– Это не моя вина, – отвечал маг. – Кто-то в замке помешал моему заклинанию, и поэтому мы прибыли в нужное место, но не вовремя.
– Кто-то в замке? – переспросил Руперт. – Вы уверены?
– Уверен! Но кто бы он ни оказался, он не слишком могуществен, он не мог нарушить заклятие, а лишь исказил его. Вследствие этого отклонения мы должны были прибыть уже после того, как замок падет, однако колдовство оказалось недостаточно сильным.
Руперт медленно покачал головой, пытаясь постичь смысл объяснения.
– Как мог кто-то вмешаться в ваше заклинание? Никто же не знал, что мы возвращаемся назад путем переброски.
– Знал князь демонов, – сказал Верховный маг.
Тихий ропот пронесся по замку, многие оглянулись, словно одно только упоминание князя демонов могло вызвать его сюда. Король нахмурился и сердито подергивал бороду. Руперт пристально поглядел на Верховного мага.
– Вы хотите сказать, что князь демонов мог помешать вашему заклинанию?
– Да, косвенно. Вне Черного леса у него нет силы, но он может действовать через людей. В замке есть предатель, который ему служит.
– Это мы уже знаем, – проворчал король. – А вы можете назвать его имя?
– Это не так просто: он слишком хорошо заметает следы. Но если вы дадите мне время, то, вероятно…
– У нас нет времени, – бросил Руперт. – Мы займемся поимкой этого негодяя, когда сразимся с демонами, которые находятся за нашими стенами. Отец, сколько вооруженных людей мы можем выставить?
– Немного, Руперт. Чума выкосила наши силы.
– Чума?!
Король скорбно улыбнулся:
– Много произошло с тех пор, как ты уехал, Руперт. Долгие месяцы нас терзала чума. Мы перепробовали все средства, но ничего не помогло.
– Сколько людей мы потеряли? – тихо спросил Руперт.
– Сотни, – ответил король. – А возможно, и тысячи. Трудно назвать точное число.
– Проклятье! – Верховный маг зажмурился, словно отведал какой-то кислятины. – Я знал! Я догадывался! Как только Руперт сказал мне, что единорог потерял рог в битве с демонами, я понял, что на это должна быть причина!
– Я не понимаю, о чем вы, – сказал Руперт. – Какое отношение имеет рог единорога к чуме?
– Самое прямое, – сказал маг. – Рог единорога имеет особое свойство – защищать от ядов и лечить тех, кто отравлен. Соедините вместе эти два факта, и источник чумы станет очевиден: рог единорога, утративший свои целительные свойства, распространяет болезнь вместо того, чтобы лечить ее. Демоны разнесли болезнь по всему королевству, а против нее бессильны какие бы то ни было средства.
– Но если нет лечения, – медленно произнес король, – значит, мы не можем остановить болезнь. И все жители Лесного королевства умрут! Я не могу этого допустить! Должно же найтись какое-то средство!
– Оно есть, – ответил Верховный маг. – Надо уничтожить князя демонов, и чума погибнет вместе с ним.
– Все это очень интересно, – сухо произнес Харальд, – но мы, похоже, отклоняемся от сути дела. Князь демонов и чума – это вопрос будущего, если оно у нас есть. А между тем мы находимся в осаде. Насколько я припоминаю, Руперт, ты заявил, что у тебя есть какое-то решение. Из-за этого ты и прервал нашу дискуссию столь… неожиданно.
– Дискуссию? – насмешливо переспросил Руперт. – Насколько я понял из твоего лепета, ваша дискуссия ни к чему не привела. Вся ваша болтовня сводится к одному: может быть, все будет хорошо. Что ж, продолжайте в том же духе, но должен предупредить: развязка не заставит себя долго ждать.
– У тебя есть лучшее предложение? – спросила Джулия.
Руперт взглянул на принцессу, опиравшуюся на руку Харальда.
– Да, – наконец ответил он. – Есть. Отец, где астролог?
– В уединении, – ответил король. – С помощью магии он хочет узнать, кто похитил Куртану и где она теперь.
– Куртана? – переспросил Руперт. – Как можно ее похитить? Она же в южном крыле, которое мы потеряли.
– Мы нашли его, – сказала Джулия. – Но когда мы наконец попали в старый арсенал, Куртана, к сожалению, уже исчезла.
Голова у Руперта пошла кругом. «Многое произошло с тех пор, как ты уехал, Руперт». Принц понял, что если начнет задавать вопросы, то это займет еще полдня, но особой ясности не принесет.
– А ты не теряла зря времени, Джулия, – наконец произнес он. – Ну ладно, мы поговорим об этом позже. А между тем, отец, тебе надо послать за астрологом. Если мой план сработает, то нам потребуется все его волшебство.
– Для чего вам нужен астролог? – проворчал Чэмпион. – Чтобы составить гороскопы демонов и убедить их, что сейчас не лучшее время нападать на замок?
– Он колдун, – ответил Руперт. – А магия – это ключ ко всему, что происходит в королевстве.
– Колдовство – метод князя демонов, – не сдавался Чэмпион, искоса глядя на хранившего молчание Верховного мага. – Настал час холодной стали, принц, время человеческой силы и доблести.
– Мы проходили это в Черном лесу! – ответил Руперт. – Холодной стали более недостаточно! Демонам все равно, сколько своих они потеряют. Этих проклятых тварей – тысячи, и бог знает сколько еще демонов придет на смену тем, что сдохнут. Нет, сэр Чэмпион: Черный лес – это колдовская сила, и нам надо сражаться с ней при помощи колдовства.
