– Кайтесь! Кайтесь последним покаянием!
Тьма шла непроглядной стеной, возвышаясь до зенита. Впереди неё буря поднимала мутный вал, стирающий кварталы, заливающий берег волной невероятной высоты. Содрогалась земля, но каменный Христос стоял непоколебимо.
– С нами Бог! – восклицал падре, вместе с паствой всей душой веруя в чудо.
Накатил мрак с голубыми вспышками разрядов, но ураган словно облетал вершину со статуей, похожей на крест. Люди простирались ниц, кричали молитвы и бессвязные мольбы. Падре почти потерял рассудок, но обрел ранее неведомую силу духа и обратился к тьме:
– Именем Господа повелеваю тебе – изыди из мира сего!
В вышине вспыхнул трескучий и шипящий бело-голубой пламень. Нимб шаровых молний вращался, заливая толпу слепящим неровным сиянием. В их свете неясно виднелась словно бы круглая стеклянная стена или купол, накрывший гору, статую и сгрудившихся вокруг неё людей, а над прозрачной преградой висела выпуклая грязно-зелёная тень, похожая на сгусток тины. Луч, мерцая серебряной пылью, заскользил по лицам и спинам, пробежал по статуе и озарил её голову. Будто слепой ощупывал лицо, запоминая черты.
Порыв надежды длился какой-то миг – затем молнии лопнули, луч угас; извиваясь, вниз рухнули тёмные водяные смерчи.
Близ склонов Сьерра-Жерал, над Куритибой, которую тьма только задела краем, свежие силы янки настигли строй киднепперов, уходивших с трофеями вдогонку за Сэром V. «Зеркальные линзы» перестроились для отражения атаки, но американы ловко использовали численное преимущество, чтобы взять сириан под плотный колпак. Воздух разрывало ударами нантовых боеголовок, огненные импульсы пронзали «линзы» на лету, тучи дыма затмевали солнце. На землю в языках пламени рушились останки боевых машин – гром, над кратером взлетает куст земли, а следом столб огня и чёрной гари.
На прицел паре истребителей попал киднеппер, прижимавшийся к земле. Блеснули огнистые следы ракет, возник палящий шар – готово. Но второй похититель, усилив защитное поле ценой потери скорости, зашёл на пару сзади и выпустил по ней содержимое бом-блоков.
Битва крутилась в небе, роняя наземь убитых и удаляясь к северо-востоку. Вскоре люди стали выглядывать из укрытий – вроде, всё стихло?..
Их глазам открылось кошмарное зрелище.
Вокруг воронок от вонзившихся ракет, оплавленных лучевых язв и кратеров, где в землю врезались сирианские и земные машины, среди грязи и луж валялись клочья множества человеческих тел.
Раздробленные, измочаленные взрывными волнами, опалённые нантовым пламенем кисти рук, ноги, смятые головы, куски торсов и дряблые ошмётки внутренностей были перемешаны с осколками слоистой сирианской брони, обрывками одежды и тягучей желтоватой слизью.
Кое-где останки покрывали землю сплошным слоем или громоздились, словно холмики. Среди этих груд встречались почти целые тела – раздавленные и изломанные, с вывернутыми конечностями и шеями. Тонны и тонны истерзанной, ещё теплой плоти.
А с неба лилась кровь.
Красный дождь пал на Куритибу. Люди смотрели, как алые капли – одна за другой, всё больше и больше, – расплывались по их рукам, по одежде. Кто-то крикнул и бросился к луже, принялся неистово смывать с себя кровь мертвецов, за ним другой, третий, десятки; иные вновь кинулись в убежища или срывали платье – и разнеслось вширь роковое слово: «Мы помечены. Дьявол вернётся». Многие лишались разума и убивали себя.
Дождь крови лился далеко, до Теофилу-Отони, куда тьма и янки не дошли, но долетел ураган и подобные кристаллам стаи киднепперов.
Ряды быстрых теней проходили низко, зависали, опускали вьющиеся смерчи – и взмывали к облакам, поднимая вихри тумана, а вместе с кровавым ливнем вниз сыпались судорожно шевелящиеся точки.
Чем ближе к земле, тем заметнее беспорядочные взмахи рук и ног, иногда слышен крик. Затем тело с мокрым шлепком ударяет о грунт – и тотчас замолкает в неподвижности, расплющенное всмятку, а кругом множатся красные лужи, земля темнеет от крови.
Как теперь жить на земле, сплошь осквернённой смертью?!..
* * *
Враги уходили; рой за роем они покидали континент, по которому Сэр V провёл полосу исчезновения. С запада за ними спешили стаи истребителей. На малой высоте скользили разведчики, определяя точки падения машин противника. Там, где упал сирианин, вскоре садились летательные аппараты спецслужб – и бразильских, и Совета Обороны. Они устанавливали оцепление.
Сэр V поднимался вверх – так высоко, что ветер на его пути ослаб до восьми баллов. Колоссаль нагоняли отставшие отряды киднепперов в сопровождении «зеркальных линз», чтобы нырнуть в днище гиганта.
Корабль-великан игнорировал отряд, упрямо приближавшийся со стороны Анголы. Зачем ему, затмившему полнеба, придавать значение какой-то мелкой группировке? До сих пор Сэр V не удостоил вниманием атаковавших его лилипутов; защитный кокон колоссаля был закрыт для огня его собственных орудий – все заботы по охране громады-хозяина брала на себя орда «линз» сопровождения.
