В городах, по мере того как продуктов становилось все меньше, взлетали цены, и некому было подавлять беспорядки.
Король вздохнул и помассировал гудевшие от боли виски. «В иные дни корона кажется мне особенно тяжелой. Как же случилось, что я стал слишком полагаться на астролога? Когда-то у меня было множество советников. Они как буфер стояли между мной и всеми напастями, включая баронов. Однако с годами все, кому я доверял, либо умерли, либо пали в сражениях, либо оказались предателями. И вот остались только астролог и Чэмпион. И теперь, когда они мне так нужны, ни одного из них нет рядом!»
Эта мысль вдруг отрезвила короля, и он почувствовал стыд. «Астролог с головой погрузился в работу, Чэмпион без колебаний отправился в Черный лес на поиски Верховного мага. Если они так много делают ради спасения королевства, то как могу я, король, делать меньше? – Король Иоанн нахмурился и постучал по подлокотнику кулаком. – Руперта и Чэмпиона нет уже несколько месяцев, и с каждым днем шансы, что они вообще когда-либо вернутся, становятся все меньше и меньше. При дворе ходят слухи, что в этой злосчастной экспедиции все погибли». Король тихо вздохнул. Он наконец признался себе в том, в чем не мог признаться публично: Руперт и Чэмпион не вернутся. От этого ему сделалось необычайно больно. Глубоко в душе он надеялся, что Верховный маг вернется из своего изгнания и остановит тьму. Но похоже, это были пустые мечты.
– Ваше величество, – тихо позвал один из гвардейцев. Король Иоанн отвлекся от своих грез и обнаружил, что депутация фермеров по-прежнему стоит перед ним.
– Простите меня, – быстро проговорил он. – На прошлой неделе в замке началось переселение, и у меня голова идет кругом. Что вы хотите, друзья мои?
Фермеры поглядели друг на друга, и наконец один из них выступил вперед. Он был подавлен великолепием дворца, лицезрением государя и не знал, куда девать руки, большие, неуклюжие и темные. Но когда он наконец заговорил, король забыл про его внешний вид и увидел спокойное достоинство этого человека, обремененного болью, но не сломленного и не согнувшегося под нею.
– Я – Мэдок Торн из владения Березовая вода, – медленно произнес фермер. – Я обрабатываю двадцать акров земли, как делал мой отец, а еще раньше – мой дед. Земля всегда была добра к моей семье, хотя нам приходится много и тяжело работать, чтобы добыть себе пропитание, а также заплатить налоги и десятину. На протяжении семи поколений моя семья растила зерно и собирала урожай за урожаем. Я надеялся со временем передать мое дело старшему сыну, как раньше мне передал его отец. Но у меня больше нет сыновей. Их отняла чума.
Король Иоанн содрогнулся.
– Значит, это правда, что в Березовую воду пришла чума?
– И идет дальше, ваше величество: она распространяется быстрее, чем лесной пожар, раздуваемый ветром. По всему владению Березовая вода не осталось ни города, ни деревни, ни селения, которые бы она пощадила. Уже умерли четыреста человек, а вдесятеро больше ждут смерти. Ничто не помогает: ни молитвы, ни лекарства, ни магия. Мужчины, женщины, дети медленно угасают, а их семьи лишь наблюдают, будучи не в силах помочь. Скот вымирает, зерно гниет на полях, потому что некому собрать его.
Ваше величество, у меня было четыре сына, которые работали рядом со мной. Они были хорошими ребятами. Двоих я похоронил рядом с их матерью. Двое других не встают с постели. Когда я вернусь, мне, скорее всего, придется рыть еще одну могилу. Поэтому мы пришли к вам, ваше величество: мы не можем сидеть дома и спокойно смотреть, как чума забирает наших родных и близких.
Мы с вами уже немолоды, ваше величество. Нам и раньше случалось видеть тяжелые времена. Но если вы нам не поможете на этот раз, я боюсь, что не останется никого, кто увидит лучшие времена.
Наступило долгое молчание. Король Иоанн тщетно подыскивал слова утешения. Фермер прямо и честно рассказал свою историю. Он преодолел робость и сделал все, чтобы король понял: во владения Березовая вода пришла беда. Король понял все. Чума возникла внезапно, около месяца назад. Она зародилась у границ Черного леса и стала распространяться с немыслимой скоростью. Вначале все думали, что болезнь разносят крысы, затем обвинение пало на беженцев, но по мере того как из разных уголков королевства приходило все больше и больше сообщений о смертях, стало ясно, что единственный возможный источник распространения заразы – Черный лес.
И вот теперь чума пришла в Березовую воду, а это владение находилось менее чем в неделе пути от замка.
– Я направлю к вам священников и хирургов, – наконец произнес король. – И если они не смогут предложить лечение, то, по крайней мере, облегчат боль и страдания. Демоны…
– Демоны! Вечно эти демоны! – Мэдок Торн в отчаянии уставился на короля. Слезы ярости лишившегося последней надежды человека появились у него на глазах. – Если не будет лечения, то какой тогда прок от священников и хирургов? Пришлите нам людей, ваше величество: мужчин, которые могут сражаться, которые обучат нас военному ремеслу. Если мы не в состоянии защищать наши дома от чумы, мы сможем, по крайней мере, защитить их от демонов, которые разносят ее. Лук и стрелы – слабая защита. Бароны всегда запрещали нам учиться владеть мечами и топорами, но это – наш единственный шанс остановить чуму!
