потому что без меня нет надежды уничтожить князя демонов, черт бы его побрал.
– Почему? Потому что у тебя «Скалолом»? – спросил Руперт, не сводя глаз с длинной рукоятки, выступавшей из-за плеча короля.
– Отчасти, – ответил король. – Но есть и другая причина.
– Давай я ему скажу, Иоанн, – вмешался астролог, появляясь рядом с монархом. Лицо Томаса Грея было напряжено, пальцы сжаты в кулаки. Наконец он промолвил: – Я и Иоанн должны пойти с тобой. Мы стояли у истоков этого зла. И должны присутствовать при его гибели.
– Не понимаю, – тихо сказал Руперт, переводя взгляд с астролога на короля Иоанна. В лицах обоих он прочитал нечто такое, чему не мог дать определения.
– Все это из-за нас, – тихо произнес король. – Смерть и разрушение. Все по нашей вине.
– Как это? – спросил Верховный маг. – Почему по вашей вине?
– Это мы вызвали князя демонов сюда, в мир людей, – сказал король Иоанн.
Долгое время никто не произносил ни слова. У астролога был вид загнанного в угол зверя. Король же выглядел усталым и дряхлым, однако не дрогнул под потрясенным взглядом Руперта.
– Но зачем? – наконец спросил Руперт.
– Это произошло, когда бароны вышли из повиновения, – сказал астролог. – Они опутали королевство бесконечными интригами, и их надо было приструнить. Нам показалось, что одна большая угроза окажется способной объединить баронов, привести их в чувство, а заодно подчинить центральной власти.
– Таков был наш план, – сказал король. – Мы думали, что, если он не сработает, нам надо будет только отозвать заклятие, и мы отправим принца демонов назад, во тьму, из которой он явился.
– Дураки, – сказал Верховный маг. – Проклятые дураки!
– Да, – согласился король. – Старые испуганные дураки. Но тогда мы были моложе, и нам казалось, что мы знаем, что делаем. Но все покатилось под откос с самого начала. Помню, мы начертили пентаграмму,[4] зажгли свечи по ее углам, а Томас пустил по канавкам святую воду. Мы произнесли слова заклинания, назвали имя князя демонов, и тогда на нас напала тьма. Я перестал что-либо видеть, не мог дышать, но чувствовал, как нечто страшное, жуткое надвигается на нас. И тогда я услышал, как закричал Томас. Я попытался дотянуться до него, но не смог найти его во тьме. Наконец я потерял сознание, а когда пришел в себя, тьма исчезла, а Томас без чувств лежал рядом со мной.
Шли годы, но князь демонов никак не проявлял себя. Мы было подумали, что не смогли вызвать его из тьмы. Но в дебрях Чащобы все же появились демоны, а границы Черного леса начали расширяться.
– Подожди минуту, – прервал его Руперт. – Когда именно вы вызвали князя демонов?
– Тридцать два года назад.
– Но ведь тогда…
– Да, Руперт, – сказал король. – Именно тогда мы и потеряли южное крыло.
В то лето меня при дворе не было, – вставил Верховный маг. – Я всегда удивлялся, отчего вы так уклончиво отвечали, когда речь заходила о южной башне. Почему вы сначала не поговорили со мной? Я предупредил бы вас…
– Ты бы отговорил меня, – сказал король. – А я не хотел, чтобы меня отговаривали.
– Болваны, – сказал маг. – Ну ладно, а откуда вы с астрологом взяли силу, чтобы произнести такое заклинание?
– Мы использовали Куртану, – ответил астролог. – Я перебросил Иоанна и себя в арсенал. Иоанн взял меч, и мы вернулись обратно. Никто даже не знал, что мы были там.
– Я не знал, что вы умеете перебрасывать людей, – заметил Руперт.
Астролог холодно улыбнулся:
– Ты много обо мне не знаешь.
– Значит, вы взяли Куртану, – вступила в разговор Джулия. – Ничего удивительного, что Сенешаль не нашел ее. Вы отправили нас на бесплодные поиски!
– Нет, – возразил король Иоанн. – В этом-то вся проблема. Мы с Томасом вернули меч в арсенал, прежде чем покинуть южное крыло. Это было тридцать два года назад. Он все еще должен быть там.
Руперт и Джулия обменялись быстрыми взглядами.
– Тогда кто же взял меч? – медленно спросил Руперт.
Король пожал плечами.
– Раз я снял защитное заклятье, всякий смог бы взять меч. Все это время в южном крыле находился Дариус. Наверное, он и взял Куртану, а потом, сойдя с ума, забыл, где спрятал ее. А теперь, когда Дариус мертв, я боюсь, мы никогда не найдем Куртану. Она может находиться где угодно.
– Наверное, это не так уж плохо, – сказал Руперт. – Куртана могла принести еще больше горя и забот.
– Похоже, мы отклонились от темы, – сказал астролог. – Дело в том, что Иоанну и мне надо отправиться с тобой. Поскольку мы сами вызывали князя демонов, его нельзя будет убить или уничтожить без нашей помощи.
Руперт посмотрел на Верховного мага:
– Это так, господин маг?
– Боюсь, что да, Руперт. Так гласят легенды.
– Легенды, – с отвращением пробормотал Руперт. – В конечном итоге все возвращается к этим проклятым сказкам.
– Я должен сразиться с князем демонов, – заявил король Иоанн. – Я все еще король Лесного королевства, мне и отвечать за все, что случилось с нашей землей.
