По мере того как отряд углублялся в южное крыло, света становилось все меньше, а лампы попадались все реже. Коридоры уступали место галереям, а те в свою очередь – холлам, ротондам и бесконечным лестницам, пока они наконец не добрались до арсенала. Сенешаль отпер огромные двойные двери, а затем уступил дорогу королю, чтобы тот вошел первым. Однако долгое время никто не двигался. Руперт не сводил глаз с дверей арсенала, чувствуя одновременно страх и благоговение. Почти на протяжении четырнадцати поколений арсенал служил хранилищем оружия Лесных королей. И где-то за этими дверьми хранились легендарные могущественные мечи, о которых слагались истории и легенды.
Руперт поглядел на короля, который по-прежнему не решался войти в арсенал. Лицо Иоанна было напряженным, капельки пота отчетливо проступили у него на лбу под короной. Руперт мельком посмотрел на Харальда, однако лицо его не выражало ничего иного, кроме терпеливой заинтересованности. Возможно, лишь благодаря собственному воображению Руперт разглядел какой-то странный огонек в глазах Харальда. Руперт снова посмотрел на двери, затем шагнул вперед и толкнул левую створку. Она плавно открылась. Сенешаль подошел к нему с зажженным факелом в руках, и Руперт вступил в арсенал Лесных королей.
Перед ним простирался огромный зал, границы которого терялись во мраке. Слева, справа, прямо перед принцем стояли мечи, о которых он слышал, но которые ему никогда не доводилось видеть. Руперт медленно пошел по центральному нефу. Мечи, топоры и булавы заполняли подставки для оружия и висели на стенах. Их богато украшенные металлические и кожаные ножны прекрасно сохранились, несмотря на время. Под огромным палашом было высечено название: «Дарующий закон», им владели семь Лесных королей, пока наконец палаш не износился настолько, что его выщербленное лезвие стало невозможно наточить. Поблизости от него стоял изящный серебряный меч под названием «Предатель». Им владел пресловутый герцог Старлайт во время своей недолгой узурпации престола. И еще и еще… На Руперта глядела сама история. «Лесное королевство намного старше, чем думает большинство людей».
Многие подставки для оружия опустели и казались заброшенными: клинки перешли в руки тех, кто в настоящее время защищал замок от демонов. Остальные мечи были на своих местах. Их сочли слишком изношенными и разбитыми и доставали лишь во время церемоний. Но кроме мечей здесь хранилось множество всевозможного оружия. Оно терпеливо ждало, когда им воспользуются для защиты Лесной земли. О некоторых клинках Руперт узнавал из табличек, прибитых внизу или сбоку. Не раз и не два Руперт останавливался и взирал на безымянные мечи, спрашивая себя, какую историю они таят. Руперт безошибочно узнал волшебные мечи, едва только подошел к ним.
Они стояли вместе в небольшом алькове: три огромных длинных меча в гравированных серебряных ножнах. Их рукоятки были обернуты темной травленой кожей. Судя по размеру ножен, каждый клинок имел длину не менее семи футов. Руперт понял, почему его бросило в дрожь перед входом в арсенал. Мечи источали запах крови. Но едва он узнал этот запах, как ощущение пропало, и Руперт спросил себя, а не показалось ли ему это. Клинки стояли перед ним – холодные, величественные и, наверное, не более опасные, чем любой другой меч. Но все равно Руперта не покидало идущее откуда-то из глубины души дурное предчувствие, словно где-то рядом некое древнее и ужасное создание беспокойно зашевелилось во сне. Он уже протянул руку к ближайшему мечу, как вдруг Сенешаль схватил его и оттащил назад.
– Я не стал бы этого делать, принц: мечи защищены заклятием. Если вы коснетесь любого из них прежде, чем заклятие будет снято, вы умрете на месте.
– Вы правы, господин Сенешаль, – сказал Руперт. – Об этом я не подумал.
Он почувствовал, как лицо его вспыхнуло. «Даже я должен был знать, что такие могущественные клинки не остаются без охраны».
– Я полагаю, существует противозаклятие?
– Существует, – подтвердил король. – Я получил его от моего отца, а он – от своего. Но не думал, что мне придется когда-нибудь воспользоваться им.
Руперт и Сенешаль отошли в сторону, пропуская короля Иоанна вперед. Харальд немного отступил, внимательно присматриваясь ко всему происходившему. Король немного постоял перед тремя огромными мечами, а потом наконец произнес три начальных слова заклинания на грубом гортанном языке, не похожем ни на один язык, когда-либо слышанный Рупертом. Слова короля гулким эхом раздались под сводами зала. И тогда мечи ответили ему.
Руперта вновь кинуло в дрожь, едва он услышал тихие призрачные голоса, которые доносились отовсюду и в то же время ниоткуда, они то поднимались, то опускались, сливаясь в странной неестественной гармонии. Король изредка произносил что-то в ответ, и голос его звучал грубо по сравнению с нежными, соблазняющими речами мечей. И вдруг клинки неожиданно умолкли. Голос короля зазвучал в странном неприятном ритме, а затем упал до еле уловимого шепота. В зале стало прохладнее. Древние мелодии вдруг разъяли серебряные ножны, и мечи в них начали извиваться, словно живые существа. В воздухе запахло кровью. Что-то задвигалось в сумерках, за пределами неверного света факелов. Король громко произнес три последних слова, и мечи тихо засмеялись. Руперт болезненно вздрогнул, словно услышал голос ненавистного ему человека. Последние отголоски смеха быстро угасли, и все вокруг снова стихло и замерло. Король Иоанн бесстрастно взирал на волшебные мечи.