Король открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут двери неожиданно распахнулись, и в зал вошел астролог.
– Простите, что опоздал, ваше величество! Насколько я могу судить, Меча принуждения больше не существует. Тот, кто похитил меч из арсенала, наверное, уничтожил его. Не знаю, правда, плохо это или хорошо.
Приглушенный ропот среди придворных подтвердил, что они тоже не уверены, на пользу им это или нет.
Король Иоанн задумался.
– Этот меч спас бы нас от тьмы, Томас. И нет никакой возможности узнать, кто это сделал?
– Без Куртаны? Нет, ваше величество. – Астролог повернулся к Верховному магу и низко поклонился ему: – Как приятно снова видеть вас, господин маг. Все мои скромные способности в вашем распоряжении.
– Благодарю вас, господин астролог, – вежливо ответил Верховный маг. – Я знаю, вы неоценимый союзник.
– К черту ваши любезности! – вскричал Руперт. – Сейчас нам надо решить, что делать с демонами.
– Ах, – произнес Харальд. – Значит, мы наконец услышим о твоем знаменитом плане?
– Харальд! – медленно произнес Руперт. – Ты действуешь мне на нервы. Если еще раз меня перебьешь, я отрежу твои яйца и повешу их тебе на уши.
Наступила неловкая пауза, и все сделали вид, что ничего не слышали.
– В чем состоит твой план, Руперт? – спросил наконец король.
– Он достаточно прост, – сказал Руперт. – В отличие от большинства здесь присутствующих я уже сражался с Черным лесом. Ни мечи, ни магия по отдельности не могут его победить, но если соединить их, то у нас появится возможность выстоять. Итак, сначала мы собираем армию, всех, кто еще может стоять на ногах и держать меч. Верховный маг и астролог поддерживают нас своими заклинаниями. Затем мы нападаем на демонов. Если первая атака будет удачной, мы отодвинем тьму тем дальше, чем больше тварей убьем. Ведь без них Долгая ночь не может продвигаться. Шанс невелик, я знаю, но нельзя сидеть в замке и пассивно ожидать гибели!
Наступило молчание.
– Это не слишком удачный план, – осторожно заметил король.
– Это чертовски плохой план, – ответил Руперт. – Но лучшего у нас нет. Демоны не собираются уходить. Но если мы сразимся с ними, вы поймете, что они так же легко погибают, как любая другая тварь.
Король неохотно согласился:
– До тех пор, пока у кого-нибудь не найдется другого плана – ты слышишь, Харальд? – мы принимаем план Руперта. Через три часа начнется рассвет. За полтора часа до этого я хочу видеть всех здоровых мужчин во дворе замка. Если мы поторопимся, то успеем обучить и беженцев. Ровно через три часа ворота откроются, и мы дадим демонам бой, который они никогда не забудут. Это все. Руперт и Харальд, жду вас в своих покоях.
Король поднялся, кивнул склонившимся придворным и быстро зашагал в свои личные апартаменты, сопровождаемый охранниками. Придворные еще немного пошумели и разошлись. Верховный маг и астролог пошли вместе, обсуждая предстоящую битву. Все знали, что через несколько часов предстоит столкнуться с демонами и, возможно, погибнуть. Руперт всегда презрительно относился к придворным, вечно расфуфыренным, надушенным, напомаженным, умеющим красиво говорить комплименты и шаркать ногами. Но то, как сегодня они восприняли его предложение, произвело на принца благоприятное впечатление. Он не сомневался, что в назначенный час увидит их во дворе замка с оружием в руках. Ну а кто испугается, пусть сидит дома. От таких мало проку на поле битвы.
Руперт посмотрел туда, где стояла Джулия. Она беседовала с Харальдом и не обращала на юного героя никакого внимания. Руперт сначала подумал, что Джулия просто разыгрывает его, чтобы заставить ревновать, но в глубине души он, Руперт, по-прежнему ей дорог. Но теперь принц понял. В первый раз до него дошло, насколько естественно выглядела Джулия в своем придворном платье рядом с блестящим Харальдом.
«Я всего лишь второй сын, – с горечью подумал он. – Им и останусь. У Джулии не заняло много времени, чтобы понять, кто обладает реальной властью в нашей семье». Он в последний раз взглянул на белокурую принцессу и отвернулся. «Это не та женщина, которую я знал, – устало подумал он. – Это не та женщина, что была рядом со мною в Черном лесу. Не та женщина, которую я любил. Та Джулия оказалась просто иллюзией, грезой, порожденной одиночеством. Мне надо было сразу это понять».
И он направился в покои короля.
Джулия посмотрела ему вслед и закусила губу. Она хотела позвать его, но не позволила гордость. «Теперь он должен прийти ко мне. Я не заслужила холодности после всего, что пережила за все эти месяцы, когда считала, что он погиб и не вернется». Когда пришла весть, что Руперт наконец дома, целый и невредимый, Джулия не поверила, она не знала, плакать ей, или смеяться, или прыгать от радости и избытка чувств. Она приставала к Сенешалю, пока не выяснила, где комнаты Руперта, и прибежала туда, чтобы поздравить его с возвращением, но… «Он оскорбил меня. Я могла бы все объяснить, и про Харальда, и про свадьбу, но нет: он был слишком занят своим уязвленным самолюбием. Он не имел права так себя вести! Он не знал, каково сидеть тут, в замке, когда тьма смыкается над головой. Он ушел, дракон спит, а может, умирает, и ничего удивительного, что я обратилась к Харальду за поддержкой. С кем я могла еще поговорить?» Джулия до боли сжала кулаки.