ка, который с каждым шагом становился ближе. «Мы почти у цели. Почти дома».
Единорог устало тащился рядом с ним, и Руперт успокаивающе погладил животное по шее.
– Осталось немного, – пробормотал принц. – Еще один рывок, а потом мы отдохнем.
– Ты все время твердишь мне об этом, – сурово упрекнул его единорог. – Хороший отдых в теплой сухой конюшне… Я поверю в это, когда увижу ее своими глазами, не раньше. Надеюсь, у них там в замке есть какая-нибудь приличная еда? За многие недели я не ел ничего, кроме травы. Чего бы я только не дал за порцию ячменя!
– Как только мы доберемся до замка, я засыплю тебя ячменем.
– Еще одна неудачная шутка.
Руперт и единорог обменялись взглядами и тихонько рассмеялись.
– Надо сказать, у нас было странное путешествие, – сказал Руперт.
– Не стану с этим спорить, – ответил единорог.
– Возможно, мы не доведем его до конца.
– Эта мысль и мне приходила в голову.
– Просто я хочу сказать тебе… спасибо. За то, что был со мной рядом.
– Не за что. Ты неплохой парень, Руперт. Для человека.
– Я тоже так думаю. Значит, дружба?
– Почему бы и нет?
– Отлично.
– Но я все равно хочу ячменя.
Руперт громко расхохотался, а Чэмпион холодно посмотрел на него. Руперт поднял меч и с удовольствием отметил, что рука его стала немного тверже. В некотором роде он даже желал, чтобы демоны напали на них. «Во время битвы я просто не успеваю бояться». Руперт сделал глубокий вздох, чтобы успокоиться, и тут же пожалел об этом: зловоние Черного леса тут же проникло в его ноздри. Руперт потряс головой и обернулся. Гвардейцы все так же молча шли за ним, держа оружие наготове. Но тут сердце Руперта дрогнуло: Верховного мага с ними не было! Руперт застыл на месте, но потом заметил со вздохом облегчения, что маг поднялся в воздух и молча парит над землей. Глаза его были закрыты, брови сурово насуплены, а руки слегка светились. До Руперта дошло, что его отряд продвигается в круге света. «По крайней мере хоть какая-то польза».
Замок, освещаемый факелами, излучал бледное сияние, подобно огромному каменному привидению. На зубчатых стенах не было видно охранников, однако разводной мост был поднят. Руперт усмехнулся: «Если демоны решатся напасть на замок, они просто перелезут через стены». Он вспомнил, как в последний раз въехал на двор замка и увидел, насколько он безмолвен и пустынен… Руперт сердито топнул ногой: «Не может быть, чтобы я приехал из такой дали только ради того, чтобы понять, что вернулся слишком поздно. Не может быть!»
Замок был в трехстах ярдах. В двухстах. В сотне. И тут налетели демоны.
Руперт едва успел поднять меч, и началась настоящая свалка. Руперт короткими резкими ударами рассекал демонов надвое. Они нападали со всех сторон: жуткие, уродливые создания, которым было неведомо ничего, кроме вечного ненасытного голода. Вдруг под ногами Руперта задрожала и разверзлась земля. Сотни бледных слизистых щупалец высунулись из трещины и потянулись к гвардейцам. Руперт с ужасом увидел, что трещина полна сотнями ртов с острыми клыками и одним-единственным громадным глазом. Глаз этот не отрываясь смотрел на Руперта. Принц отпрянул. Три щупальца обернулись вокруг одного из гвардейцев и в считанные секунды разорвали его на куски.
Внезапно жуткая крылатая тварь с покрытыми черной шерстью паучьими лапами напала на другого гвардейца, разорвала ему глотку и исчезла во тьме. Руперт так смертельно устал, что почти не чувствовал боли. Прислонившись спиной к дереву, едва успевал отбиваться от чудовищ. Демоны обступили его таким плотным кольцом, что каждый удар принца достигал цели.
Демонов становилось все больше. Какие-то жуткие гибриды растений, животных и насекомых восставали перед принцем. Руперт продолжал сражаться. На смену тем, кто падал под ударами его меча, являлись другие. Краем глаза Руперт увидел, как один из демонов резко подался вперед, и тотчас же сотня его зазубренных клыков вонзилась принцу в плечо. Руперт закричал от боли и выронил меч. Демоны уже тянулись к его горлу, и тут мощный поток света ударил по тварям, оставив от них лишь груду обуглившихся костей. Руперт попытался встать на ноги, но за его спину все еще цеплялся когтями демон. Вновь ударивший поток света спалил нечисть. От демона осталась лишь одна голова, в смертном оскале вцепившаяся в плечо принца. Руперт упал на колени, поднял меч и снова попытался встать, но не смог. Неожиданно рядом с ним появился Чэмпион и кинжалом разжал челюсти мертвого демона. Демоны удирали во тьму под ударами волшебного огня Верховного мага. Щупальца убрались в трещину, и земля сомкнулась над ними. В течение нескольких секунд Черный лес снова погрузился в полнейший мрак и тишину. Чэмпион наконец освободил плечо Руперта от головы демона и отбросил ее в сторону. Он помог принцу подняться, и тут же к нему подошел единорог. Руперт благодарно привалился к боку животного. Силы медленно возвращались к нему. Но боль в плече не утихала, и принц ощущал, как кровь стекает по его левой руке.
«О ране я позабочусь позже, – решительно подумал он. – И о многих других вещах».
– Сэр Чэмпион, – позвал он.
