– Да, – подтвердил Руперт. – Мой отец, Харальд или я. Меня не было, когда меч исчез, король меча не брал, так что остается… Харальд.
– Но это тоже бессмыслица! – упрямо заявила Джулия. – Если бы у него была Куртана, он к этому времени уже воспользовался бы ею. Он не пошел бы биться с демонами без нее.
Руперт пожал плечами:
– Возможно, у него есть другие резоны, поэтому он до сих пор и не воспользовался мечом. Это Харальд, больше некому.
– Нет, – настаивала Джулия. – Я не верю.
– Ты хочешь сказать, что не желаешь в это верить, – сказал Руперт.
– Что ты хочешь этим сказать?
– Ты прекрасно понимаешь, черт побери, что я хочу сказать!
– Не ори на меня!
– Я не ору!
– Замолчите! – загремел Верховный маг. – Вы хуже детей. Дело надо делать, а не руками размахивать. Сейчас самое главное – разбудить дракона.
– Простите, – пробормотала Джулия. Руперт тоже промямлил что-то примирительное.
Они оба с виноватой улыбкой взглянули на мага, а тот, повернувшись к ним спиной, принялся разглядывать спящего дракона. Он с минуту сердито смотрел на него, а потом простер над ним руки. Слабое мерцающее свечение слетело с его рук, но угасло, едва достигнув чешуи дракона. Верховный маг отпустил какое-то жуткое ругательство себе под нос и воздел руки кверху. И вдруг в воздухе заплясало живое потрескивающее пламя. Оно медленно приблизилось к спящему дракону, но затем заискрилось и зашипело, подпрыгивая в воздухе, словно его отгонял какой-то невидимый барьер. Маг произнес несколько слов на странном певучем языке, лицо его покрылось потом, руки тряслись, но пламя все так же трепетало в воздухе, не приближаясь к спящему дракону. Верховный маг обхватил себя руками и громко произнес главное слово заклинания. Рот его широко раскрылся, словно в мучительной агонии, и на миг сверкающий свет взвился над ним. И вдруг свет исчез, а его малиновые отблески медленно погрузились в блестящую чешую дракона. И тут сама атмосфера словно разрядилась. Дракон беспокойно заерзал, а потом его огромные золотистые глаза раскрылись, и он оторвал от грязной соломы свою массивную голову. Джулия тут же крепко обняла его за шею.
– О дракон… дракон!
– Джулия? Что случилось?
– Ничего. Ничего плохого, раз ты проснулся. Дракон поглядел на Руперта, и глаза его немного расширились.
– Руперт, – медленно произнес он, – ты уже вернулся. Сколько же я проспал?
– Два или три месяца, – улыбаясь, ответил Руперт. – Добро пожаловать, дракон. Так приятно снова видеть тебя.
– Я тоже рад видеть тебя, Руперт. Мы с Джулией уже начинали беспокоиться о тебе. Ты сказал – три месяца?
– Да, – ответила Джулия. – На замок наступил Черный лес, орды демонов рвутся в наши ворота, в любой момент они могут перелезть через стены и всех погубить.
– Значит, ничего не изменилось, – заметил дракон, зевая во всю пасть. Верховный маг уважительно посмотрел на сотни блестящих зубов. – Я вот думаю, а не прихватили ли вы мне чего-нибудь поесть?
– Дракон… – замялась Джулия.
– Я понимаю, – произнес дракон. – Но я несколько месяцев находился в спячке и именно сейчас проголодался. Очень проголодался. Мне бы несколько жареных цыплят для начала. А потом, думаю, одну-две буренки. Или три.
– Дракон, – произнес Руперт, – мы хотим, чтобы ты перенес нас в Черный лес. Нам надо найти князя демонов. Ты сделаешь это?
– Разумеется, – ответил дракон. – Сразу после обеда.
Маг поглядел на Руперта и Джулию:
– Я знал, что есть причина, почему драконы не становятся ручными животными.
На внутренних стенах замка образовались наледи, и булыжник под ногами стал предательски скользким. Множество жаровен горели на дворе замка, однако от них было мало толку, они не могли разогнать жуткий холод, который окутал замок. Всех раненых отнесли внутрь, где можно было их хоть немного согреть. Дракон в одиночестве восседал посреди двора, поглощая огромную кучу разнообразной снеди. Несколько гвардейцев укрепляли баррикаду возле главных ворот. В толстых меховых плащах и перчатках они напоминали неповоротливых неуклюжих медведей. А за стенами замка стояла неподвижная безмолвная бесконечная ночь.
Руперт и Джулия стояли у подножия лестницы главного входа, тоже одетые в меховые плащи, и тихо разговаривали. Из главного входа вышел король Иоанн и стал спускаться по ступенькам. Джулия и Руперт умолкли. Они поклонились королю, а король коротко кивнул им в ответ.
– Славная повязка, – заметил король Иоанн. – У тебя вид настоящего пирата.
– И ты туда же! – оборвал его Руперт. – Если еще хоть один гвардеец попросит меня спеть ему про морские просторы, я убью наглеца на месте!
– Не обращай внимания, дорогой, – успокоила его Джулия. – Когда все кончится, я куплю тебе стеклянный глаз.
– Боюсь, что не доживу до этого счастливого дня, – холодно отозвался Руперт.
Король Иоанн решил, что пришло время сменить тему.
– Через сколько времени дракон будет готов к полету? – спросил он.
