– Не так уж много, принц. Демоны ждут за стенами замка, а король и Верховный маг все еще выясняют отношения, выкрикивая оскорбления в адрес друг друга.
– Великолепно, – заметил Руперт. – Просто великолепно!
– И я подумал, – сказал Чэмпион, – что было бы неплохо, если бы вы вразумили стариков.
– А почему вы думаете, что они ко мне прислушаются?
– Никто лучше вас не знает Черного леса.
– И что же?
– А то, – подхватил Чэмпион, – что ваш авторитет теперь непререкаем.
– Думаю, стоит попробовать, – проворчал Руперт.
Он вернулся к кровати и прицепил меч. Без его привычной тяжести принц чувствовал себя чуть ли не раздетым. Четыре часа отдыха все же пошли на пользу. Напряженность в левом плече исчезла, рука двигалась свободно, сил поприбавилось. Он пробежал пальцами по всклокоченным волосам, оправил камзол и взглянул на пропитанную кровью одежду. Четыре часа беспокойного метания на постели отнюдь не улучшили ее вид. Руперт сначала подумал, что неплохо бы переодеться, а потом пожал плечами: «Если кому-то мой внешний вид придется не по вкусу, тем хуже для него». Он повернулся к терпеливо ожидавшему Чэмпиону:
– Я готов.
Чэмпион с сомнением поглядел на окровавленную одежду Руперта:
– Что ж, будем надеяться, что хоть это, по крайней мере, привлечет их внимание.
Принц и Чэмпион немного помедлили в приемной, обменявшись понимающими улыбками. Несмотря на то что огромные двойные двери были надежно закрыты, голоса из зала отчетливо доносились до них. Руперт шагнул вперед и рывком распахнул двери. На него обрушилась мощная волна шума. Придворные наконец-то воочию увидели Долгую ночь, и зрелище это довело их чуть ли не до умопомешательства. Одни кружились по залу, вопя пронзительными голосами. Другие перебегали от одной группы к другой, прислушивались к разговору и бежали дальше. Третьи сбились в кучки, не в состоянии внимать ничему, кроме собственных жалобных воплей. У мужчин на бедре висело оружие, даже у тех, кто за всю свою жизнь ни разу не вынимал его из ножен. В зале царила суматоха, граничащая с истерией. Черный лес пришел в Лесной замок.
В дальнем конце зала на троне сидел король Иоанн. По обе стороны от него стояли гвардейцы. «С каких это пор ему понадобилась охрана вооруженных гвардейцев в собственном дворце?» – нахмурившись, спросил себя Руперт. Король наклонился вперед, холодно глядя на Верховного мага, который гордо выпрямился перед ним. Было ясно без слов, что они бранятся. По мере того как Руперт всматривался в их лица, он все больше мрачнел. Король и Верховный маг, не обращая внимания на окружающих, яростно переругивались, обвиняя друг друга во всех смертных грехах.
По правую руку от короля стоял Харальд, облаченный в сверкающую кольчугу. Принц принимал горделивые позы, выпячивал грудь, всем своим видом показывая, что он – второй человек в королевстве. Руперт горько усмехнулся. «Он больше похож на наследника престола, чем я. Особенно сейчас». И тут он увидел Джулию. Она опиралась на руку Харальда и нежно ему улыбалась. Харальд в свою очередь улыбнулся Джулии и, наклонившись, что-то шепнул ей на ухо. Она весело рассмеялась. И вдруг оба посмотрели в сторону Руперта. Джулия вздрогнула под его взглядом, но ничего не сказала. Харальд улыбнулся и вежливо поклонился. Руперт вновь почувствовал себя уставшим. Ему захотелось повернуться и уйти к себе, но долг требовал его присутствия. Руперт тихо вздохнул: «Нет покоя грешникам».
– Поглядите-ка на них, – с отвращением сказал ему сэр Чэмпион, кивая на придворных. – Пришла беда, а вся знать только и может, что браниться и свистеть, они ведут себя, как дети на игровой площадке. Скоро начнут таскать друг друга за волосы.
Руперт улыбнулся:
– Знаете, сэр Чэмпион, было время, когда я верил, что Верховный маг поможет нам решить все проблемы. Но кто мог предвидеть, что дойдет до такого?
Чэмпион холодно поглядел на него:
– Я вас предупреждал, принц. Лично я никогда не доверял Верховному магу.
– Тогда зачем вы рисковали своей жизнью и отправились со мной в поход, главной целью которого было убедить Верховного мага вернуться?
– Мне приказал король, – ответил Чэмпион.
– О, черт! – сказал Руперт. – Думаю, мне надо вмешаться, иначе гвалт выведет мага из равновесия и он превратит это сборище в компанию отвратительных жаб.
– Он не посмеет здесь пустить в ход свое волшебство, – усомнился Чэмпион.
– На это не рассчитывайте, – возразил Руперт. – Его инстинкт самосохранения гораздо сильнее, чем у любого человека.
Руперт шагнул вперед. Толпа вокруг него сомкнулась, и принц понял, что пробраться к трону будет не так-то просто. Завидев в толпе просвет, он направился было к нему, но какой-то придворный оказался проворнее и загородил ему путь. Руперт попытался обойти его, но придворный злорадно посмотрел на принца и продолжал стоять на месте. Тогда Руперт схватил наглеца за плечо и отшвырнул в сторону. Стоявшие поблизости лорды и леди сердито повернулись было к Руперту, но, узнав принца, поспешно отпрянули назад. Руперт прошествовал к трону, и гул постепенно стих, едва придворные поняли, кто этот суровый, перепачканный кровью человек.
