смерти.
– Но… ведь кто-нибудь должен был найти их тела, – возразила Джулия.
Бодин пожал плечами:
– Скорее всего, они погибли в водяном рву, а чудовища, обитающие там, вечно голодны.
– Я уверен, что все поисковые партии шли этим путем, – сказал Сенешаль. – Но даже если это так, не верю, что никто не разгадал эту западню.
Бодин хмуро улыбнулся:
– Может, есть и еще ловушки, которые мы пока не обнаружили.
Все трое довольно долго молча смотрели друг на друга.
– Ну ладно, – сказала Джулия. – А куда нам теперь идти? Мы ведь не сможем этой дорогой пробраться в сокровищницу.
– Думаю, сможем, – отозвался Сенешаль. – Мне только что пришла в голову одна идея.
Джулия взглянула на Бодина. Тот снова пожал плечами.
– Возможно, южной башни больше и нет, – заговорил Сенешаль, – но двери, которые ведут в сокровищницу, есть. Я их вижу, они чуть выше по внешней стене. И более того, вот лестница, которая к ним ведет.
– Лестница? – спросила Джулия. – А она цела?
– У нее вполне надежный вид, – отозвался Сенешаль.
– Дайте-ка мне взглянуть, – сказала Джулия. – Вы хотите, чтобы мы вышли через эту дверь, а потом ползли по полуразрушенной лестнице, к тому же без перил? И все это только для того, чтобы добраться до другой двери, которая, возможно, заперта?
– Именно так, – ответил Сенешаль. Джулия поглядела на Бодина.
– Сначала вы ударьте его: вы ближе.
– Нам ничего не угрожает! – поспешно заявил Сенешаль.
– Я не пойду, – отрезала Джулия. – Ни за что.
– Принцесса Джулия, – твердо сказал Сенешаль. – Я иду. И Бодин тоже. Вы можете оставаться здесь и ждать нашего возвращения или, если хотите, попробуйте найти выход без меня – решать вам.
Джулия воззрилась на него, потом повернулась к Бодину.
– Сожалею, принцесса, но главный здесь – Сенешаль.
Джулия скорчила недовольную мину:
– Ну ладно, пошли.
Сенешаль взглянул наружу. Он изо всех сил вытягивал шею и вдруг радостно кивнул:
– Ступеньки начинаются прямо над дверью. Надо только учесть, что сила притяжения изменяется сразу за дверью, и правильно сориентироваться. Ну, не стойте же, Бодин, помогите мне.
Гвардеец быстро шагнул вперед и сложил вместе руки. Сенешаль поставил ногу в «стремя», аккуратно распределил вес, а потом крепко схватился за дверной переплет обеими руками. Он быстро взглянул вниз, а потом кивнул Бодину. Гвардеец поднял руки, и Сенешаль подпрыгнул. Когда тело Сенешаля перелетало через дверной проем, у Джулии перехватило дыхание. Он стремительно поднялся ввысь и исчез из виду, а руки его по-прежнему крепко держались за дверной переплет. Наступила долгая тишина, потом руки Сенешаля исчезли.
– Ну как, сэр? – нерешительно спросил Бодин.
– Разумеется, со мной все в порядке! – сердито закричал в ответ Сенешаль. – Сейчас я покрепче встану на ступеньку, и можете перебрасывать принцессу. Да скажите ей, чтобы соблюдала осторожность: здесь очень скользко.
Джулия поглядела на Бодина.
– Соберитесь с духом, – сказал он. – Нам некуда спешить.
– Меня успокаивает лишь одна мысль: я сама пошла на это, – заметила Джулия.
– Вы готовы? – спросил гвардеец.
Джулия кивнула. Она попыталась как можно крепче ухватиться за переплет, однако пальцы ее скользили по гладкому дереву, ей пришлось остановиться и вытереть насухо ладони о платье, прежде чем снова вцепиться в деревянные рейки.
Она глубоко вздохнула и кивнула Бодину. Он одобрительно улыбнулся, и Джулия подпрыгнула.
Сила притяжения поменялась, пока она находилась в полете. Верх неожиданно стал низом, и голова ее неистово закружилась, когда она внезапно оказалась висящей на одной руке у самого порога двери. Под ее ногами был один только воздух. Джулия не осмеливалась даже поглядеть вниз. Она вытянула свободную руку и нащупала пальцами шершавую поверхность выступа. Принцесса сжала зубы, покрепче уцепилась за косяк и втянула себя на каменную плиту. Она оказалась широкой и вполне надежной. Джулия прижалась к стене замка и огляделась. Каменные ступеньки вились вверх. Примерно на расстоянии пятидесяти футов перед другой дверью, в раздумье сдвинув брови, склонился Сенешаль.
