– Они нам пригодятся? – Пилот приблизил лица глядящих на него людей.
– Нет. Это выродки. Ниже четвёртой категории.
Бросив пилоту: «Герметизация!», Фур ударил по посёлку из всех стволов передней башни, покрывая зону поражения с запасом. Разрывы и выбросы бледного газа возникли в Хиса-Эр-Разбе сразу всюду.
Гиг стоял над стелющимся облаком, по колени в газе, поводя прожектором и визорами. Фур радовался ясному вечернему безветрию – в дождь и ветер газ куда менее эффективен, – и испытывал прилив щемящей светлой грусти.
– Царство небесное! Чего им жить, таким? Лучше в рай. Я ни на кого зла не держу. Если глушить, то быстро.
– Слева, двадцать градусов, дистанция сто пятьдесят, – закурив, Сотерель обратил внимание Фура на огрехи.
– О, не взяло… Наверно, мутант! у них антидот в крови.
Он открыл башенный e-gun и послал палящую молнию. Шатающаяся фигура легла, окутанная дымом. Фур озабоченно стал водить дальнобойным сканером по хижинам, проверяя на наличие живых. Пришлось пустить пару кумулятивных снарядов, чтобы там всех размазало в желе.
– Полный вперёд, по вади, – велел Сотерель пилоту. – А кстати, Фур, тут когда-то был рай.
– Не верю!
– …или кусок рая. Мы как раз туда едем.
– Там будут гурии?
– Они-то нам и нужны.
Ночь напролёт шагал гиг, подобно верблюду. Сотерель убрался в нишу, заменявшую каюту, и выспался. Ни толчков, ни рывков – комп стопоходящей системы держал гладкую ровность хода. Внутри корпуса тесно, интерьер предельно стиснут; каждая деталь легка, словно сухая птичья кость. Похоже на гондолу дирижабля, только ещё плотней.
Перевалив междуречье, утром вышли к вади Арма.
Сотерель открыл верхний люк и выбрался из корпуса на крышу гига, около втянутой мачты эмиттера. Тут поймёшь, какое благо – кондиционер!
Жара. Пот стекает со лба. От ярости солнца земля дошла до белого каления. Впереди бело-жёлтые известняковые горы, сияющие как металл. Пронзительно-синее небо. Чёрная тень, плывущая по пепельной земле. Тень паука.
Бригадир подумал: «Тут всё мёртвое, даже время замерло. Не удивлюсь, если наводка ошибочная. Тогда заказчику придётся заплатить за ложный вызов».
Воздух уплотнялся, становился безжизненным раскалённым газом, будто солнце выжигало из него кислород. Между ступнями гига ветер погнал ручейки пыли. Последние вздохи муссона… Скоро на Дофар хлынет ливень, вади обратится в грязную канаву с осклизлыми склонами, и скорость машины снизится. Надо скорее добраться до гор.
– Ходу! Прибавь, насколько можно.
Гиг побежал. Стали заметны толчки.
В небе, затмевая горизонт, стали набухать мрачные тучи. Наконец, дождь грянул; видимость упала, платформы зашлёпали по вязкой жиже.
Сотерель непрерывно сверялся с картой. Ошибиться нельзя. Ресурсы гига ограничены, заправить его негде. Не в Йемен же топать!.. Надо сберечь запас энергии для возвращения. Бойцы молча томились в корпусе, изредка выбираясь на крышу, чтобы ополоснуться под дождём.
Ещё ночь.
Новое утро.
Карта уверяла, что бригада почти на месте. Осталось полкилометра.
Где ж эта скала со знаком?.. Сотерель выпустил беспилотных разведчиков. Но самым зорким оказался верный Фур со своим сканером.
– Бригадир, они под нами.
– Под?
– Здесь проложены тоннели. Целая сеть. У нас опора лёгкая, мы их не продавливаем. Они там движутся, чёрт бы их подрал. Стягиваются на один рубеж. Нас ждут вон там, у горы. Ставь поле, берегись мин.
Гора. На изжелта-белом выветренном камне – красноватая жила, похожая на зигзаг молнии. Здесь!
Платформы громадных ног с опаской ступали по горячему песку. Земля проплывала внизу. Стоящий рядом боец в доспехах, с e-gun’ом на плечевом ремне, тоже следил за экраном сканера.
– Смотри-ка, они живые. Сейчас из земли полезут.
Баххх! – лопнула первая мина, тряхнув силовой конус. Баххх, баххх – взлетели огненные фонтаны двух соседних. Фур, приметив конфигурацию минного поля, прострочил по нему извилистой очередью, вызвав целый фейерверк детонации. Тут показались воины подземелья.
Они словно выныривали из песка – в масках, бурых комбинезонах и очках-«консервах», – тотчас вскидывая ручные плазмомёты. А-а-ахх! А-а-ахх! Взметнулась земля, затрещали разряды; языки плазмы захлестали по силовой преграде.
Фур запел, поворачивая башни. Шшшанг, шшшанг, шшшанг! Молнии плавили песок; пятна попаданий закипали, обращаясь в жидкое стекло.
– К высадке, – скомандовал Сотерель, застёгивая шлем. – Опустить машину!
Согнув длинные ноги, гиг приблизил корпус к земле; силовой заслон стал куполом. Фур сеял смерть вокруг, прикрывая своих, спрыгнувших вниз со служаками, а затем свёл поле в щит, заслонив машину спереди. Моргнув открывшимся окном, пустил ракету. Не прямо в скалу, а в бок.