Руперт остановился перед троном. Король и маг продолжали препираться, слишком поглощенные дискуссией, чтобы заметить присутствие Руперта и внезапно наступившую тишину. Руперт посмотрел в глаза Харальду. Тот неловко замялся. Время, проведенное в Черном лесу, изменило Руперта, и впервые Харальд ощутил трепет перед младшим братом.
Этот замызганный чужак с холодными глазами, стоявший теперь перед ним, не имел ничего общего с тихим нерешительным Рупертом, над которым он, Харальд, верховодил многие годы. Харальд опустил глаза, не в силах дольше выдерживать взгляд Руперта. Казалось, что в облике Руперта таится нечто от самой Долгой ночи. Харальда бросило в дрожь. Он попытался сосредоточиться на разговоре короля и мага, не обращая внимания на струившийся у него по лбу холодный пот.
– Мы не можем вечно прятаться за этими стенами! – кричал король. – Если мы не сразимся с демонами, они явятся за нами сюда!
– Ты либо безумец, либо слепец, – отвечал Верховный маг. – Ты говоришь так, словно Лесное королевство по-прежнему под осадой Черного леса. Но его больше не существует! Есть одна только Долгая ночь. По ту сторону стен нет ни света, ни жизни, ничего, кроме тьмы и демонов. Их великое множество. Никакой армии не хватит, чтобы противостоять этим темным силам.
– Что же ты предлагаешь сделать? – спросил король, еле сдерживаясь. – Прятаться в норе, пока тьма не станет еще сильнее? Ждать, пока князь демонов сам явится сюда? У меня нет людей, чтобы охранять стены замка, и наша жизнь – это только вопрос времени!
– Мне надо подумать, – заявил маг. – Существуют заклятия, которые отгонят демонов прочь, но они воспользуются передышкой и снова соберутся. Не можешь ли ты продержаться еще немного?
– Как? – заревел король. Лицо его покрылось красными пятнами от ярости. – Люди умирают. У нас кончается еда и питье… Если демоны нападут прямо сейчас, я не уверен, что мы отбросим их назад. Ты должен что-то предпринять, черт побери! Ты же Верховный маг! Сделай что-нибудь, иначе все мы погибнем!
– Всегда я! Все замыкается на мне и моем колдовстве. А ты даже думать не хочешь, что я устал приводить в порядок весь этот кавардак! Почему хотя бы один раз ты не хочешь взять ответственность на себя? Знаешь, ты совсем не изменился, Иоанн. Ты сидишь на троне, бормочешь, дрожишь, пока все у тебя не начинает валиться из рук, а потом зовешь меня в надежде, что я снова все поставлю на свои места. Тебе никогда не приходило в голову, что у меня есть моя собственная жизнь, которой я хочу распоряжаться по своему усмотрению? Ты никогда не задумывался, сколь многим мне приходилось рисковать ради тебя. Но на этот раз все будет по-моему. Я не стану рисковать головой только из-за того, что у тебя не хватает терпения подождать!
– Я твой король! Я приказываю тебе…
– Я выслушаю твой приказ, но…
– Молчать! – заорал вдруг Руперт, и спорщики оторопели.
В зале воцарилась тишина. Придворный, стоявший рядом с Рупертом, открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыл его, так как меч Руперта уткнулся ему в живот.
– Если кто-нибудь скажет еще слово, – тихо произнес Руперт, – я выпущу из него кишки.
Он молча огляделся. Никто из присутствующих больше не предпринял попытки заговорить.
– Ну а теперь мы, вероятно, сможем все спокойно обсудить, а не орать и носиться, как цыплята, которым только что отрубили головы.
Он вложил меч в ножны, и по залу пронесся ропот облегчения.
– Вы делаете успехи, принц, – одобрительно заметил Чэмпион.
Руперт обернулся и не без удивления взглянул на стоявшего за ним Чэмпиона. Теперь, когда их миссия завершилась, он не знал, может ли и дальше рассчитывать на него, но в этот миг принцу показалось, что при дворе отца у него есть союзник. Руперт сделал шаг вперед и поклонился отцу. Король долго смотрел на него, но ни в его лице, ни в холодных глазах ничего невозможно было прочесть.
– Я думал, ты погиб, – наконец сказал он. – Я был уверен, что никогда больше не увижу тебя.
– Об этом нетрудно догадаться, – сухо ответил Руперт. – По крайней мере, половина придворных ведет себя так, словно видит привидение. Но разве гоблины не говорили, что я еще жив? Они ведь здесь неплохо устроились, не так ли?
– Да, – сказал король. – Но это случилось несколько месяцев назад. Мы полагали, что ты вернешься намного раньше.
Они замолчали. Каждый ждал, кто заговорит первым.
– Ты мог бы, по крайней мере, сказать, что рад снова видеть меня, – наконец произнес Руперт. – Или ты надеялся, что из этого похода я точно не вернусь?
– А ты совсем не изменился, – заметил король. – Ты все такой же, Руперт.
– Ошибаешься, – ответил Руперт, и в голосе его прозвучала неожиданная твердость. Она озадачила короля и проложила еще одну задумчивую морщину на челе Харальда. Руперт повернулся к Верховному магу: – Ну, господин маг, потрудитесь объяснить, что произошло с вашим заклинанием о переброске. Мы должны были прибыть сюда задолго до того, как Синяя луна вступит в фазу полнолуния. Вы обещали мне, что благодаря вашему заклинанию мы доберемся вовремя. Я доверял вам.