– Господин маг! Вы еще здесь?
Ответа не последовало, ставни не открылись. «О господи, – подумал Руперт. – Вот мы его и расстроили». Принц посмотрел на своих людей. По приказу Чэмпиона они вложили мечи в ножны и отошли от башни. Руперт взглянул на темнеющее небо и совсем приуныл. Наступала ночь, ветер становился холоднее, и Руперту показалось, что снежный вихрь приблизился к Мрачной башне. Руперт начал молотить по ставням кулаком, но с тем же результатом. «Будь я проклят, если оставлю моих людей на улице, когда пристанище здесь, под рукой». Он принялся изучать ставни. На вид они были не такие уж крепкие. Руперт ухмыльнулся и аккуратно вставил меч между створками. Сначала меч продвигался туго, но Руперт навалился на него и пропихнул внутрь по рукоятку. Он прислушался, но все было тихо. Конечно, принцу было страшновато, ведь он хорошо помнил, в какое чудовище, поедающее крокодилов, превратил маг королевского гонца. «Моим людям нужен приют!»
Он крепко схватился за рукоятку меча обеими руками и вновь навалился всем весом. Но как ни старался принц, ставни не поддавались. Руперт посмотрел на ночное небо, в котором таяли последние лучи солнца. Принц снова атаковал ставни. Правая сторона неожиданно открылась и ударила Руперта по лицу. Принц упал на траву. Сердце его неистово колотилось. Прошло довольно много времени, однако башня по-прежнему не подавала признаков жизни. Руперт встал на ноги, опираясь на меч, и с опаской заглянул в открытое окно.
В комнате царил беспорядок. Грубо сколоченные деревянные столы и скамьи стояли вдоль стен, сплошь заставленные различными приборами. Стеклянные реторты и перегонные кубы стояли даже на земляном полу. Половину комнаты занимали клетки. В них обитали птицы и обезьяны, крысы и саламандры и даже несколько поросят. Вонь стояла ужасная. Большие железные жаровни по-хозяйски занимали середину комнаты. Угли в них еще тлели. И повсюду виднелись соединенные между собой стеклянные трубки, которые тянулись по деревянным столам, ползли вдоль стен, распространяя свои корни и щупальца везде, где могли проложить себе дорогу.
Верховного мага в комнате не было. Руперт вложил меч в ножны, подтянулся и перелез через узкий подоконник. Он посмотрел вниз на заваленный стол, а потом осторожно опустил ноги в самый широкий пробел, который смог отыскать. Под его сапогом треснуло стекло и разлетелось на кусочки. Он вздрогнул и поспешно спрыгнул на пол. Изнутри комната казалась намного больше. Она была ярко освещена светящимся шаром, который без всякой поддержки висел под высокими стропилами. Руперт нахмурился. Судя по размерам, комната должна была занимать весь первый этаж башни, однако ни дверей, ни лестницы Руперт не обнаружил. Правда, в потолке имелся люк, но как туда подняться – было непонятно. Руперт пожал плечами и осторожно обошел комнату, с интересом рассматривая всевозможные магические принадлежности. Сидевшие в клетках зверьки удивленно глазели на него, когда он проходил мимо, а одна обезьянка с печальными глазами протянула лапку между прутьями клетки, как бы безмолвно умоляя Руперта помочь. Он виновато улыбнулся обезьянке и пошел дальше. Прозрачная жидкость, циркулировавшая в стеклянных трубках, время от времени наполняла тщательно расставленные мензурки. Руперт нагнулся, чтобы понюхать одну из них, но остановился, ибо его сапог что-то задел на полу. Он наклонился и поднял этот предмет. Им оказался человеческий череп, у которого не хватало нижней челюсти. Руперт положил его на ближайшую скамью и опустил руку на рукоятку меча.
– Не припоминаю, чтобы приглашал тебя, – произнес вдруг мягкий голос.
Руперт поглядел на потолок, и сердце его подпрыгнуло. Из открытого люка свисала крепкая веревочная лестница, и Руперт, разинув рот, следил, как Верховный маг ловко спускается в лабораторию. Вблизи он не производил особо сильного впечатления, так как был небольшого росточка: его голова едва доходила до груди Руперта. А черное колдовское облачение лишь подчеркивало его тощую фигуру. Глубокие морщины избороздили его узкое лицо с бегающими глазками.
– Что ты здесь делаешь? – любезно спросил он Руперта. – И почему твои солдаты портят мне пейзаж?
– Нам нужна ваша помощь, – осторожно произнес Руперт. Похоже, маг совершенно забыл о своем дурном настроении, и Руперт не желал снова огорчать его. – Черный лес…
– Жуткое местечко, – заметил маг. – Там очень темно. – В руке у него неожиданно из пустоты появился стакан белого вина. – Хочешь выпить?
– Не теперь, спасибо, – вежливо поблагодарил Руперт.
– Это хорошее вино, – настаивал маг. – Я сам приготовил его. – Он указал рукой на стеклянные трубы, а потом доверительно нагнулся вперед и хихикнул: – В каждую бочку я кладу дохлую крысу, чтобы вино было покрепче.
Руперт предпочел не задерживаться на этой теме.
– О вине мы поговорим попозже, господин маг. Мне нужна ваша помощь.
Маг криво усмехнулся:
– Ты знаешь, кто я, молодой человек?
– Вы – Верховный маг, – ответил Руперт. – Последняя надежда Лесного королевства.
