– Поскольку на небе нет звезд, по которым мы могли бы ориентироваться, у нас нет уверенности, что мы прорубаем в верном направлении, – с расстановкой произнес Чэмпион. – Если мы будем слишком быстро продвигаться вперед, то, вероятно, завершим наш поход хождением по кругу.
Руперт оглянулся на пройденный ими путь. При рассеянном свете фонарей видны были лишь несколько футов прорубленной тропы. Он сердито пожал плечами:
– Сэр Чэмпион, если бы мы двигались по кругу, то заметили бы крутой поворот в тропе, но мы не так долго находимся в Черном лесу, чтобы легкий изгиб имел большое значение.
Отряд продолжал двигаться вперед. Тьма сгущалась вокруг, поглощая все звуки. Один за другим гасли фонари. Их заменяли масляными лампами. Не было заметно никаких признаков, что они хоть немного приблизились к дальней границе Черного леса. Отряд больше не потерял ни одного человека, но Руперт чувствовал, что за ними наблюдают. Внезапно его фонарь погас, и он стал шарить в сумке, пытаясь нащупать масляную лампу. И тут началось.
Земля закипела под ногами отряда. Множество мертвенно бледных рук вырвалось из-под земли и вцепилось в сапоги гвардейцев, пытаясь стянуть их вниз. Длинные клейкие нити кроваво-красной паутины свесились с верхушек гнилых деревьев, обволакивая изумленных гвардейцев. Мерзкая паутина с ужасающей легкостью повлекла их наверх, к ветвям, куда не добирался свет ламп. По стволам деревьев потекла кровь, а крики гвардейцев разорвали неподвижный воздух. Маленькие суетливые создания высыпали из тьмы и облепили пронзительно ржавших лошадей, пожирая их заживо.
Руперт и Чэмпион встали спиной к спине, поражая всякую нечисть, что приближалась на расстояние вытянутого меча. Уголком глаза Руперт видел, как единорог все время вставал на дыбы, стряхивая с себя ночных тварей, и давил их своими крепкими, как молот, копытами. Всего за несколько мгновений двенадцать гвардейцев исчезли. Руперт, сражаясь, выл от ярости, и тропа перед ним вдруг вздыбилась, а залитый кровью гвардеец с трудом вылез из-под земли. За ним появились еще несколько человек, и один свалился с ветвей, кровожадно озираясь в поисках демона.
Темные кривые фигуры выбегали из тьмы, угрожая когтями и клыками. Гвардейцы окружили плотным кольцом оставшихся в живых лошадей и единорога. Мечи и топоры взвивались и обрушивались вниз, ярко сверкая при свете ламп. Руперт что есть силы разил мечом, рыча, словно раненый зверь. Но на месте одной убитой твари тут же возникала другая, и Руперт с дикой улыбкой рубил и рубил. Принц, Чэмпион и гвардейцы сражались с врагом, который вдесятеро превосходил их, но не отступали ни на шаг. И вдруг исчадия тьмы отпрянули и исчезли в спасительной мгле.
Руперт медленно опустил меч и огляделся. Из-под земли больше не тянулись руки, не свисали нити паутины с деревьев, нависшая тьма казалась неподвижной и безмолвной. Стаи крошечных суетливых тварей валялись мертвыми, однако все лошади погибли, включая и боевого коня Чэмпиона. Даже доспехи не защитили его. Чэмпион наклонился к павшему коню и нежно погладил, словно прося прощения. Руперт быстро огляделся в поисках единорога. Тот медленно шел к принцу. На боках животного виднелись глубокие царапины, но в остальном оно казалось целым и невредимым. Руперт устало вздохнул и прижался к боку единорога. Потом повернулся и пересчитал гвардейцев. Из сорока шести человек в живых осталось только тридцать. Руперт с отвращением посмотрел на свой залитый кровью меч. «Еще одна Радуга могла бы спасти моих людей, но Радужный меч – это просто меч, а Черный лес по-прежнему темен».
Подошел Чэмпион и встал рядом с ним, облокотившись на боевой топор.
– Похоже, вы оказались правы, мой принц: демоны нападают стаями.
Руперт устало улыбнулся.
– Мы потеряли еще девять человек, сэр Чэмпион.
– Нам повезло, что мы не потеряли больше, черт побери. А нельзя ли дать людям передохнуть?
– Мы недалеко от границы, но демоны нападут на нас, прежде чем мы продвинемся еще на шаг.
– Мы можем отступить по тропе…
Чэмпион умолк, ибо из тьмы вновь выступили демоны и припали к земле у края освещенного круга. Сотни искривленных тварей окружили отряд, но судя по шелестящим звукам, разносившимся в неподвижном воздухе, их было несметное множество.
– Они поджидали нас, – гневно сказал Руперт. – Они преследовали нас с того момента, как мы вступили в Черный лес. И теперь у нас нет ни малейшего шанса добраться до дальней границы. Весь этот путь мы прошли зря.
– Вы уже сталкивались с демонами и, помнится, победили их, – возразил Чэмпион.
– Тогда у меня был волшебный меч, – ответил Руперт.
– Что ж, тогда придется потрудиться, – усмехнулся Чэмпион и поднял свой боевой топор. – Вперед, гвардейцы, ведь за битвы мы и получаем жалованье.
– Если мы победим, я потребую повышения зарплаты, – сказал один из гвардейцев, вызвав всеобщий смех.
