– Изо всех сил старается выглядеть трезвым. Астролог же окружил себя полсотней второстепенных колдунов, но, похоже, среди них нет ни одного стоящего. Маг заставил их работать сообща, чтобы они поддерживали его заклинания, но трудно сказать, будет ли от этого толк.
– Джулия, как ты думаешь, мой план удастся?
– Не знаю, – засмеялась она. – Но ведь надо же что-то делать!
Руперт вздохнул:
– Как было бы хорошо, если хоть кто-нибудь поверил в мой план!
– Ты бы предпочел, чтобы я тебе солгала?
– Честно говоря, да.
– Армия! – заревел Чэмпион, и настала полная тишина, нарушаемая только топотом и фырканьем лошадей.
Руперт удобнее пристроил щит и крепко взялся за меч. Топоры, булавы и копья сияли в мерцающем свете факелов. Страх и напряженность улетели прочь, а на смену им пришла суровая решительность, которая овладела всей армией. И все сердца забились в едином ритме. Люди были готовы заставить демонов дорогой ценой заплатить за то, что они сделали с Лесной землей. Король Иоанн поднял меч:
– Открывайте ворота!
Тяжелые стальные засовы отодвинулись, огромные дубовые ворота распахнулись, и последняя армия Лесного королевства выступила навстречу своей судьбе.
Топот лошадиных копыт громким эхом отражался от стен сторожевой башни, затем армия вышла и направилась по опущенному подъемному мосту. Свет факелов остался позади, и люди устремились в бесконечную ночь. Прокаженная луна парила над головой, синяя и злорадная. Демоны тысячами взметнулись из мрака, искривленные, уродливые, голодные. Ни одна тень не была похожа на другую, однако их желтые светящиеся глаза были одинаково свирепы. Твари двигались безмолвно, тлетворный свет луны тускло отражался на когтях и клыках исчадий тьмы. А они шли, ползли, скользили и летели, выбираясь из разверстой пасти Черного леса. И тогда армия ударила по ним. Началась битва.
Мечи вздымались и падали в клокочущей тьме. Кровь демонов лилась рекой, и первая атака этой неимоверной орды быстро захлебнулась. Копьеносцы теснили тварей, продвигаясь вперед, вслед за ними двигались гвардейцы, но основная масса армии остановилась всего в нескольких сотнях ярдов от покрытого льдом водяного рва. Бойцы смятенно толпились на границе Черного леса, уже разбившись на отдельные отряды, отчаянно сражавшиеся, чтобы удержать свои позиции и противостоять нескончаемому потоку демонов. В воздухе раздавались вопли, визг, боевые крики и скрежещущие звуки стали, пронзающей плоть. Демоны нападали молча, не издавая ни звука, даже когда издыхали. В причудливом свете Синей луны демоны казались чудовищными призраками, обретшим плоть кошмаром. И как бы храбро ни сражалась армия, более половины ее было отброшено и растерзано в первые же несколько минут. Люди не успевали даже крикнуть.
Вдруг тьму пронзил яркий свет, вернее, белое потрескивающее пламя, которое повисло в воздухе высоко над сражающимися. Зазубренные пики молний вонзались в Черный лес, разбрасывая демонов в стороны. Сотни тварей слепо тащились по полю сражения и лишь тихо подвывали, сгорая от молний подобно факелам. Другие хватались за глотки и, задыхаясь, валились на землю. Огонь сиял в ночи серебряным светом: Великая магия царила повсюду. Демоны оборачивались против своих же собратьев и раздирали друг друга на куски, а немногие оставшиеся в живых удирали вне себя от ярости. Демоны постепенно сдавали позиции. Армия начала теснить их, славя Верховного мага и преследуя отступающих тварей. И вдруг огонь угас, в Лес возвратилась тьма, и единственным источником света оставалась Синяя луна.
