а ты имел все – власть, богатство. Я тоже мог кем-нибудь стать, Иоанн! Я сам мог стать Верховным магом! Но я остался с тобой, потому что был тебе нужен. Из меня получился бы гораздо лучший король, так говорили многие. Но нет, я оставался верным тебе. Ты был моим другом. Но многие годы спустя я наконец понял, что у меня больше нет ни власти, ни здоровья по сравнению с тем днем, когда я впервые пришел в замок, чтобы стать твоим астрологом!
Иоанн уставился на него. Слезы катились по его впалым щекам, и король не пытался скрыть их.
– Томас… мы дружили еще с детских лет…
– Дети вырастают, Иоанн.
– Неужели ты и вправду так меня ненавидишь?
– Больше, чем ты можешь себе представить. Я долгие годы ждал, когда наступит этот миг. Долгие-долгие годы.
– Ты… – медленно произнес Иоанн. – Это ты предложил мне вызвать князя демонов!
– Конечно, – спокойно отозвался астролог. – Только с его помощью я сам смог бы стать королем.
Он прервал свою речь, ибо князь демонов положил ему на плечо руку. Из тела астролога брызнула кровь. Когти князя демонов глубоко вонзились в его плоть. Однако астролог не вздрогнул, не закричал.
– Этот смертный думает, что может управлять мною, – пробормотал князь демонов. – Ты стал моим рабом с того момента, когда решил вызвать меня из тьмы. И с того же самого момента ты превратился в…
– Предателя… – прошептал король.
– Мне всегда прекрасно служили предатели, – заметил князь демонов.
Иоанн опустил голову. Всего за один день он потерял королевство, замок, старого друга. Ему казалось невозможным, что человек может такое перенести и не умереть.
Руперт осторожно приподнялся на локтях. Давление почти исчезло, но меч был все так же далеко от него. «Князь демонов может остановить меня, прежде чем я подберусь к мечу. С другой стороны, король почти касается меча…» Руперт мрачно улыбнулся: ответ пришел к нему сам собою. «Возможно, я не смогу дотянуться до меча, но добраться до князя демонов смогу наверняка. Но все равно, нам придется несладко». Он поглядел в глаза отцу и кивнул головой, указывая на меч, валявшийся между ними. «А теперь, если князь демонов подойдет поближе хотя бы на несколько шагов…» Внезапно астролог расхохотался. Король медленно повернул голову и посмотрел на него.
– Ну, Иоанн, – ухмылялся астролог, – тебе больше нечего мне сказать? Не хочешь ли ты в последнюю минуту воззвать к лучшим сторонам моей души или к дружбе, которая когда-то была между нами?
Иоанн молча смотрел на него.
– Я собираюсь стать королем, – без обиняков заявил Томас Грей с ноткой самодовольства в голосе. – И я стану королем. Мой господин пообещал мне твой престол в обмен на предательство. Не беспокойся, Иоанн: я объединю королевство и стану управлять им, как должно. А если со мной будут демоны, ни один барон во всем королевстве не осмелится выступить против меня.
– Безумец! – вскричала Джулия. – Королем чего? Черного леса? Ведь, кроме него, ничего не осталось!
– Не всегда будет так, – спокойно ответил астролог. – Я стану править Лесным королевством. Мне это было обещано.
– Прелестно! – заметил князь демонов. – Я могу предложить тебе все царства мира?
– Мне нужно только Лесное королевство, – сказал Томас Грей. – И теперь я наконец-то получу его.
– Не думаю, – произнес князь демонов.
Астролог неожиданно повернулся и уставился на темную фигуру, лениво привалившуюся к своему трону.
– Какой мне толк от королей? – заговорил князь демонов. – Мне нужны только рабы.
Томас Грей медленно покачал головой:
– Я должен стать королем. Королем Лесного королевства. Ты мне обещал!
Князь демонов улыбнулся, обнажив зубы:
– Я солгал.
Демон выпрямился и обернулся к астрологу. Томас Грей отшатнулся, а потом вскочил и бросился бежать. Но едва он сделал несколько шагов, как ночь обернулась вокруг него, словно живой плащ. Сопротивляясь тьме, Грей повалился на землю. Ночь охватила его, и он жутко закричал, ощущая, как ломаются его кости и видоизменяются внутренности.
Наконец вопли стихли, и король Иоанн в ужасе увидел, как существо, которое когда-то считалось его другом, медленно поднялось на ноги, превратившись в демона. Голова с низким лбом сидела на широких плечах, длинные руки свисали чуть ли не до колен. Густые волосы на теле были видны сквозь прорехи в разорванных одеждах колдуна. Демон мельком взглянул на короля, а потом стремительно подбежал к хозяину и раболепно припал к его ногам.
– Ну что? – спросил князь демонов короля. – Как теперь тебе нравится твой приятель?
И тут Руперт прыгнул вперед и ударил князя демонов. Тварь отпрянула назад и едва не упала, но в последний момент восстановила равновесие. Руперт железной хваткой сжал князя демонов, уперев голову в его костлявую грудь.
– Отец! – отчаянно завопил он. – Бери меч! Бери этот чертов меч!
