– Я голоден, – сказал единорог.
– Ты всегда голоден, – ответил Руперт. – Как ты можешь думать о еде в такое время?
– Я всегда о ней думаю, – заметил единорог. – Чего мы ждем? Терпеть не могу шататься без дела!
– Ну, об этом не беспокойся. Очень скоро мы опять направимся в Черный лес.
– В таком случае я предпочитаю праздно шататься.
Руперт рассмеялся и потрепал единорога по шее.
– На этот раз с нами будет Верховный маг. – Он поднял глаза и увидел приближавшегося к ним колдуна. Маг потягивал винцо и напевал непристойную песенку. Единорог внимательно посмотрел на него.
– Это и есть Верховный маг? Наша единственная надежда против князя демонов?
– Да.
– В таком случае мы пропали.
– Замолчи, – прорычал Руперт и быстро пошел вперед, чтобы приветствовать мага.
– А, Руперт, – рассеянно произнес маг, осушая бокал. – Ваши люди готовы?
– Да, господин маг. Это храбрые гвардейцы, вы можете положиться на них.
– Не сомневаюсь, – отозвался маг. – Но, к счастью, в этом не будет необходимости. Мы не пойдем через Черный лес. Я собираюсь переправить вас прямо в замок.
У Руперта пересохло во рту.
– Значит, это и есть ваш короткий путь?
– Конечно, мой мальчик.
Руперт попытался сдержать закипавшую в нем ярость.
– Возможно, я ошибаюсь, господин маг, но, насколько я понимаю, при таком способе переброски людей могут возникнуть побочные явления.
– О да, – подтвердил маг. – Поэтому никто больше им не пользуется. Разве только в исключительных случаях.
– Господин маг, – медленно произнес Руперт. – Я не для того вел моих людей через все Лесное королевство, а потом через Долгую ночь, чтобы лишить их жизни по вашей прихоти. Поглядите на себя: вы в таком состоянии, что нам будет безопаснее столкнуться с демонами.
Маг уставился на принца:
– Руперт, если бы существовал другой способ вовремя добраться до замка, я бы им воспользовался. Но его нет. Переброска – наш единственный шанс.
– Но мы все можем погибнуть. Если бы речь шла только обо мне и моих людях, я рискнул бы, но я не могу позволить вам рисковать собственной жизнью. Вы – последняя надежда Лесного королевства, и если вы погибнете, не останется никого, кто смог бы противостоять тьме.
– Не очень-то полагайтесь на меня, – возразил маг. Голос его звучал тихо. – Я прожил достаточно, чтобы питать какие-либо иллюзии, Руперт, и я никогда не был таким могущественным, как об этом гласят легенды. Чэмпион сказал правду: я растратил свои силы на вино и женщин. Я имел на то свои причины. Тем не менее вся магия, которой я располагаю, – в вашем распоряжении, равно как и все мои знания. Запомните, принц: если мы вовремя доберемся до замка, то, думаю, я смогу помочь.
Руперт медленно поднял голову:
– Я не сомневаюсь в ваших возможностях, господин маг, но меня беспокоит другое: возможность непоправимой ошибки, совершенной на нетрезвую голову.
Маг криво усмехнулся:
– В моем сердце, принц, живет слишком много горьких воспоминаний. Я не стал героем, я не стал великим колдуном. Наверное, это произошло потому, что я не слишком смел и умен. Да, я изучал искусство магии всю свою жизнь, но ваша семья всегда слишком многого требовала от меня. Черт побери! Каждый раз, когда появлялась какая-нибудь новая угроза, звали меня. Но никогда не задумывались о том, что я тоже смертен. В конце концов я устал. Мне надоело жить в постоянном страхе. И тогда я начал пить. Поначалу это помогало. Я думал найти спасение в любви, но женщина, которую я полюбил, была ко мне равнодушна. Довольно банальная история, не правда ли?
Слушайте, Руперт: то, что я пытаюсь сейчас для вас сделать, мой последний шанс. Не просите меня, чтобы я перестал пить. Но если вы доверитесь мне, я отдам вам все мои способности. Даю слово.
Руперт не сводил глаз с Верховного мага, который ожидал ответа принца, высоко подняв голову. Руперт улыбнулся и положил руку на плечо Верховного мага.
– Готовьтесь к заклинаниям, господин маг, – произнес он.
– Благодарю вас, ваше высочество! Обещаю: вы не пожалеете.
Шло время, медленно тянулась ночь. Пронизанная синими жилками луна ярко светила на небе. Маг тем временем собрал гвардейцев в маленькую плотную группу. Вначале он не произвел на гвардейцев сильного впечатления: этому способствовали его залитая вином одежда и рассеянный вид. Но после того как они увидели, что маг сделал с кольчугой Чэмпиона в припадке раздражения, гвардейцы снова зауважали его. Чэмпион подошел к Руперту и кивнул в сторону Верховного мага, который сидел, скрестив ноги и глядя в пространство:
– Не надо бы связываться с этой переброской, принц.
– Я уже принял решение, сэр Чэмпион.
– Он предатель и пьянчуга. Он…
– Немедленно замолчите!
Чэмпион остолбенел от неожиданности.
– Я не хочу больше слышать от вас ни слова, – тихо произнес Руперт. – Идите к вашим людям и оставайтесь с ними.
Чэмпион долго и пристально смотрел на принца, потом слегка поклонился и отошел, чтобы занять свое место среди гвардейцев.
– Это и вправду необходимо? – спросил единорог.
– Да, – лаконично ответил Руперт.