Руперт, свесившись с седла, рубил скачущих вокруг демонов. Но тут ему пришлось резко отклониться: с длинной ветки на него обрушились колючие щупальца. Он хотел было отрубить щупальце, однако единорог уже унес его дальше. Битва превратилась в свалку. Демоны налетали со всех сторон, и на месте каждой издохшей твари появлялась сотня новых. Люди и демоны метались в кровавом месиве. Земля была усеяна неподвижными телами. Руперт озирался по сторонам, пытаясь найти укрытие. Гвардейцы покинули его, когда армия разделилась на мелкие отряды. Он выругался и с яростью врезался в толпу демонов. Поскольку волшебство Верховного мага иссякло, армия утратила свои преимущества, и небольшие группки людей отступали под натиском лютовавших с удвоенной силой демонов.
Руперт разрубил демона, который повис на его сапоге, и быстро огляделся. Менее половины Лесной армии еще стояло на ногах и сражалось, но кое-кого демоны упорно теснили назад. Ни с одной стороны раненых не было: только убитые.
«Я пообещал людям спасти Лесную землю, а вместо этого повел их на смерть. Но ведь должно же быть что-то, что остановит демонов. Должно быть!»
Он размахивал мечом, пытаясь расчистить пространство вокруг себя, но, куда бы ни поворачивался, везде были демоны. Они обступали единорога со всех сторон, теснили армию назад, и сражение превратилось в отступление. По искореженной, покрытой снегом земле текла кровь, темная, липкая. Некоторые демоны наклонялись и пили ее, погружая морды в жидкую грязь. Армия отступала, и демоны двигались за ней, они выпрыгивали из мрака, вылезали из трещин в земле.
Харальд рассек демона хорошо рассчитанным ударом и крепко схватился за поводья своего коня, который топтал копытами извивавшуюся под ним тварь. Сверкающая кольчуга принца была поцарапана, забрызгана кровью, меч его равномерно поднимался и опускался, но демоны все лезли и лезли к нему. Он встречал их хладнокровно, спокойно, и меч в его руке был неумолим. Каждый раз, когда была возможность, принц оглядывался, проверяя, насколько далеко он находится от края водяного рва. Король еще не отдал приказ отступать, но битва была проиграна, и все это понимали. Харальд не чувствовал ни вины, ни сожаления: никому не под силу справиться с таким несметным полчищем. Лесная армия потерпела поражение еще до того, как перешла подъемный мост. Водяной ров находился уже недалеко, и Харальд пытался развернуть своего коня, однако неимоверная давка мешала ему. Единственное, что он мог сделать, – это попытаться повернуть лошадь спиной к демонам и шаг за шагом отступать в сторону водяного рва вслед за остальной армией. Внезапно он почувствовал себя беспомощным. Но он поборол панику, призвав на помощь все свое самообладание. «Если я сейчас потеряю голову, то проживу ровно столько, чтобы успеть пожалеть об этом». Он посмотрел направо и увидел, как Руперт на единороге медленно отступает. Меч Руперта серебряной лентой сверкал во тьме, срезая демонов, как коса – пшеницу. Харальд отвел взгляд. Он уже знал, что брат его прекрасно владеет мечом. У него до сих пор сохранились шрамы, которые напоминали ему об этом.
«Ты можешь показать себя лучшим фехтовальщиком, – прошептал ему внутренний голос. – Тебе надо извлечь из ножен "Яркую вспышку"».
Харальд вздрогнул и с дикой яростью набросился на первого попавшегося демона. «Я вытащу "Яркую вспышку", когда будет нужно, не раньше».
Король Иоанн старался удержаться в седле, так как его конь обезумел от боли и страха. Король размахивал мечом, не всегда попадая в цель, но все же умудряясь не подпускать демонов к своему гнедому. С каждым ударом клинок становился все тяжелее. Дыхание Иоанна участилось, сердце болезненно билось в груди. Глаза ему заливал пот, но у него не было ни сил, ни времени, чтобы вытереть его. «Я стар, – с горечью думал Иоанн. – Слишком стар, черт бы меня побрал».