Тут голова князя демонов высунулась вперед, а шея неимоверно вытянулась. Руперт едва успел заметить блеск жутких зубов, которые тянулись к его горлу. Он разжал объятия и отскочил назад. Челюсти сомкнулись прямо перед его лицом, а потом твердое костлявое колено ударило его в бок. Руперт застонал, почувствовав, как недавно зажившие ребра вновь треснули. Но в этот момент Руперт заметил, как Джулия снова пытается взять меч. Астролог-демон ударил ее кулаком в живот, и она упала, задыхаясь. Демон захихикал. Князь тьмы, посмеиваясь, двинулся вперед. Руперт бросил быстрый взгляд на отца. Король не двигался, меч по-прежнему лежал там, где его обронил Руперт.
– Отец!
Князь демонов остановился перед королем и улыбнулся, глядя на него сверху вниз.
– Не думаю, что он слышит тебя, мальчик. Теперь он сломлен, он – всего лишь очередной мой раб. Не так ли, Иоанн? – Он нагнулся и, схватив короля за горло, легко поднял его с земли. Князь демонов держал монарха на расстоянии вытянутой руки, а потом играючи встряхнул, скалясь во всю пасть. Ему доставляло радость видеть, как король беспомощно дрыгает ногами в воздухе. – Не так ли, Иоанн?
Король дернулся в руке князя демонов.
– Ты будешь самым ничтожным из моих рабов, – тихо произнес князь демонов. Он приблизил голову короля поближе к своей и насмешливо расхохотался. Король Иоанн плюнул ему в лицо. Князь демонов взревел от ярости и крепко сжал руку вокруг монаршьего горла. Другой рукой он разорвал кольчугу Иоанна и глубоко вонзил когти ему в грудь, пытаясь нащупать сердце.
Руперт бросился к отцу, и тут на него налетел демон-астролог. Джулия прыгнула вперед и, подхватив с земли меч Руперта, бросила его принцу. Руперт в воздухе поймал оружие и быстро обернулся лицом к демону. Тот зарычал и медленно отступил. Князь демонов швырнул короля на землю и вразвалку пошел на Руперта, улыбаясь во всю пасть. Руперт остановился, взмахнув мечом. Он видел, как Джулия и отец пытаются подняться на ноги. И даже дракон беспокойно зашевелился во сне. Руперт сглотнул. «Я нужен своим друзьям». Он поднял меч над головой в последней отчаянной попытке, вкладывая в оружие всю свою ярость и надежду. И тут князь демонов отчаянно завопил. С ревом могучего водопада на Черный лес упала Радуга.
Сверкающие краски, величественно грохоча в Долгой ночи, отбросили тьму. Руперт повернулся лицом к свету, каскадом низвергавшемуся с небес, и громко засмеялся, почувствовав, как к нему вновь возвращаются силы. Руперт огляделся в поисках князя демонов. Он едва различил долговязую тощую фигуру, которая слабо дергалась в лучах света подобно насекомому, которое увязает в застывающем янтаре.
А потом тень эта растворилась и превратилась в ничто. Радуга ярко сверкнула в ночи и исчезла.
Руперт медленно опустил меч и поглядел в ночное небо. Сначала он подумал, что ничего не изменилось, но потом на небе одна за другой стали появляться звезды, а полная луна над головой засветилась ярким серебристым светом. Мрачный гнет Черного леса исчез, словно его никогда и не было, а из-за деревьев уже выступали первые слабые проблески зари. Долгая ночь закончилась.
Руперт вложил Радужный меч в ножны и огляделся по сторонам. Мох и грибы, покрывавшие землю, исчезли, а на смену им появился ковер густой травы. Изнутри она так и светилась мягким светом. Князь демонов сгинул, а вместе с ним и тварь, что когда-то была астрологом.
Дракон сидел на задних лапах. Он тряс головой, смахивая последние остатки сонливости. Его изумрудная чешуя ярко светилась там, где ее коснулась Радуга. Джулия стояла возле дракона и радостно сгибала исцеленную руку. Она смотрела по сторонам, не скрывая изумления. Руперт подошел к Джулии и обнял ее. И восходившее солнце было для них благословением.
Король Иоанн сидел возле гнилого трона и, обхватив голову руками, оплакивал потерю друга.
10. Финал и новое начало
В Лесу запели птицы. На деревьях начали появляться листья, воздух наполнился знакомым лесным ароматом. Сквозь медленно расширявшуюся дыру над шатром из ветвей лился солнечный свет. Утреннее небо заливала такая синева, что Руперту было почти больно смотреть на него. Высоко над Лесом дракон без малейших усилий парил в нежном предрассветном ветерке. Чешуя его сверкала в лучах солнца. Руперт чувствовал, как холод уходит из его костей. Теплые лучи согревали ему лицо.
Животные выбирались из своих укромных нор, чтобы обследовать этот новый Лес. И все же если одно дерево покрывали зеленые листья, то другое оставалось темным, мертвым, с выеденным изнутри стволом. Для кого-то Радуга пришла слишком поздно.
– Половина Леса все же мертва, – сказала Джулия. – А я думала, что, как только князь демонов сгинет, абсолютно все возродится вновь.
Руперт медленно покачал головой:
– Даже Радуга не может оживить мертвых, а многие из этих деревьев слишком долго находились во власти тьмы. Возможно, Черный лес исчез, но понадобится несколько веков, чтобы Лесная земля оправилась от ран, которые ей нанесла Долгая ночь. Нет, девочка, мы избавились от князя демонов, но нам еще долго придется разбираться с наследством, что он нам оставил.