– Уже скоро, – ответил Руперт. – Нам только надо подождать, пока он справится с этой кучей мяса.
– Князь демонов… – задумчиво произнесла Джулия. – Как он выглядит?
– Никто не знает, – ответил король. – Никто никогда не видел его, а если кто и видел, то уже не сможет рассказать об этом.
– Вот это да! – воскликнула Джулия. – Просто великолепно. И как же мы должны, по-вашему, найти его, если мы не знаем, как он выглядит?
– Нас отведет к нему Томас Грей, – сказал король. – А теперь, с вашего позволения… – Он слегка поклонился и устремился к стоявшей неподалеку жаровне, где грели руки астролог и Верховный маг, обмениваясь профессиональными секретами. Астролог поднял глаза, услышав шаги короля, а потом что-то пробормотал Верховному магу, который тут же встал, поклонился и неторопливо удалился, чтобы переговорить с драконом. Король коротко кивнул астрологу и встал рядом с ним, чтобы погреть руки над горящими угольями.
– Томас, нам надо поговорить.
– Конечно, Иоанн.
– Дракон почти готов к полету.
– Хорошо. Я-то думал, что холоднее быть уже не может, но с каждым часом мороз становится все невыносимее.
– Томас… – Король не сводил глаз с жаровни, словно пытаясь увидеть нужные слова в потрескивающем пламени. – Никогда не думал, что до этого дойдет. Страна в опасности, замок осажден, погибло множество людей, и все из-за нас!
– Не вини себя, Иоанн. Разве мы могли даже представить себе что-либо подобное?
– Мы должны были предвидеть!
– Мы сделали все, что находилось в нашей власти.
– Отважный сэр Чэмпион погиб. Если бы он не задержался там, на подъемном мосту, сейчас замок наводнили бы демоны. Он спас всех нас. И он погиб там, во тьме, даже не зная, победил он или проиграл. Мне недостает его, Томас. Мне как-то не по себе от того, что его нет рядом. Я помню о его недостатках, но он был смелым, преданным, честным. Во всем королевстве он, наверное, являлся единственным человеком, которому я по-настоящему доверял.
Астролог поднял бровь:
– Единственным, Иоанн?
Король неожиданно засмеялся и хлопнул астролога по плечу:
– И тебе, конечно же, Томас. Я бы доверил тебе свою жизнь.
– Я видел, что ты разговаривал с Рупертом, – сказал астролог. – Ты сказал ему, что мы вместе отправляемся в Черный лес?
– Нет еще, – ответил король. – Его слишком долго придется уговаривать. Поэтому я хочу попросить тебя поговорить с ним. Я думаю, мы должны сказать ему правду. Всю правду.
Астролог напрягся и пристально посмотрел на короля:
– Ты считаешь, это будет правильно, Иоанн?
– Не знаю, Томас. Но я думаю, это необходимо.
Руперт с любопытством следил, как король Иоанн отошел от астролога и направился снова к нему. Он видел, как астролог поднял руку, словно пытаясь остановить короля, но потом передумал и медленно опустил руку. И в этот момент Руперт заметил, что у астролога на бедре меч, тщательно спрятанный под плащом. Руперт ухмыльнулся. «Похоже, астролог не очень уверен в своем колдовстве, раз ему нужен меч». Король приблизился, и Руперт быстро стер с лица улыбку. Принц почувствовал, как Джулия просунула руку ему под локоть, и нежно прижал ее к себе. Король остановился перед ним и замялся, словно не зная, с чего лучше начать.
– Не стоит тебе снова идти в Черный лес, Руперт. Ты уже столько раз проходил через него…
– Поэтому мне и надо снова сделать это. Ни у кого нет такого опыта, как у меня.
– И я пойду с ним, – твердо заявила Джулия. – Надо, чтобы кто-то прикрывал его. Тот, кому он доверяет.
Король нахмурился:
– Сколько людей может перенести дракон?
– Самое большее четырех, – ответил Руперт. – Значит, это мы, Верховный маг…
– Нет, – вмешался Верховный маг, подходя к ним. Руперт отметил, что волосы у мага совершенно белые.
– Что значит нет? – спросила Джулия. – Вы нам нужны!
– Мне очень жаль, Джулия, – тихо ответил маг. – Но чтобы разбудить дракона, я употребил практически всю свою силу. Возьмите вместо меня астролога. А я останусь здесь и буду охранять замок. Со временем сила вернется ко мне. Если демоны не полезут сюда хотя бы еще сутки, тогда я смогу всыпать им по первое число.
– Как астролога? – недоверчиво переспросила Джулия. – Наверное, вы шутите! Нам нужен настоящий колдун. Слушайте, замок все равно не устоит перед демонами, что бы вы ни сделали. Но вы – единственный из нас, кто может противостоять князю демонов!
– Нет, Джулия, – возразил маг. – Больше я ничего не могу для вас сделать.
– Томас Грей – настоящий колдун, – заметил король. – И он знает, как привести нас прямо к князю демонов.
Руперт быстро взглянул на него:
– Нас? Что ты этим хочешь сказать? Король выдержал его взгляд:
– Я хочу сказать, что отправляюсь вместе с вами.
– Ты не сделаешь этого, – твердо произнес Руперт. – Ты нужен здесь.
– Как сказала Джулия, замок в любом случае падет, если не остановить князя тьмы, – спокойно произнес король. – Я должен пойти с тобой, Руперт,