– Да, принц? – Чэмпион стоял рядом. Его изодранная кольчуга была залита кровью демонов.
– Нам во что бы то ни стало надо достигнуть замка. Не остается ничего другого, кроме как добраться туда бегом. Соберите людей и скажите, что мы выступаем. Верховный маг поможет нам. Встаньте во главе отряда, сэр Чэмпион, мы последуем за вами.
– Принц, мы доберемся быстрее, если вы поедете на единороге.
Руперт поглядел на своего верного друга и увидел кровь на тяжело вздымавшихся боках животного. У единорога уже был однажды такой вид, тогда он едва не умер в Черном лесу… Руперт отогнал воспоминание прочь.
– Как ты на это смотришь, единорог? – тихо спросил он. – Ты сможешь немного провезти меня?
– Конечно. Меня лишь немного поцарапали. Забирайся, Руперт.
Чэмпион сложил руки стременем и усадил Руперта на спину единорога. Руперт ухватился за поводья, чтобы не свалиться. В правой руке он по-прежнему сжимал меч. «Это добрый знак, если, конечно, верить в приметы».
Во тьме снова что-то закопошилось.
– Бегом в замок! Скорее! – прохрипел Руперт.
Гвардейцы бросились вперед. Единорог тоже тронулся с места. Перед ним бежал Чэмпион, держа наготове боевой топор. Верховный маг летел впереди, огонь с шипением и треском срывался у него с ладоней. Домой возвращались четырнадцать гвардейцев.
Руперт устало привалился к шее единорога. Лишь ужасная боль, пронзавшая его с каждым толчком на неровной тропе, не давала ему потерять сознание.
Единорог упрямо нес Руперта к замку. То тут, то там во мгле проступали очертания гигантских деревьев, окружавших замок. Сердце Руперта болезненно сжалось, едва он заметил следы гниения на их коре. Невозможно было смириться с мыслью, что старый Лес мертв. Он появился на земле задолго до человека, и в глубине души Руперт верил, что Лес будет стоять и после того, как люди исчезнут и сама память о них сотрется. Это было хуже даже собственной смерти, ибо если Лес падет под натиском тьмы, ни для кого не будет надежды на спасение. Плечи Руперта бессильно опустились.
И тут из тьмы прямо перед ним возник ухмыляющийся демон. Руперт выхватил меч, но длинная тощая тварь сама налетела на острие и свалилась на землю. Руперт не успел даже осмыслить, что произошло, но в нем вдруг вспыхнула ярость, и он словно бы очнулся. «Может, спасти Лес уже невозможно, но я могу отомстить за него». Из тьмы изверглись демоны, Руперт рубил их мечом, а единорог пытался как можно быстрее добежать до замка, пока чудовища не свалили его на землю.
Чэмпион прорубал себе дорогу, ни на миг не замедляя бега. Он не сводил глаз с поднятого разводного моста. Гвардейцы окружили единорога и яростно сражались, чтобы сдержать плотную массу нечисти. Руперт увидел, как еще три воина погибли ужасной смертью под когтями и клыками демонов. Он попытался было прихватить поводья левой рукой, но пальцы не слушались его. До замка оставалось ярдов пятьдесят, но дорога впереди оказалась преграждена демонами. Раздался приглушенный вопль, и Руперт понял, что потерял еще одного гвардейца. Демоны наступали со всех сторон, и единорог немного замедлил бег. Руперт внезапно почувствовал желание развернуть единорога, направить его обратно во тьму и убивать, убивать до тех пор, пока оружие не напьется кровью демонов. «Лучше умереть сражаясь, чем бежать». Но приступ этот прошел так же быстро, как и появился.
Единорог шаг за шагом продвигался вперед. Меч Руперта поднимался и опускался с ритмичностью мясника, разрубающего тушу. Замок постепенно приближался, но демоны все наседали. Сорок ярдов. Тридцать. Двадцать пять. «Все равно мы должны добраться», – подумал Руперт. Жуткие рожи мелькали во тьме, и он автоматически рассекал их мечом. Где-то далеко позади него раздался медленный тягучий звук. Сдавленный, приглушенный, словно билось чье-то громадное сердце. Сначала Руперт подумал, что это гром, но пока сама земля не начала содрогаться, подчиняясь басовитому ритму, он не понял, что слышит поступь чего-то невероятно огромного, что медленно бредет из Черного леса. Руперт оглянулся, и тут волосы у него на голове встали дыбом: в Долгой ночи раздался оглушительный рев, полный злорадной ярости. Руперт сообразил, что из тьмы выходит нечто древнее, несказанно могучее. Он вспомнил огромного белого червя, с которым сражался в Медном городе, и подстегнул единорога.
Вдруг Долгую ночь разорвал ослепительный свет. Это наконец Верховный маг пустил в ход все свое могущество, отбрасывая ночь назад. Падали с глухим стоном деревья, демоны издыхали, захлебываясь воем. Земля вздымалась, словно громадная волна: по ней двигалась волшебная сила мага. А где-то далеко, во мраке, выло от страха и боли что-то огромное и жуткое. Руперт содрогнулся, ощутив, как власть мага, трепеща в зловонном воздухе, пробивается сквозь тьму. Он понимал, что Верховный маг один сдерживает какую-то ужасную силу, не давая ей вырваться наружу, напасть на замок, смести все вокруг. Демоны убрались обратно в лес. Руперт медленно опустил меч, а единорог нетвердой рысью устремился к замку. За ними летел маг.