Маг пронзительно смотрел на Руперта. Глаза его перестали бегать.
– Ах, вот оно что! Последняя надежда! Да я не дам и ломаного гроша за Лесное королевство, оно сгниет в аду – уж об этом я позабочусь! А теперь убирайся отсюда! Убирайся из моего дома и оставь меня в покое, черт бы тебя побрал!
– Так не разговаривают со своим принцем, – произнес твердый голос из-за спины Руперта.
Принц быстро оглянулся и с облегчением увидел мощную фигуру Чэмпиона, занявшего собой весь оконный проем. Маг уставился на Чэмпиона, и тут словно вся сила оставила его. Он поднес стакан с вином к губам, но тот оказался пуст. Маг зашевелил губами и отбросил стакан в сторону.
– Почему вы не оставите меня в покое? – прошептал он. – Уходите. Прошу вас!
– Если бы это зависело от меня, – заметил Чэмпион, – то я оставил бы тебя гнить в этой дыре до конца света. Но, к сожалению, ты нужен королю.
– Я не вернусь, – ровным голосом ответил маг. – И вы не заставите меня изменить решение, черт побери! Я не вернусь ни за что на свете! – Он вдруг умолк и внимательно поглядел на Руперта. – Чэмпион сказал, что ты – принц. Ты правда один из мальчишек Иоанна?
– Я – Руперт. Младший сын.
– Ну разумеется, Руперт. Твое лицо показалось мне знакомым. – Лицо мага смягчилось. – Ты очень похож на свою мать.
– У меня там, снаружи, двадцать пять человек, – сказал Руперт. – Вы приютите их на ночь?
– Ничего с ними не стрясется и на улице, – проворчал маг. – Ни один демон не посмеет войти в мои владения. Ваши люди могут спокойно разбить лагерь на дворе. А ты, конечно же, останешься здесь, Руперт. Прошло много лет с тех пор, как я видел тебя в последний раз.
– Двадцать один год, – вставил Чэмпион. – И ровно двадцать лет, как ты стал предателем.
– Я не предатель! И никогда им не был! – Яркие пятна вспыхнули на щеках мага. Он сделал шаг вперед и в упор поглядел на Чэмпиона, кулаки. – Я ушел, потому что сам захотел этого! Более сорока пяти лет я был наставником государей Лесного королевства и оберегал их земли. Я уже был советником короля Иоанна, когда ты еще не знал, с какого конца надо браться за меч! И это мое личное дело, почему я в конце концов решил уйти. Сорок пять лет жизни я отдал Лесному королевству: у вас нет права требовать от меня большего.
– Вглядитесь хорошенько, ваше высочество! – спокойно произнес Чэмпион. – Много лет назад этот пьяный старый дурак был героем, самым могущественным магом, которого когда-либо знало Лесное королевство. Его деяния стали легендой, о нем сложены песни, и некоторые из них вы, наверное, знаете. Находились люди, которые говорили, что он обладает высшей колдовской силой. Но позже он забросил свои обязанности, растратил свое волшебство на фейерверки и фокусы, предпочел тратить свое время на пьянку, попутно волочась за трактирными шлюхами. И вот легендарный Верховный маг превратился в труса, предавшего короля, когда король больше всего в нем нуждался.
– Все было не так! – закричал маг. – Все было совсем не так!
Чэмпион рассмеялся в ответ. Маг взвыл от ярости, и вдруг белое пламя взметнулось из его протянутой руки. Оно ударило Чэмпиона в грудь и отбросило на стол, стоявший у окна. Чэмпион ударился о стол и замер, из его носа и рта хлынула кровь. Стеклянные трубки от удара разлетелись на тысячи осколков. Зверьки в клетках пронзительно завизжали. Чэмпион шевельнулся и потянулся за мечом, но маг снова взмахнул рукой, и белый огонь, вырвавшийся из-под его пальцев, снова прижал Чэмпиона к стене. Руперт выхватил меч и шагнул вперед. Маг, обернувшись, пригвоздил его к полу. Руперт попытался подняться, но не смог. Единственное, на что он был способен, – это беспомощно наблюдать, как магический огонь поднял Чэмпиона и прилепил к стене высоко над полом.
– Ты мне никогда не нравился, – заявил маг. – Ты и твое так называемое чувство долга. Ты даже не понимаешь значения этого слова! Что для тебя долг? Разрешение убивать людей? Что ж, здесь нет короля, который мог бы защитить тебя, сэр Чэмпион. Я долго ждал этого момента.
Кольчуга Чэмпиона начала светиться вишнево-красным светом. Кольца ее провисли и побежали вниз крошечными ручейками расплавившейся стали. Руперт наконец заметил свой меч, который лежал на ближайшем столе. Он стиснул зубы и дюйм за дюймом начал ползти, пока не добрался до клинка. Принц сильно ударился головой при падении, и теперь виски его неистово гудели от боли. Но как только он обхватил пальцами рукоятку, так сразу же почувствовал, как силы возвращаются к нему. Руперт схватился за край стола и поднялся на ноги. Верховный маг стоял к нему спиной, сосредоточив внимание на своей жертве. Глаза Чэмпиона были закрыты, казалось, он уже не дышит. Руперт приставил острие меча к спине мага.
– Отпустите его, – приказал Руперт. – Немедленно!
– Пошел к черту! – ответил маг. – Никто не смеет безнаказанно называть меня предателем.
– Именем моего отца я приказываю тебе отпустить Чэмпиона! – сказал Руперт.