– Сэр Сенешаль, – сладко пропела Джулия. – Я собираюсь присоединиться к вам.
Сенешаль неторопливо обернулся:
– А вот и вы, принцесса. Мне следовало помочь вам, но меня так заинтересовала эта дверь, что я стал витать в облаках за много миль отсюда.
– Хотела бы я быть там же, – пробормотала Джулия. Порывистый ветер ерошил ей волосы. Она с щемящим чувством взирала на раскинувшийся под ее ногами ландшафт. Зеленый лес тянулся до самого горизонта. Трудно было представить, что вся эта красота подпадет под власть тьмы. Джулия напрасно напрягала зрение: она не различала никаких признаков Черного леса. Она спрашивала себя, прошел ли уже Руперт через тьму, которая преграждала ему путь к Верховному магу. Она попыталась припомнить, когда принц уехал, и почувствовала смутный стыд, так как не могла сказать наверняка, сколько времени прошло с тех пор. Джулия помрачнела и сосредоточилась на ступенях, лежавших перед ней. Некоторые из них висели под немыслимым углом по отношению к стене замка, удерживаясь на месте только благодаря остаткам известки и большому количеству голубиного помета.
– Мне уже можно выходить, принцесса? – заунывно прокричал Бодин, и Джулия поняла, что заставила гвардейца долго ждать.
– Путь свободен! – прокричала она и неуклюже перебралась на следующую ступеньку. Едва она успела это сделать, как Бодин, кувыркаясь в воздухе, вылетел через дверной проем. Через несколько мгновений гвардеец не без грации приземлился на верхней ступеньке и с интересом огляделся по сторонам.
– Поторапливайтесь, – раздался голос Сенешаля. – Я открываю дверь сокровищницы.
Джулия посмотрела вверх и увидела, как Сенешаль схватился за ручку двери и потянул ее на себя. Дверь стремительно открылась наружу, едва не свалив Сенешаля со ступеньки. Он быстро восстановил равновесие, нерешительно заглянул в темное отверстие, а потом запрыгнул в него, при этом ударившись головой о собственные пятки.
«У этого человека стальные нервы, – подумала Джулия. – Либо напрочь отсутствует чувство самосохранения».
Она посмотрела на выщербленные ступени, которые отделяли ее от сокровищницы. Сделать-то надо всего несколько шагов, но каждый шаг грозил смертью. «Если бы Сенешаль не прошел здесь раньше меня, я сказала бы, что это сделать невозможно». Джулия вздохнула, подобрала свое длинное платье и подоткнула спереди и сзади за пояс. Холодный ветер тут же цапанул ее за обнаженные ноги, но она должна была видеть, куда ступает. Джулия осторожно переместилась на следующую ступень. Под ее тяжестью камень угрожающе захрустел. Джулия шагнула на следующий выступ. Она медленно спускалась вверх, а может, поднималась вниз, тщательно проверяя каждую каменную плиту, прежде чем ступить на нее. Время от времени она останавливалась, когда старинные каменные ступени начинали под ней стонать и ходить ходуном. Бодин на всякий случай шел рядом с ней. Однако немного спустя Джулия приказала ему держаться немного подальше. Каменные ступени могли не выдержать веса.
Впереди было самое трудное. Следующие несколько ступеней отсутствовали, а вместо них зияла щель. Джулия сделала несколько глубоких вздохов, успокаивая нервы, а затем метнулась через провал, вверяясь скорости и удаче. Ей повезло. Она упала и судорожно схватилась за неровный камень. Джулия вздохнула с огромным облегчением, осторожно встала на ноги и поднялась на следующую ступень, уступая место Бодину, готовившемуся к прыжку. Он легко проделал это и приземлился на четвереньки, как кошка. Они обменялись улыбками и продолжили свой путь ступенька за ступенькой.
Колючий злой ветер продирал их до костей. Джулия не могла сдержать озноб и, стремясь как можно быстрее спастись от холода, поспешно прыгала по ступеням, не заботясь об их надежности. Ей предстояло преодолеть еще один разрыв между ступенями. Джулия убедилась, что платье ее надежно закреплено за поясом, определила на взгляд расстояние и прыгнула. Плита слегка покачнулась, а потом отломилась от стены замка. Джулия бросилась вперед и едва успела ухватиться за край следующей ступени. Она видела, как плита лениво падала вниз, перевернулась несколько раз в воздухе и исчезла в грязных зеленых водах рва. Джулия отчаянно вцепилась в шероховатый камень.