Король Иоанн старался не смотреть на фермеров. «Как сказать им, что все их долгое путешествие, все их жертвы напрасны?» Он прерывисто вздохнул, поднял свою огромную львиную голову, но, встретившись взглядом с исполненными надежды глазами фермеров, понял, что не сможет солгать им.
– Друзья мои, я не могу вам помочь. У меня нет больше людей, которых я мог бы направить вам для того, чтобы охранять ваши поля или обучать вас военному ремеслу. Бароны больше не повинуются мне, а своих людей они не отпустят. Но в замке много оружия: вы можете взять столько, сколько в состоянии унести.
Фермеры посмотрели на короля, а потом друг на друга.
– Не верю своим ушам! – вдруг сказал молодой фермер, выходя вперед и вставая рядом с Мэдоком Торном. – Мы прошли трудный путь, отбиваясь от бандитов и демонов, оставили свои семьи без защиты. И все это ради того, чтобы услышать, что вы ничего не можете сделать?
– Мне очень жаль, – произнес король Иоанн.
Молодой фермер сделал еще шаг вперед и сжал кулаки, но Торн схватил его за руку и оттащил от трона.
– Довольно! Оставь. Король сказал свое слово. Он мог бы солгать нам, но не сделал этого. Он сказал нам правду.
– А, – махнул рукой молодой фермер. – Это мы и сами знаем. – И он отвернулся, чтобы никто не видел его слез.
Торн смущенно уставился на короля.
– Он не хотел обидеть вас, ваше величество. Он сам не свой с тех пор, как его жену и двух крошек-детей растерзали демоны. Простите, что обеспокоили, государь: у вас и так хватает забот. Прикажите вашим людям выделить нам оружие, и мы отправимся в Березовую воду завтра же утром.
– Разумеется, – сказал король. – Я выделю вам несколько гвардейцев для сопровождения.
– Нет, благодарю вас, – вежливо отказался фермер. – Надеюсь, мы сами справимся.
Он поклонился и направился к выходу. Другие фермеры также поклонились королю и последовали за своим предводителем. Король Иоанн в ответ поклонился каждому из них. Глаза этих людей сказали ему больше, чем любые слова. «Они преодолели тьму, чтобы добраться сюда, они защитили меня от ландграфов, но когда они обратились за помощью, я не смог ничего сделать. Но они простили меня, потому что я – их король. Мало того, в их сердцах нашлось место для жалости к старику».
– Ваше величество, – подал голос один из охранников, но король остановил его.
– Идите за ними, – приказал он. – Устройте их на ночлег, и пусть Сенешаль даст им оружие, которое они выберут. Разыщите командира королевской гвардии и скажите ему, что я хочу его видеть. Пошевеливайтесь!
Гвардейцы поклонились и молча вышли из зала.
Король Иоанн посмотрел в окно. Уже настала ночь. Тьма прижалась к стенам замка. Многочисленные канделябры освещали зал золотистым светом, огонь ревел в громадном камине. Король мрачно смотрел прямо перед собой, пытаясь увидеть окружающее глазами крестьян. И в первый раз за долгие годы он увидел свой дворец в запустении. Деревянный пол не натирали воском уже несколько месяцев, портреты и гобелены почернели и закоптились, и даже мраморный помост, на котором стоял его трон, был весь в трещинах. Но помимо этого на всем лежала печать его, короля Иоанна, возраста. Его время уже прошло. Лесной замок уже имел многовековую историю, когда король Иоанн взошел на престол, но никогда раньше он не казался королю таким ветхим и облезлым, как сейчас.
«Как же я не замечал этого? – подумал король, теребя горностаевый воротник своей мантии. – Я всегда радел о благе своего государства, делал все, что от меня требовалось. Я удачно женился и был счастлив в браке, пока болезнь не отняла у меня Элеонору. Это случилось двадцать один год назад. – Король Иоанн устало вздохнул. – Это был первый удар. Вначале болезнь казалась легкой простудой после купания. Но потом простуда переросла в лихорадку, а лихорадка – в тяжкое заболевание. Я помню, как она исхудала, начала кашлять кровью». Дни и ночи напролет король Иоанн сидел рядом с женой, держал ее за руку, но она не узнавала его. Самые великие хирурги и колдуны явились ко двору, но ничего не смогли сделать.
Король Иоанн поник головой. «Я сражался за королевство, защищал страну от врагов, и все ради чего? Ради того, чтобы, сидя в одиночестве в этом пыльном гулком зале, понять, что все мои старания были напрасны».
В приемной Харальд и Джулия шепотом переругивались, ожидая, когда их вызовет король Иоанн.
– Слушай, Джулия, ты должна выйти за меня замуж! Все уже готово.
– Не дождешься!
– Но договор подписан!
– Только не со мной.
– А твоей подписи и не требуется, – спокойно ответил Харальд. – Равно как и твоего согласия.
Он успел нагнуться, и поэтому кулак Джулии лишь коснулся его волос. Харальд предусмотрительно откинулся назад, а принцесса заняла исходную позицию. Находясь рядом с Джулией, Харальд гораздо лучше отработал свои бойцовские качества, чем за долгие годы обучения у Чэмпиона.