Руперт и рад был посмеяться с ними. Но не мог. «Я обманул их. Я обещал им спасти Лесное королевство, а вместо этого привел на верную погибель». Он поглядел на гвардейцев, которые терпеливо ждали его приказов, и почувствовал прилив гордости за них. «Они приняли на себя весь ужас Черного леса, отбросили его назад, а теперь готовы повторить свой подвиг, несмотря на то что враги превосходят их числом».
Руперт неожиданно улыбнулся. «Тьма попыталась сломить меня и моих людей и проиграла. Это самое главное». Руперт посмотрел на горящие во мраке глаза и громко рассмеялся. Несмотря на свое громадное численное преимущество, демоны все же боялись выходить на свет, они предпочитали выждать, пока свет погаснет, чтобы потом снова напасть. Но вдруг смех его резко оборвался. Принца осенила идея, настолько простая, что он едва не захлопал в ладоши. Как он раньше не подумал об этом?
– Лампы! – радостно завопил он, прыгая перед опешившим Чэмпионом. – Масляные лампы! Это же наше спасение! Гвардейцы, хватайте канистры и разлейте масло вокруг. Сначала используйте резерв, но если его не хватит, то опустошите все лампы до одной. Мы не остановимся здесь, мы пойдем дальше, черт побери!
Гвардейцы бросились выполнять поручение. Демоны беспокойно зашевелились, а Руперт так радостно заулыбался, что у него свело челюсть.
– Вы уловили идею, Чэмпион? Нам надо лишь подождать, пока демоны предпримут новую атаку, а потом мы подожжем масло. Возможно, деревья Черного леса и не будут гореть, но демоны будут. Это остановит их, пока мы будем прорубать тропу, чтобы выбраться отсюда.
– Шанс невелик, – осторожно сказал Чэмпион.
– Согласен, – признался Руперт. – Но попробовать стоит.
И вот демоны рванулись вперед. Руперт подал знак, и факелы погрузились в масло. Огонь взревел, отбрасывая тьму. Первые из нападавших сгорели в мгновение ока, но за ними напирали другие демоны. Они бросались на огонь, как ночные бабочки на свечу, потом принялись гасить его своими телами, а по ним сотни других бросились на принца Руперта и его отряд. «Неплохой был фейерверк, – подумал Руперт, сразив демона, который бросился на него, – но не слишком помог». Он понял, что смерти не миновать. «Я собирался сделать еще так много, а теперь не смогу. Я ведь так и не сказал Джулии, что люблю ее». Он ощущал платочек под камзолом, рядом с сердцем. Руперт поднял меч и шагнул навстречу демонам.
И тут случилось неожиданное. Пламя вдруг взметнулось вверх. Масло добралось до окружавших тропу деревьев, и они запылали как факелы. Руперт рванул вперед от невыносимого жара, и люди его пошли вместе с ним. Демоны задвигались медленнее, а затем неуверенно остановились. Руперт сделал еще шаг вперед, и тут его глаза вдруг залил ослепляющий свет. На миг принц решил, что пламя поглотит его, но вдруг услышал вокруг себя радостные крики гвардейцев. Руперт потер костяшками пальцев слезившиеся глаза и засмеялся: «Мы спасены! Мы добрались до границы Черного леса!»
Руперт с удивлением посмотрел на садившееся солнце. Когда они только вступали в Черный лес, день едва занимался.
«Время в Черном лесу течет иначе».
Руперт проследил, как последний гвардеец вышел из тьмы на свет. Демоны остались позади. Руперт не мог различить, что делается за границей Черного леса, но он знал, что демоны следят за ними. Принц повернулся спиной к лесу и улыбнулся своим людям. И только теперь увидел, каким маленьким стал его отряд. Он медленно пересчитал их. Двадцать пять человек. Руперт отвел глаза в сторону. Ему стало нехорошо.
– Не принимайте это так близко к сердцу, – сказал Чэмпион.
– Как же так? – спросил Руперт. – Половина моих людей погибла. Я оказался никудышным командиром.
– Не таким уж никудышным. Нас была горстка воинов против целой тучи врагов. Удивительно, что мы вообще остались живы. Если бы вы не соображали так быстро, мы все погибли бы намного раньше, чем добрались до границы Черного леса. Ладно, вы потеряли половину людей, но спасли другую. Никто бы не справился с этим лучше. Я доволен вами, Руперт. Теперь вы настоящий принц.
Руперт осторожно взглянул на Чэмпиона:
– Я всего лишь второй сын, вы не забыли?
– Не забыл, – отозвался Чэмпион. Он отвернулся и посмотрел на границу Черного леса. – Вряд ли мы проберемся через тьму, когда пойдем назад, но мы можем теперь пойти в обход. Так или иначе, сейчас нам надо убедить Верховного мага присоединиться к нам.
Руперт устало кивнул.
– Скомандуйте людям, сэр Чэмпион. Еще миля, и мы сможем немного передохнуть.
– Передохнуть? – переспросил Чэмпион. – В Мрачной башне?
– Верно, – встрял единорог, подходя к ним. – Насколько я знаю об этом маге, в Черном лесу мы были бы в большей безопасности. А он на самом деле очень могуществен, этот Верховный маг?
– Надеюсь, достаточно, чтобы остановить демонов и уничтожить тьму, – откликнулся Руперт.
– А мы можем доверять ему?
– Конечно нет!
– Отлично! – воскликнул единорог. – Прекрасно! Почему бы нам просто не покончить с собой, да побыстрее?
– Пойдем, – нежно сказал Руперт единорогу и взял его под уздцы. – Всегда лучше чувствуешь себя в движении.