В кроваво-алой гербовой накидке поверх кожаных доспехов, вождь Рокхан ярко выделялся среди членов совета, одетых в синее, пурпурное и золотое.
– Я с твоими суждениями согласен, королева, – сказал он. – Но лучше бы выслать туда патрули поскорей. Настроения в столице, понимаешь ли, не из лучших. Все эти нападения… из-за них ты кажешься слабой и несведущей.
Таланджи, к чести своей, даже не дрогнула.
Боевой друид Лоти, сверкнув эмалевыми латами в отсветах пылавшей над креслами жаровни, поднялась и одобрительно крякнула.
– С угрозой мятежа сегодня же будет покончено.
– Тогда давайте собирать силы, – взревел синеволосый Натал’хаката, блеснув золотыми клыками. – Некрополь огромен, туннелей, где могут укрыться мелкие паучишки, там множество, и оборона его потребует кучи ресурсов!
Похоже, настала пора вмешаться. Правда, Зекхану отвели время высказаться только после того, как свое слово скажет Золани, однако он понимал: медлить нельзя, иначе общее воодушевление и уверенность окрепнут настолько, что их уже не поколеблешь. Между тем, он не только обязан был представлять здесь интересы Орды – переубедить Таланджи просил его сам лоа могил!
«Только осторожнее. Мягко. Не нажимать. Ну, храни меня предки!»
– М-м… можно мне?
Зекхан мог бы поклясться, что во внезапной, навевающей жуть тишине слышит даже хлопанье крыльев попугая в полудюжине миль от дворца. На цыпочках, крадучись, вышел он из-за колонны и остановился в тени Таланджи. Та выжидающе скрестила перед собою руки.
– А-а, Зекхан! Выходи вперед, парень. Что сказать хочешь? – заговорил Рокхан, маня Зекхана к себе. – Давайте-ка и посла Орды нашей выслушаем!
– У нас вправду есть на это время? – проворчал Натал’хаката.
– Я могу коротко.
С этими словами Зекхан поспешил к середине огромного зала. Все это очень напоминало ему крепость Громмаш. Сколько там было принято судьбоносных решений? Сколько вынесено смертных приговоров? Сколько объявлено войн? И вот, поди ж ты, простой парень из джунглей, с берега островов Эха…
Варок Саурфанг показал ему войну в другом, в новом свете, показал, что ужасы войн вправду предотвратимы. Зекхан сжал кулак, стиснув эту мысль в ладони, как талисман. То, что он собирался сказать, могло спасти жизни множества зандаларских воинов и, более того, жизни множества воинов Орды, если, конечно, Таланджи объединит с нею силы.
– Говори же, парень, – с нетерпением буркнул Натал’хаката.
– Не посылайте солдат в Некрополь, – выпалил Зекхан.
Плохое начало… Поморщившись, он начал заново, не торопясь, обстоятельнее:
– Королева права. Бвонсамди необходимо защитить, и весь зандаларский народ – тоже. Но в одиночку вам этого не достичь.
– Это уж внутренние дела Зандалара, – ответила Таланджи, приблизившись к нему настолько, что едва не наткнулась на его клыки. – Разумеется, я вовсе не твердолоба и вполне способна на уступки. Орда может прислать в Зандалар войска. В том случае, если Совет согласится одолжить мне эти же самые войска для похода на Праудмуров.
– Нет-нет-нет, на это они нипочем не пойдут! – возразил Зекхан. – И что будет дальше? Твой народ уже считает тебя слабой, а что скажет, если ты не сумеешь защитить собственных же святилищ и храмов от шайки бунтовщиков?
Ропот среди советников. Заинтересованный ропот!
Чувствуя, что ухватил удачу за хвост, Зекхан принялся гнуть свою линию дальше:
– У тебя всего один шанс написать конец этой истории. До сих пор зандалари видели только твои поражения – устоишь ли ты, показав им еще одно? Зачем рисковать? Орда готова прийти на помощь, а с ее-то поддержкой, с ее-то силами, мы сможем написать этот конец, победный конец, сию же минуту!
Казалось, Таланджи готова была его задушить, однако сдержалась – только грудь королевы вздымалась и опадала все чаще и чаще.
– Да это же… Это же откровенная пропаганда!
– А парень-то попал в точку, – возразил Рокхан, задумчиво почесав подбородок. – Пропаганду я тут вижу только одну – ту, что Укус Вдовы ведет против нас, моя королева. Волна слухов растет, ширится, и без полной победы бунтовщики сумеют поднять против тебя весь город.
– Если власть королевы вправду под угрозой, – заговорил тортоллан Лашк, изогнув шею и чуть дальше высунув голову из-под панциря, – то приглашение сюда войск Орды может оказаться ошибкой. Не прими за обиду, Рокхан, но… что, если ваши полководцы сочтут это удобным случаем для вторжения?
– Мудро Лашк говорит, – закивала Таланджи. – В столице уже ходят слухи и об этом. Если Орда хочет здесь утвердиться, пусть кое-что обещает взамен. Правосудие для Альянса. Возмездие за осаду города.
– Все эти слухи… – поднявшись, вождь Рокхан сошел с возвышения, где сидели члены совета, взглянул на Таланджи, на Зекхана, и глухо, устало сказал: – Есть у меня сомнения касательно бунтовщиков. Слишком шустры они, слишком хитры. Может, лоа какой им помогает. А может, кто-то еще.
Зекхан озадаченно заморгал.