Скала треснула, обвалилась и открыла чёрную зияющую пустоту. Известковая громада оказалась изнутри источенной, словно термитник. Бригада бросилась в пролом, оставив снаружи бойца с парой кибер-стрелков. Пилот поднял машину, а Фур начал кумулятивными обрубать тоннели, ведущие в гору.
«Здесь можно жить веками, никто не узнает», – думал Сотерель, перешагивая через трупы. Отряд осторожно и быстро продвигался вглубь скального городка. Авангард иногда постреливал, ощупывал путь сканерами и высылал вперёд быстроногих служак.
«Откуда у них вода?.. Карстовые пещеры, подземные озёра. Тайная крепость басурманов… Питомник гурий для их вождей. Схема заказчика верна – расположение, структура, всё точно. Что ж, берём товар и уходим».
Вниз, вниз, вниз. Бегло осматривая своды пещер, бригадир замечал в луче фонаря части каких-то циклопических конструкций, похожие на остовы машин или скелеты джиннов. Кости, роторы, ссохшиеся органы-цистерны и причудливые трансмиссии великанов покрывал седой налёт. От этих останков веяло необъяснимым ужасом. Даже захваченному боевым азартом Сотерелю порой становилось дурно.
«Надо убираться отсюда. Чем быстрее, тем лучше. Очень плохое место».
Уходя вглубь, они на бегу прихлопывали к потолку следящие камеры. В двух местах, на перекрёстках тоннелей, оставили кибер-стрелков, настороженно поднявших стволы.
Слева провал, словно часть подземных залов рухнула в бездну; осталась чёрная пропасть и обломок моста. Внизу плещет вода.
Несмотря на быстроту, бригада нашла заветную дверь наглухо запертой. Когда покончили с наружным охранением – эти парни бешено отстреливались! – подрывник немедля приступил к работе.
– Всем отойти. Ставь силовой зонт.
«Если внутри бомба или запас горючки, плакали наши денежки», – Сотерель глядел, как с грузового служаки снимают генератор зонта.
Железная дверь со вспышкой слетела с петель. Чисто!
Внутри было весьма прилично для глубинной подземной камеры. За тамбуром, игравшим роль шлюза – разветвлённые покои, свет, узорная обивка стен, занавеси. Пять внутренних охранников – похоже, холощёные бараны, – дрались до последнего. Добыча нашлась в одной из последних комнат. Девки набились сюда и сгрудились в угол, плача и причитая.
Заказчик знал, чего хотел – товар отборный, одна другой краше.
– Усыпить и грузить, – приказал Сотерель, смекая, как безопаснее вернуться к гигу.
Одна – нежные щёки, пухлые губы, синие глаза, – шагнула вперёд, говоря что-то громко и злобно. Декодируя её слова, залопотал автопереводчик:
– Вы нас не возьмёте, собаки. Мы уйдём чистыми. Пусть наша кровь падёт на вас.
Её рука скользнула под кофту. «Граната», – решил Сотерель и крикнул:
– Зонт!
Боец-атлет двинул вперёд с гудящим генератором наперевес, заслонив своих выпуклым полем.
– Захлопни её!
«Хоть осколки погасим, других сбережём».
Свести поле в шар-ловушку боец не успел. Вскинув руку, девка полоснула себя ножом по горлу. Удачный разрез. Похоже, их учили это делать.
– Взять, я сказал! Живьём, за дохлых не платят! Обыскать, всё вытрясти – ножи, пузырьки, таблетки.
Пока бойцы валили заказных и впрыскивали им пилотское снотворное, Сотерель получил радио:
– Бригадир, они подходят из тоннелей. Веду огневой контакт. Возвращайтесь.
– Снять со служак всё, что можно. Оставить только боеприпасы. – Сотерель жалел о девке, но остальных хватит, чтобы окупить экспедицию, выплатить родне погибших и остаться с прибылью. Элитные тёлки, выращенные в чистоте, стоят безумных денег. Прекрасные жёны и подружки, матки для вынашивания яиц, пакеты ценного генетического материала.
Каждый служака нёс двоих спящих, пристёгнутых к раскладным носилкам по обе стороны от корпуса. Даже н-бомбу пришлось навьючить на бойца. Обратный проход по подземелью обошёлся ещё в одного человека, но н-бомба и девки не пострадали. Удалось поставить заряд незаметно и без потерь выйти наружу.
–Заметаем следы, – подмигнул Фур, сняв предохранитель с красной кнопки, когда гиг галопом удалился на безопасное расстояние от выпотрошенного городка в скале. – Как там было, в раю?
– Здорово. Двоим понравилось, они остались.
–Ай-яй-яй. Царство небесное! Ну, в дорогу. – Фур нажал дистанционный взрыватель. Заряд нанта сработал, перемешав в одну пыль тоннели, потолки. стены, тела и странные механизмы-великаны.
«Сейсмический толчок в точке 18°45’ с.ш. 52°30’ в.д., – отметил кибер-мозг индийской башни в Эль-Рахубе. – Возможная причина: обрушение карстовой каверны».
Возвращение к берегу стало сплошным бедламом. Заказные заняли места в спальных нишах, переселив бойцов на пол и в гамаки, отчего по коридору стало не пройти. Постоянный искусственный сон был запрещён заказчиком; от плача, брани и нытья гурий приходилось укрываться в башнях и на крыше, даже в бункерах служак. Апельсиновые шнуры спасали бойцов от девичьих когтей, но заказные плевались, брыкались и кусались. Сотерель предупредил: «За повреждение товара штраф, десять тысяч марок». Сдача табуна заказчику прошла на «ура», как общий праздник избавления.