«Скалолом» ударял его по спине, словно напоминая о своем присутствии. «Я еще не готов извлечь тебя. Еще не время».
Принцесса Джулия обмотала поводья вокруг запястья и рубилась мечом, держа его обеими руками. Ее женщины-воительницы оказались разбросанными среди всей армии, но Джулия видела, как большинство их уже погибло от когтей демонов. «Если бы у меня было больше времени, – думала Джулия, – какую армию я смогла бы сделать!» Вдруг лошадь под ней оступилась и пронзительно заржала. Джулия выдернула ноги из стремян, и лошадь упала. Демон разорвал ей горло, животное дернулось и осталось недвижимым. Джулия быстро вскочила на ноги и продолжала биться. Она отступала, а демоны пытались окружить ее, отрезать от других. Джулия прислонилась спиной к стволу дерева и в отчаянии озиралась вокруг себя. С каждой минутой войско отходило все дальше и дальше, и у принцессы не было возможности присоединиться к нему. Демоны медленно продвигались вперед, они тянули время, наслаждаясь ее страхом. Джулия размахивала мечом, но всей ее силы и мастерства владения оружием было недостаточно, и она это понимала. Она выругалась, вложила меч в ножны и вытащила «Волчью погибель».
Ей показалось, что меч буквально сам прыгнул ей в руки, свободно вылетев из длинных серебряных ножен. Широкое стальное лезвие тускло мелькнуло перед нею, а потом запульсировало желтым светом. Демоны застыли и словно загипнотизированные уставились на меч. Рукоятка оружия неприятно грела руки Джулии, и у нее появилось какое-то неведомое чувство, что в ночи что-то зашевелилось, нечто такое, что спало несколько веков, а теперь проснулось и знает, что происходит…
Демон прыгнул, целясь в горло Джулии, но она разрезала его пополам легким движением. Огромный меч казался в ее руках почти невесомым, он почти не коснулся демона. Джулия усмехнулась, увидев, как повалился демон. Она заметила, что обе половины развалились на части и тут же сгнили за несколько секунд. Вперед бросились другие, но едва их касался меч, они тут же валились на снег, превращаясь в зловонную массу. Меч сиял в темноте, демоны смятенно отступали, и Джулия, сама не понимая почему, продолжала преследовать их. Демоны падали и издыхали.
«"Волчья погибель", – подумала Джулия. – Погибель, что влечет за собой смерть, разрушение, распад».
Она убивала демонов, что находились в пределах досягаемости. На лице Джулии появилась странная ухмылка. Ей вдруг стало приятно убивать демонов, уничтожать их. Меч ее то вздымался, то опускался, а демоны издыхали ужасной смертью. Джулия громко захохотала.
Несмотря на стоящий вокруг рев, Харальд отчетливо расслышал хруст ломающихся костей. И тут под ним пала лошадь. Принц ловко выпрыгнул из седла и встал на пропитанную кровью землю, а потом, быстро рванувшись вперед, убил ухмылявшегося демона, который сломал ногу его лошади. Лошадь застонала и жалобно закатила глаза. А демоны тем временем тесно обступили Харальда. Он вложил меч в ножны и извлек «Яркую вспышку». Он вонзил волшебный клинок в грудь лошади, мгновенно убив ее. Немного подождал и вытянул меч на себя. Длинный клинок загорелся малиновым огнем. Демоны отпрянули назад. Харальд поклонился своему павшему коню. Он любил это животное и не мог оставить его страдать. Кроме того, ему нужна была кровь, чтоб возродить к жизни «Яркую вспышку». Демоны вновь подались вперед, и Харальд с мечом в руке вышел им навстречу. От прикосновения меча демоны тут же сгорали: их пожирал малиновый огонь, оставлявший после себя один только пепел. Меч пил кровь демонов, и их кровь питала пламя меч