– Иоанн, – произнес Верховный маг, – если ты отправишься в Черный лес, то, скорее всего, назад не вернешься.
– Я знаю, – ответил король. – И это лучшее, на что я могу надеяться.
– Пойдемте, – сказал Руперт. – Чем дольше мы тут стоим и разговариваем, тем больше шансов, что демоны начнут карабкаться на стены. Дракон! Ты готов?
– Разумеется, Руперт, – спокойно ответил дракон. – Забирайтесь на меня, мы можем отправляться в дорогу.
Руперт и Джулия направились к дракону, за ними астролог. Король резко остановился: в дверях главного входа появился Харальд. Король подождал, пока старший сын спустится и подойдет к нему. Некоторое время они стояли молча, не зная, что сказать друг другу.
– Если мы не вернемся, – отрывисто произнес король Иоанн, – ты будешь королем, Харальд. Береги землю любыми средствами. Ночь не может продолжаться вечно. Если демоны перелезут через стены или прорвутся сквозь ворота, отходите во внутреннюю часть замка и забаррикадируйте коридоры. Отбивайтесь, сражайтесь с ними за каждую комнату, за каждую галерею. Этот замок может выдержать любую осаду. Здесь достаточно тайных переходов, чтобы заставить демонов долгие годы бегать кругами. Я уверен, ты с этим справишься. Не подведи меня.
– Не подведу, отец, – сказал Харальд. – Удачи тебе.
Руперт и Джулия, сидя на спине дракона, видели, как король и Харальд обнялись. Джулия метнула быстрый взгляд на астролога, который терпеливо ждал, стоя рядом с драконом, а потом обняла Руперта за талию и прижалась губами к его уху.
– Ты не думаешь, что тебе надо что-то сказать? – прошептала она. – Если Харальд предатель…
– А что мы можем сказать? – пробормотал в ответ Руперт. – У нас нет доказательств. Ты же слышала, что сказал король: поскольку заклятие снято, Куртану мог взять кто угодно…
– Однако оставлять замок под его ответственность…
– Сейчас мы ничего не можем сделать, Джулия.
Они замолчали, а король торопливо подошел к дракону и неуклюже вскарабкался ему на спину. Вслед за ним забрался астролог. Дракон расправил крылья и подвигал ими.
– Плохо гнутся, – пробормотал он. – Очень плохо гнутся.
– А ты уверен, что сможешь лететь? – спросил Руперт. – Нас же четверо, лететь придется долго…
– Не учи меня! – рявкнул дракон. – Лучше держитесь покрепче. Надеюсь, кто-нибудь из вас знает, куда лететь. О, Руперт…
– Что?
– В следующий раз постарайся разбудить меня прежде, чем дело примет отчаянный оборот.
Руперт попытался подобрать в меру ядовитый ответ, но дракон вдруг встал на ноги. Громадные перепончатые крылья забились по обеим его сторонам, и Руперт быстро ухватился за шею дракона. И тогда дракон рванул в воздух. Двор замка медленно удалялся, и как раз в этот момент стая демонов обрушилась на его стены. Руперт в ужасе смотрел, как они быстро перебрались через зубчатые стены и рассыпались по двору. Верховный маг стоял один, извергая огонь, а демоны набрасывались на него со всех сторон. Главные ворота распахнулись, толстые дубовые створки разлетелись в щепки, и двор наполнился прыгающими тварями.
Но замок остался позади, затерявшись во тьме. Впереди расстилался лишь Черный лес, освещенный зловещими лучами Синей луны.
– Все кончено, – подавленно произнес Руперт. – Демоны победили.
– Надо вернуться назад! – откликнулась Джулия. – Дракон…
– Нет, – вмешался король. – Летим дальше.
Все замолчали. Невыносимый холод терзал руки и лица, проникал под одежду. Руперт чувствовал, как Джулия тесно прижалась к нему, и пытался загородить ее от ветра своим телом. На ночном небе не было ни одной звезды, лишь Синяя луна наполняла тьму какой-то первобытной силой. Дикая магия грохотала в небесах подобно огромному сердцу, непостижимому, причудливому, нечеловеческому. Казалось, сам мир неуловимо менялся по мере того, как дракон уносил их все дальше и дальше в ночь. И Руперту все больше чудилось, что людям нет места в этом чуждом мире.
Такова была сила Синей луны – она могла искажать саму реальность.
Руперт потряс головой. «Все считают, что с самой землей пока не случилось ничего такого, что невозможно было бы исправить, убив князя демонов. По крайней мере, мне так говорили». Руперт нахмурился. С некоторых пор он не слишком верил в то, что ему когда-то говорили.
– Как ты там, дракон? – спросил Руперт больше для того, чтобы услышать звук собственного голоса.
– Я чувствую себя прекрасно, – отозвался дракон. Крылья его непринужденно двигались в устойчивом ритме. – Я чувствую себя… снова молодым. Кости мои больше не болят, дыхание свободное, я прекрасно все вижу. Я уже забыл, как хорошо чувствовать себя молодым. Все это Дикая магия, Руперт. Я чувствую, как она играет в моей крови. Дикая магия снова вышла в мир, как в мои юные годы. В те дни, когда еще не пришел Человек.
– Тебе тогда было лучше? – с расстановкой спросил Руперт.
– Лучше? – Дракон ненадолго умолк, его огромный лоб взбороздили морщины. – Я просто был… другим.