– Китайцы успели передать, что поле открывается на днище, – обратился к ведомым майор Суарес Баркович. – Обеспечьте мне подход, ребята; я угощу его по-настоящему.
– Кажется, мы уже покойники. – Правый ведомый поделился впечатлением от вида фантастического, зыбко колеблющегося облака, в котором гравиметр угадывал титаническую массу. – Подходим квадратом по прямой, не отклоняясь, пока не собьют.
– Всем включить автопилоты. Прощайте, парни. Больше никаких разговоров, кроме рабочих.
Группой Барковича владели чувство неизбежности и упоение, как перед свадьбой. Необъятное величие врага манило, соблазняло. Увидеть – и убить, а дальше будь что будет!
– Прощайте, сеу майор.
– У нас получится, будьте уверены.
– Не сомневаюсь. Полный вперёд.
Отряд ринулся к цели. «Линзы» быстро заметили атаку и встретили пилотов из Лобиту шквальным огнём. Пучки плазмы расплескались по сферам защитных полей. Сплочённый отряд шёл уверенно, с каждой секундой приближаясь к рубежу обороны.
Тем временем от невидимого побережья подходил рой киднепперов, почти без прикрытия – сириане не сочли нужным обеспечить десантников плотной охраной.
– Доминго, они твои.
– Есть, сеу майор.
Доминго открылся и высадил по рою половину боезапаса. Ему хватило времени полюбоваться, как горят киднепперы, а потом он загорелся сам и отправился в океан, зеркально блестевший далеко внизу. Сириане поняли намёк и поспешили открыть окна в поле, закрывавшем днище гран-линкора – надо скорее впустить ловцов, пока всех не спалили.
– Начали.
Ведомые сбросили защиту и уничтожили передний слой обороны колоссаля. Окно доступа затрепетало, но не сомкнулось – Сэр V дорожил добычей и спешил принять её на борт.
Ведомые вспыхивали один за другим; скоро перед майором Барковичем был лишь дым, а за ним – стража колоссаля. Но гибель ведомых дала ему подойти к Сэру V почти вплотную. Окно оставалось открытым.
– Боже мой! – воскликнул Суарес от счастья, пуская одновременно все ракеты в окно, и на этом его жизнь закончилась.
Слитный взрыв нескольких термоядерных зарядов заставил Сэра V вздрогнуть. Поле разорвалось; пространство под днищем колоссаля залило солнечным огнём, ближайшие «линзы» и десантники испарились, а дальних отбросило в стороны. С почти неслышным в разреженном воздухе скрежетом от днища громадного корабля отделился кусок и понёсся вниз с высоты сорок километров.
Падение обломка в океан причинило гораздо меньше вреда, чем удар астероида такой же массы. Хотя вызванная им волна обрушилась на острова и побережья, причинив серьёзный ущерб недвижимости, число жертв было сравнительно невелико – многие успели эвакуироваться с берегов.
Настал час адмирала О’Хара. Он пристально наблюдал за тем, как дымящий Сэр V изо всех сил выбирается на орбиту, принимая на борт отставших. За ними угловым строем шли славяне и немцы, методично добивая тех, кто прикрывал тыл хозяина.
– Подбит. – Наконец О’Хара признал успех бразильцев. – Для линкоров, наземных, лунных и станционных батарей – нулевая готовность. Сейчас он сбросит поле, чтобы войти в тоннель, и подставится всей тушей.
* * *
Околоземная область, пояс астероидов и Юпитер
Раскрылась земля, и выдвинулись из шахт стволы главных установок стратегической артиллерии.
Едва озвучилось, что риск падения гиганта на Землю исчез, над шахтами заполыхали вспышки. Вздувались огненные облака, раскалывался воздух; косо прорезая атмосферу, разряд за разрядом уходил в пылающее небо, чтобы чудовищным цветком расплыться по защитной оболочке колоссаля. Словно маленькое солнце, пульсируя, плыло в вышине; волны от улетавших пучков порождали нагромождения туч, но их рассеивали и вновь били в прозрачные окна.
Линкоры на орбитах выждали, пока Сэр V отойдёт подальше – и едва контур сирианина перешёл край земного диска, их орудия заработали. Вначале врага обожгли одиночные пучки, затем посыпались десятки импульсов. Артиллеристы не давали врагу и двух секунд передышки.
Вот он открылся! Бугристый колосс отражал плазменные удары выбросами силовых зонтов, но стрельба участилась, и камеры фиксировали попадания одно за другим. Из ячеек вылетели ракеты – три поразили цель, и тут Сэр V исчез в безинерционном тоннеле.
– Доложите характеристики прыжка, – скрывая волнение, запросил О’Хара.
Голос шефа телеметристов звучал злой радостью:
– Дальше двух астрономических единиц он не уйдёт!
– Нулевая готовность базам Солнечной системы. Ожидается выход гран-линкора в двух а-е от Земли.
– Выход отмечен! Он в поясе астероидов. Мы атакуем.
– Беглый огонь без перерыва! Задействуйте все ресурсы.
– Помехи за счёт астероидов. Похоже, сирианин их перемещает дальними гравиполями. В обзоре до тридцати движущихся объектов.
– Не дайте ему времени на изготовку к длинному прыжку. Крошите всё, что движется в обзоре.
– По оценкам – шесть импульсных попаданий. Тоннель открывается!