– Иногда своими действиями ты мне очень напоминаешь Харальда, – заметил единорог.
Пурга все наступала, пожирая поляну дюйм за дюймом. Демоны ждали, их численность все увеличивалась. На них не действовали неумолимый холод и воющий ветер. Мрачная башня покрылась инеем. Дыхание стыло в морозном воздухе, лица болели от холода. На поляну начал падать легкий снежок. И тогда Верховный маг наконец коротко кивнул Руперту:
– Простите за задержку, я просто проверял координаты.
Гвардейцы переглянулись.
– Начинайте, – поторопил Руперт.
– Тогда вы, принц, и единорог потрудитесь встать рядом со мной… Благодарю вас. Я начинаю.
Маг поднял руки к небу, взгляд его сосредоточился на чем-то, видимом лишь ему одному. Прошло много времени, но ничего не случилось. Морщины взбороздили лоб сосредоточившегося мага. И вдруг буря усилилась, воздух над поляной засветился, зазвучала музыка. Почва всколыхнулась у Руперта под ногами. Пространство перед магом лопнуло, открывая широкий серебристый туннель, который, казалось, уходил в вечность. Маг медленно поднялся в воздух, а затем, один за другим, принц Руперт, единорог, Чэмпион и гвардейцы оторвались от земли и последовали в туннель за магом.
Разлом в пространстве исчез, не оставив после себя никакого следа. Остатки волшебного укрытия, сотворенного магом, над поляной были мгновенно сметены ревущей пургой, которая победным вихрем ринулась на Мрачную башню.
6. Предатели
– Но, дорогая…
– Проваливай – или схлопочешь!
Король Иоанн устало вздохнул: Харальд и Джулия снова принялись за свое. Король откинулся на троне. У него и без этой парочки забот более чем достаточно. Просители терпеливо ожидали, устало облокотившись на свои огромные луки. Их домотканая одежда была изодрана и испачкана грязью. Они прибыли чуть больше часа назад и решительно постучали в запертые ворота замка. Узнав, в чем суть их прошения, король Иоанн удостоил фермеров личной аудиенции. И вот теперь они стояли перед ним, высокие, широкоплечие люди, с крепкими мускулистыми фигурами и грубыми руками от постоянного тяжкого труда. В их обветренных лицах читалась решимость, однако в усталых глазах король увидел страх и отчаяние, от которых ему стало не по себе.
– Джулия, милая моя, если бы вы только позволили мне…
Послышался звук удара, а вслед за ним – приглушенный болезненный стон Харальда. Король Иоанн сердито сжал губы и сделал знак одному из гвардейцев подойти.
– Ваше величество?
– Передайте сыну моему Харальду и принцессе Джулии, что я хочу встретиться с ними после аудиенции. И добавьте, что если до этого я услышу хоть одно слово от кого-нибудь из них, то прикажу сковать их одной цепью и заставлю чистить выгребные ямы замка! Ступайте!
– Да, ваше величество, – ответил гвардеец и быстро направился к дверям.
Король Иоанн вновь повернулся к ожидавшим его фермерам.
– Прошу прощения: это мой старший сын любезничает с невестой.
Фермеры улыбнулись и, похоже, стали чувствовать себя немного свободнее. Король Иоанн с удовлетворением это отметил. Было ясно, что им надо выговориться, но никто не знал, с чего начать. Король Иоанн наклонился вперед, тщательно подбирая слова, но тут вдруг раскрылись двойные двери, и в зал неистово ворвался Сенешаль, преследуемый протестующим охранником. Сенешаль грозным взглядом пригвоздил гвардейца к месту, а потом, все еще хмурясь, подошел к королю.
– Ваше величество, необходимо что-то немедленно предпринять!
Король смежил веки и пожелал себе благополучно перенестись подальше отсюда.
– Что на этот раз, господин Сенешаль?
– Да все эти проклятые гоблины! – Сенешаль резко остановился перед троном, небрежно кивнул озадаченным фермерам и, тяжело оперевшись на трость, посмотрел на короля. – Не надо было пускать этих мерзких тварей в замок, ваше величество: с тех пор от них одни только неприятности. Я не знаю, чем руководствовался принц Руперт, когда направил их сюда. Уличные мальчишки – и те ведут себя приличнее. Три недели мы потратили только на то, чтобы научить их пользоваться туалетами. Еще три недели – чтобы они не путали туалеты с рукомойниками. Со своей стороны они не сделали ровным счетом ничего для защиты замка: сражаться они не умеют и подчиняются приказам только своего вожака. Они неплохие разведчики. Но что стоит убедить их хотя бы одной ногой ступить за пределы замка! Расставив ловушки для демонов, они потом забывают, где их устроили. Вы не поверите, сколько наших егерей пострадало от этих ловушек! Правда, браконьеры попритихли, но не это главное…
– Сэр Сенешаль, – резко оборвал его король. – В чем конкретно состоит ваша просьба? Что на этот раз сделали гоблины?
Сенешаль пару раз сердито фыркнул, а потом принялся изучать свои башмаки.
– Видите ли, ваше величество, желая получить от них как можно больше пользы, я поручил им укомплектовать охрану стен замка. Поначалу мне это казалось неплохой затеей. Но, к сожалению, я не все предусмотрел. Наверное, вам будет интересно узнать, ваше величество, почему из королевской кухни стали пропадать котлы. Так вот, эти проклятые гоблины крадут их, чтобы лить со стен кипящее масло! Слава Создателю, мы успели вовремя и сорвали генеральную репетицию: они как раз собирались обрушить свое варево на головы трем ландграфам, когда те возвращались с охоты!