– Это, к примеру, кто же?
– Пока не знаю, парень. Пока не знаю. Но собираюсь выяснить.
Отстранив их с Таланджи друг от дружки, Рокхан медленным, степенным шагом двинулся к выходу из зала. Красный кинжал на его поясе вспыхнул, замерцал хитроумной магией.
– Так ли, иначе ли, поддержки моей тебе, королева Таланджи, не видать, пока мы не узнаем больше. Посол-то прав: шанс у нас только один. Другого не будет.
Таланджи устремилась за ним, а за нею последовали и остальные. Едва совещание само по себе, без каких-либо официальных объявлений о том, завершилось, советники тут же заспорили между собой. Ну и шум же вокруг поднялся! Толкаемый расходящимися то туда, то сюда, Зекхан таращился на советников, тщетно пытаясь вставить в их разговоры хоть слово: слушать его никто не желал. Не успел он сообразить, чем мог бы их удержать, как зал опустел – даже пажи, что вели записи, разбежались.
Почесав в затылке, Зекхан задумался. Что же сейчас произошло? Некоторых он, очевидно, хотя бы немножко убедил в своей правоте, но до Таланджи так и не достучался. А он-то еще вообразил, будто королева мало-помалу склоняется на сторону Орды! Что же делать? Как объяснить, что ей вовсе нет нужды биться с врагом в одиночку?
– Спасибо, что выслушали! – крикнул он вслед давно ушедшим советникам. – Если выслушали…
– О, они выслушали тебя, парень. Выслушали. А ты – молодцом.
Этот голос стиснул тело клещами, выжав из Зекхана всю радость и легкость так, что он и вздохнуть не успел. Снова он, Бвонсамди, лоа могил, все в той же пугающей маске… только с виду как-то ослаб, истончился, точно иссякший родник.
– Какое там «молодцом»…
Понурив голову, Зекхан подошел к помосту, присел на его край, чуть ниже сверкавших чеканным золотом и самоцветами кресел советников.
– Таланджи мне не верит, Орде довериться не желает, а время уходит.
Загремев костями и латами, Бвонсамди спорхнул вниз, присел рядом, справа. С его появлением все вокруг окуталось тенью – даже солнце снаружи заметно утратило яркость и жар. И все-таки его образ был полупрозрачен, просвечивал, словно изношенные полотняные штаны. Тревожный знак, настораживающий…
– Да, тебе ведь все это в новинку. Не будь так строг к себе, малыш. Кое-кто из советников не оставил твоих слов без внимания, а это уже немало. В тебе разглядели некую силу – ту же, что вижу я.
Услышав это, Зекхан приосанился. Сам лоа, сам бог мертвых, считает, что он неплохо справляется? Видит в нем какую-то силу? Казалось, все это не взаправду… но нет, он слышал слова Бвонсамди, а услышав их, в самом деле воспрянул духом. Что же он этакого совершил, как сумел оказаться среди стольких высокопоставленных личностей? Может, Бвонсамди прав? Может, и впрямь есть в нем какая-то особая сила?
«Ну, предки, не подведите!»
– И что же они могли разглядеть? – хмыкнул он. – Кроме неудач.
– Того, кого желательно иметь на своей стороне.
Зекхан вскинул голову, расправил накидку с гербом Орды на груди.
– А ведь верно. Совет ко мне прислушался, а если так, то может прислушаться и королева. Главное – не сдаваться.
С этими словами он поднялся и направился к широкой открытой арке. За нею тянулись в даль джунгли, укрывавшие Зандалар ковром зелени. Лесные пожары угасли – лишь столбы дыма по-прежнему зловеще, тревожно вздымались ввысь. Лоа, нагнав его, двинулся рядом. Зекхан снова сжал пальцы в кулак, будто затем, чтобы не упустить этой минуты, чтоб удержать при себе и твердость духа, и доверие бога.
– Не сдавайся, малыш.
Довольный смешок Бвонсамди разнесся по всему залу. Да, в нем слышались нотки грусти, но это только упрочило решимость Зекхана. Лоа нужна защита? Зекхан о нем позаботится!
– Не сдавайся, – прошелестело в ушах, и Бвонсамди мало-помалу исчез, обратился в ничто – только глаза еще полыхали синим огнем в ослепительном свете зари. – Главное, это сила духа.
Глава семнадцатая. Назмир
Сквозь дощатый настил, отделявший Матиаса Шоу от палубы и команды, в капитанскую каюту сочились нежные трели флейты. Сидевший напротив, за длинным, покрытым потертым лаком столом, Флинн Фэйрвинд тихонько подпевал матросам, постукивая ногой в такт музыке.
– А знаешь, тебе же никто не мешает отправиться к ним, – напомнил Матиас, взглянув на капитана поверх книги – труда об истории Зандалара, написанного давно, на редкость сухо, и порядком с тех пор устаревшего.
Однако его компаньон, судя по всему, куда больше склонялся к тому, чтобы прильнуть к бутылке.
– Какое ж команде веселье, когда среди них капитан? – пожав плечами, откликнулся Флинн. – Пускай на время расслабятся, пусть просто побудут самими собой.
– А разве тебе самому это не требуется? – спросил Матиас, приподняв бровь.
– Всем требуется, кроме тебя, – сказал Флинн, кивнув на разбухшую от влаги книгу в руках Шоу. – Ты хоть когда-нибудь работать перестаешь?
– Вообще-то нет.
– Вот видишь! – фыркнул Флинн.