Пламя исчезло, Чэмпион медленно опустился, плавно приземлившись на стол. Руперт оттолкнул мага и бросился к Чэмпиону. Его кольчуга расплавилась, кожаный камзол наполовину истлел от сильного жара. Однако тело, к счастью, не пострадало. Дыхание Чэмпиона стало ровным. Руперт повернулся к Верховному магу, тот неловко пожал плечами:
– Ничего особенного! Через полминуты с ним все будет в порядке.
– Вы бы и вправду убили его, если бы я не остановил вас?
– Не знаю, – ответил маг. – Я всегда был чересчур сердобольным себе же во зло. Не говоря уже о моей преданности вашему отцу. А вы, напротив, ведете нечестную игру.
– Оно и понятно, я же принц.
Оба криво усмехнулись. В руке мага появились два стакана белого вина. Он предложил один Руперту, и тот принял стакан. Руперт сделал добрый глоток и поднял бровь:
– Неплохое винцо, господин маг! Тот скромно улыбнулся.
– А теперь к делу, принц Руперт. Что же привело вас в Мрачную башню?
– Черный лес, – сказал Руперт. – Он распространяется. Мы думаем, что вернулся князь демонов.
Маг уставился в свой стакан.
– Проклятье, – тихо произнес он. – И как быстро он распространяется? Черный лес?
– Когда мы уезжали, было полмили в день. К тому же встает Синяя луна…
– Что?! – Верховный маг надолго закрыл глаза, словно от боли. – Ты уверен в том, что сказал?
Руперт недоуменно поглядел на него:
– Вы что, давно не смотрели на луну?
– Я не покидал башню двадцать один год, – ответил маг.
Он взмахнул рукой и вместе с Рупертом начал подниматься в воздух. Через несколько мгновений они оба оказались на уровне открытого окна. Уже настала ночь. Звезды ярко сияли на темном небе, гвардейцы развели костер, но свет в основном исходил от полной на три четверти луны. Она висела в ночном небе толстая, раздувшаяся, и ее лучистое тело все было покрыто синими крапинками и прожилками. Маг не сводил с нее глаз. Он был потрясен. Прошло немало времени, прежде чем он снова посмотрел на Руперта.
– Я не знал, – прошептал маг. – Но должен был знать! Что же еще я пропустил?
Он встревоженно нахмурился и вместе с Рупертом плавно опустился на пол.
– Простите, принц Руперт: похоже, я давно утратил связь с тем, что происходит в мире. Неужели так быстро пролетело время? Ах, да! Полагаю, король Иоанн прислал вас, чтобы вернуть меня ко двору? Очень типично для него. Дождаться, пока все окончательно развалится, а потом переложить все заботы на меня в расчете на чудеса. Но, клянусь, я и пальцем не пошевелил бы, если б речь не шла и о моей судьбе. Я не могу бросить Лесной замок в трудную минуту, и Иоанн это знает. Надеюсь, что в моих прежних покоях не успели сменить обивку? Я так думаю, Иоанн отменил эдикт об изгнании?
– Разумеется, – ответил Руперт, которому удалось наконец вставить слово. – Вы ему нужны, господин маг.
Верховный маг неожиданно улыбнулся:
– Держу пари, моя помощь ему дорого обойдется! Что ж, чем раньше мы тронемся в путь, тем лучше.
– Вы хотите отправиться прямо сейчас? – спросил Руперт. – Пока не кончилась ночь? Но мы не сможем пройти через Черный лес! Мои люди не в состоянии сражаться с демонами, им надо отдохнуть, набраться сил.
– Об этом не беспокойтесь, – возразил маг. – Нам не придется идти через Черный лес: я знаю более короткий путь.
Руперт недоверчиво поглядел на него и вдруг замер: сзади него раздалось свирепое рычание. Принц развернулся с мечом в руке и принял боевую позу. Ему навстречу со стуком и грохотом, давя стекло, со стола соскочил Чэмпион. Лицо его пылало от ярости. Он мрачно улыбнулся и медленно направился к Верховному магу.
– Ты – покойник, колдун, – прошипел Чэмпион. – Надо было убить меня, пока у тебя была такая возможность.
– О черт! – устало произнес маг. – Я совсем забыл о нем. Вы не потрудитесь объяснить ему ситуацию, Руперт, или мне превратить его в нечто менее агрессивное? В ленивца, например?
– Не торопитесь, – быстро проговорил Руперт. Маг пожал плечами и направился к клеткам покормить своих питомцев. Чэмпион пошел было за ним, но Руперт поспешно загородил ему дорогу. – Вложите меч в ножны, сэр Чэмпион. Верховный маг решил помочь нам.
– Уйдите с дороги, принц!
– Он нам нужен!
– Но он пытался убить меня!
– Да, – согласился Руперт. – И если бы я не остановил его, то, думаю, он наверняка убил бы вас. Но даже если бы маг это сделал, я все равно просил бы его согласия вернуться. Он – наша единственная надежда. Так что вложите меч в ножны, сэр Чэмпион. Это приказ.
Чэмпион огрызнулся, убрал меч в ножны и уставился на мага. Тот что-то искал на огромном загроможденном сотней предметов столе в дальнем конце комнаты и бормотал себе под нос нечто нечленораздельное.
– Когда меня приняли на службу, Верховный маг уже был стариком, – сказал Чэмпион. – Сейчас ему лет девяносто или больше. Откуда мы знаем, что он сможет помочь нам в борьбе с Черным лесом?