– Три меча, – тихо произнес он. – Каждый для одного представителя королевской династии, чтобы сразиться с бесконечной ночью. Я выбираю… «Скалолом».
Король Иоанн протянул руку и взял меч. Огромный клинок казался почти невесомым в его руке. Король не стал вытаскивать его из ножен. Он перекинул его через левое плечо и закрепил на спине, при этом меч на дюйм не доходил до пола, а длинная рукоятка возвышалась над головой короля. Он отступил назад и подал знак Харальду.
Харальд осторожно приблизился к двум оставшимся мечам. Глаза его нерешительно перебегали с одного клинка на другой, но наконец он остановил взгляд на мече, который стоял по правую руку от него.
– «Яркая вспышка», – тихо произнес Харальд. – Я выбираю «Яркую вспышку». – Он взял меч со стойки, и Сенешаль помог ему закрепить меч.
Настал черед Руперта. Он посмотрел на оставшийся меч, но не сдвинулся с места. «Иди, – прошептал ему внутренний голос. – Это всего лишь меч». Серебряные ножны загадочно светились в неверном свете факелов. «Волчья погибель». Меч власти!
… Руперт снова стоял в шахте Медного города и держал в руках клинок, взывая о помощи, которая так и не пришла…
– Нет, – наконец произнес он и отвернулся. – Я больше не доверяю волшебным мечам. Пусть его возьмет кто-нибудь другой.
– Возьми этот меч, – приказал король Иоанн. – Ты из королевского рода, и меч этот твой по праву и долгу. Людям нужны символы, чтобы идти за ним в бой.
– Нет, – сказал Руперт. – Есть некоторые вещи, которые я не стану делать даже во имя долга.
– Возьми меч! – набросился на него король. – Это приказ!
– Иди к черту, – ответил Руперт и пошел обратно через зал. Мечи героев укоризненно смотрели ему вслед. Руперт продолжал идти, высоко подняв голову. «Я сделал достаточно, и ни у кого нет права требовать от меня большего. Я встречу демонов с честной сталью в руке. Я не пойду со злом против зла». Волна усталости окатила его, и Руперт спросил себя, есть ли у него время немного поспать перед рассветом. «Я так чертовски устал… – Он покачал головой и криво усмехнулся. – Сколько времени для отдыха у меня будет после битвы? Вся жизнь!» Он вышел из арсенала и вступил в коридор. А там его поджидал лорд Дариус.
Руперт краем глаза заметил короткую вспышку света, блеснувшую на кинжале Дариуса, и быстро прижался к стене. Он упал, и клинок Дариуса разрезал ему кольчугу, но не коснулся ребер. Руперт перекатился по полу и быстро вскочил на ноги. Меч уже был у него в руке, а Дариус вновь подбирался к нему, что-то бормоча себе под нос.
Маленький клинок короткими резкими дугами мелькал перед глазами принца. Дариус наступал, а Руперт отходил назад. Он знал, что кинжал отравлен, и не хотел рисковать.
В дверях арсенала появились Харальд и король Иоанн, и Дариус повернулся к ним. Огонь сбегал с его вытянутой вперед руки. Харальд выхватил «Яркую вспышку» из ножен и быстрым движением занял оборонительную позицию. Огонь втянулся в огромный сверкающий клинок и исчез. Дариус обернулся к королю, но тот уже вытащил «Скалолом». Дариус отошел от Руперта и поднял руки, словно взывая к кому-то. Перед ним на полу появилась длинная, с неровными краями трещина, над которой вился грязный кроваво-красный туман. За ним вынырнула целая толпа когтистых бесов. В воздухе запахло серой. И Харальд и король на миг застыли в первобытном ужасе, но затем с боевым кличем бросились вперед. «Скалолом» и «Яркая вспышка» сверкали красным светом в адском малиновом зареве. Дьяволы визжали и скулили, едва их касались мечи, но всякий раз вставали и нападали вновь. Раны их исцелялись сами собой и исчезали в мгновение ока. Харальд и король сражались, стоя спиной к спине.
Дариус вновь бросился к Руперту, ища слабое место в его обороне. Он хотел убить Руперта кинжалом, почувствовать, как клинок проворачивается в сердце принца. «Это доставило бы мне большое удовольствие». Руперт искусно владел мечом, предупреждая все движения Дариуса. Надо было заканчивать игру, так как, судя по всему, Харальд и король отчаянно нуждались в его помощи.
Нараставшая боль в руках подсказывала принцу, что долго он не продержится. Несмотря на заклинания Верховного мага, ему еще требовалось немало времени, чтобы полностью излечиться от ран. В то же время сила и ярость Дариуса, казалось, не имели предела. Руперт нахмурился. «Надо что-то делать, пока у меня еще есть силы».
Он отразил очередной удар и чиркнул мечом перед самыми глазами Дариуса. Тот инстинктивно отшатнулся, и Руперт бросился вперед, пытаясь перехватить руку врага с кинжалом. Они повалились на землю, и тут же дьяволы и трещина в полу исчезли, от них не осталось и следа.