– А я и не говорю, что помогу, – вставил маг, не оглядываясь. – Но постараюсь. А, вот оно. – Он взял со стола деревянный кубок и осторожно попробовал пенистую жидкость. Лицо его вытянулось. – Надо будет еще поработать над букетом.
Он бросил сердитый взгляд на чашу и, опустошив ее несколькими торопливыми глотками, швырнул на пол. Он вдруг скорчился, схватившись руками за грудь. Руперт подбежал к магу, чтобы помочь, и схватил его за плечи, но тот повалился на стол. Его бил озноб. И тут Руперт почувствовал, как у него волосы встают дыбом. Тело мага потеряло вес. От него остались кожа да кости. Руперт отпустил его и, не веря собственным глазам, увидел, как по костлявому телу мага начали ползти и разбухать новые ленты мышц. Плечи его стали шире, спина медленно распрямлялась, позвоночник трещал, как мокрые бревна в костре. Ручейки черного цвета быстро потекли по густеющим седым волосам. Маг глубоко вздохнул и выпрямился, а затем дернул себя за бороду. Она осталась у него в руках, открыв взору гладкую, как у младенца, кожу, сияющую здоровьем. Густые черные волосы ниспадали на плечи мага, а от бороды остались лишь легкомысленные черные усики. Теперь он выглядел лет на тридцать, не больше. Маг широко улыбнулся Руперту:
– Какой смысл владеть искусством превращения, если не можешь применить его к себе, верно, принц?
Руперт молча кивнул.
– Стало быть, – отрывисто произнес маг, – вы пришли сюда из-за Черного леса?
– Мы уже вам говорили об этом, – сказал Руперт.
– Правда? Ах да, память у меня тоже изменилась. В любом случае наша главная проблема – не Черный лес, а князь демонов.
– Мы и сами догадались, – заметил Руперт. Маг уставился на него.
– Еще раз прервешь меня, и ты – африканский муравьед. Понял?
Руперт молча кивнул. Он не совсем точно представлял себе, кто такой африканский муравьед, но зато у него возникло точное ощущение, что такая метаморфоза вряд ли его обрадует.
– Князь демонов… – задумчиво произнес Верховный маг. – Это порождение зла, которое приняло облик человека. Он одновременно и миф и реальность. Сила его возрастает, когда встает Синяя луна, но если мы доберемся до него, пока луна не станет полной… пока по земле не распространится Дикая магия… – Голос мага стих, он сгорбился и вдруг стал выглядеть очень усталым, несмотря на свою вновь обретенную молодость. – Может быть, мы сумеем противостоять князю демонов. Но, к сожалению, теперь я не настолько могуществен, как раньше. Мое волшебство черпает силу в Великой, иначе говоря, в Древней магии. А Черный лес – порождение Дикой магии, то есть более современной.
– А в чем разница? – спросил Руперт. Верховный маг мрачно улыбнулся:
– Великая магия служит людям, Дикая – лишь себе самой. – Он замолчал, насупившись. – О черт, но ведь в арсенале замка хранились волшебные мечи. Может, они что-нибудь изменят?
Тут Руперт понял, что, когда дело дошло до Черного леса, этот могущественный маг так же испуган и не уверен в себе, как и он сам.
– Покажите мне способ, как бороться с тьмой, и я последую за вами куда угодно, – порывисто сказал принц. – Даже если для этого снова надо будет пройти через Черный лес.
Маг поглядел на него и вдруг усмехнулся:
– У вас ведь уже есть опыт, не так ли? Руперт улыбнулся в ответ:
– У меня были такие хорошие учителя. – И он взглянул на Чэмпиона.
– Хорошо, – решительно произнес маг. – Давайте попробуем. Кто знает, может, нам повезет.
– Мы можем выступить прямо сейчас? – подал голос Чэмпион. – У нас мало времени.
– О, конечно, – дружелюбно ответил маг. Он посмотрел на Руперта: – Поднять вас к окну?
– А почему здесь нет ни одной двери? – полюбопытствовал Руперт.
– Окна легче защищать, – хитро ответил маг. – И, кроме того, мне не нужны были двери до сегодняшнего дня. – Он помолчал и обвел тоскливым взглядом захламленную комнату. – Что за кавардак! Я всегда хотел навести здесь порядок, но у меня никогда не доходили руки. Ладно, перед уходом погружу животных в зимнюю спячку. Это будет лучше, чем… ну, вы сами знаете…
Поколдовав над своими подопечными, маг направился к ближайшему окну.
– Знаете, Руперт, мне не нужно было оставлять Академию колдовства. Я был там счастлив, превращая золото в свинец.
– А разве не наоборот? – спросил Руперт.
– Поэтому-то, мой юный друг, мне и пришлось оставить ее, – печально произнес Верховный маг.
Стена искрящегося снега плотным кольцом окружила Мрачную башню. Жестокий холод сковал ночной воздух. Серебристый иней покрыл траву и старинные кирпичные стены башни. Маг уходил, лето закончилось, и холодная зима наконец утвердилась на клочке земли, который так долго отвергал ее. Руперт обратил внимание на странные темные тени, мелькающие в воющей пурге. Они словно ждали, когда Верховный маг выйдет из укрытия. Руперт помрачнел и положил руку на рукоятку меча. Маг что-то говорил о более коротком пути, но карта ясно говорила: есть только один путь, который мог привести людей в замок до того, как наступит полнолуние. Это путь, которым они пришли, – через Черный лес.