Нет, нет, подавать Таланджи еще один повод для недоверия совсем ни к чему.
Оба тронулись в долгий-долгий путь к дворцу. От цели их отделяло бессчетное множество ступеней. Удушливая влажность и шум только усиливали и тревоги в голове, и тягостный ледяной холод в желудке. По счастью, в толпе они выделялись куда меньше, чем Тралл ожидал: публика в оживленном порту собралась самая разношерстная – от черепахоподобных тортолланов до громадин-врайкулов с Расколотых островов. Порой навстречу попадались даже предприимчивые купцы из пандаренов. Многие моряки и торговцы, собравшись кучками, горько сетовали на окружившие остров буйные штормы, на корню подрывающие коммерцию, и каждый, похоже, был готов обвинить в своих финансовых неурядицах королеву.
– Когда дойдем до базара, сможем нанять там ездового зверя. Так путь станет короче, – сказал Тралл, раздвигая толпу плечом.
– Если дойдем до базара.
Тралл оглянулся на Цзи, озабоченно приподнял брови.
– За нами следят, – прошептал его спутник. – Глаз не спускают с тех самых пор, как мы прибыли в порт. Тролли. Шестеро. Белая краска на лицах.
Орк, не спеша, оценил положение и собственные шансы, отыскав в толпе троллей, описанных Цзи. Выглядели они тощими, недокормленными, но страстный блеск их глаз пришелся Траллу совсем не по душе. Порой изголодавшиеся и отчаявшиеся – противники самые трудные.
– Выманиваем на простор, – негромко ответил Тралл. – Давай за мной.
Оба взошли на террасу, возвышавшуюся над портом. Большой базар оказался куда менее людным: лавочники неумолимо гнали прочь всякого, не изъявлявшего готовности вправду расстаться со звонкой монетой. Оставляя позади заслоняющую обзор толпу, Тралл двинулся дальше, наверх. На ступенях огромной лестницы, охраняемой исполинской, сверкающей золотом жутедактелицей, чьи белые глаза словно бы замечали все, и в то же время не видели ничего, виднелась лишь горстка праздных гуляк. Жутедактелица встрепенулась, расправила крылья, но сразу же успокоилась и вновь опустилась на великолепный, украшенный самоцветами насест. Мешкать без дела в ее тени отваживались немногие, а если не соваться в толпу, тролли вряд ли решатся напасть…
Но нет, в этом Тралл ошибся.
Не успела его нога коснуться последней ступени, как один из троллей – долговязый, зеленокожий – бросился на него. Предвидевший удар, Тралл развернулся, поймал древко скользнувшего мимо правого бока копья, и, обратив набранный нападавшим разгон против него самого, крутанулся на месте. Тролль отлетел к подножью насеста Небесной королевы, а на пути остальных, широко расставив ноги, согнув, точно когти, мохнатые пальцы, покачиваясь вправо-влево, встал Цзи.
– Смерть королеве-изменнице и всем ее ордынским пособникам!
Не успел отзвучать этот крик, как троллиха в простом черном платье, оттолкнув в сторону юношу-носильщика с корзиной хлеба на голове, поднесла к губам духовую трубку и дунула что было сил. Юноша кубарем покатился вниз, ковриги хлеба разлетелись в стороны. К месту потасовки гурьбой устремились привлеченные шумом зеваки.
Тралл вскинул правую руку, принял дротик на латную перчатку и, крякнув, отшвырнул его прочь. Широкий взмах выхваченного из-за спины топора расчистил им с Цзи немного места: громкий свист рассеченного лезвием воздуха отпугнул нападавших. Отпрянув, они оказались в невыгодном положении – снизу. Пользуясь этим, Цзи с яростью бури бросился в бой, прыгнул на них. Выставленная вперед, нога монаха угодила в горло горбатого тролля, скрывавшего лицо под маской. Этого оказалось вполне довольно, чтоб враг, не устояв, покатился по лестнице следом за юным носильщиком и ковригами хлеба, а оброненный им кинжал зазвенел о камень.
Однако троллиха в черном платье униматься не пожелала и с визгом бросилась к Траллу, сменив духовую трубку на короткий охотничий нож. Взмахнув клинком с быстротой вихря, как одержимая, она сумела достать Тралла – всего разок, вскользь. Отмахнувшись, Тралл сгреб троллиху за шиворот, встряхнул от души и с хриплым ревом швырнул о каменную колонну на верхней площадке лестницы. Оглушенная, троллиха покатилась следом за своим дружком и остановилась, обмякла в тени Небесной королевы.
– В сторону! В сторону, вам говорят!
Этот голос был Траллу знаком. Отпихнув с дороги пару зевак-тортоллан, на поле боя выступил Рокхан, вождь племени Черного Копья. Двое закованных в латы, вооруженных до зубов растарских ликторов, появившихся следом, перехватили посохи горизонтально и двинулись на толпу, тесня праздных зрителей прочь.
– Тралл! – сквозь смех крикнул Рокхан, обнажая кинжалы и становясь рядом с орком. – Не ожидал я встретить тебя здесь, да еще затеявшим драку посреди Большого базара!
– Засада! – прорычал в ответ Тралл. – Бунтовщики. Мы пришли поговорить с королевой. Дело срочное.
– Берите жутедактиля, а я расправлюсь с этим отребьем! Ликторы, ко мне!
Жутедактелица, возвышавшаяся над схваткой, хлопнула крыльями, окончательно разогнав толпу и обдав Тралла внезапным порывом ветра, испустила оглушительный, первобытный рев и спорхнула с насеста. Приземлилась она мягко, однако каменные плиты под ногами Тралла содрогнулись, в воздух взвилась туча пыли. Цзи без промедления прыгнул к ней, сделал сальто, другое, третье, оседлал крылатого зверя, склонился к Траллу и протянул ему руку.
– Летите! – заверил их Рокхан, радуясь случаю позволить кинжалам поплясать. – У королевы увидимся!
Кивнув, Тралл ухватил Цзи за руку, взобрался на спину жутедактелицы и крепко вцепился в упряжь, украшенную драгоценными камнями и осколками костей. Жутедактелица тут же взмыла в небо. При виде такой быстроты, такой мощи толпа вокруг благоговейно ахнула.
Кружа над Террасой Посланников, они поднимались все выше и выше. Снизу, издалека, Великая Печать казалась всего лишь бесформенной темной горой, но теперь предстала перед взорами путников во всем великолепии множества башен и водопадов, ухоженных пальм, балконов и окон. Вот оно, сердце страны, средоточие королевской власти… однако если бунтовщики в открытую, посреди города, нападают на союзников Таланджи, властвовать ей осталось недолго.
– Кто пришел? Почему мне о визите не доложили?
Да, королева Таланджи ждала их во всеоружии. Весть о засаде и кровопролитии посреди Большого базара принесли ей неприметные сыщики, неприметные соглядатаи на быстрых крыльях. Соскользнув со спин жутедактилей, соглядатаи помчались прямиком к Золани, а та, выслушав их, немедля пошла к королеве, и теперь Таланджи, крепко сжав кулаки, сверкая глазами, стояла перед Золотым Троном. Тело к этому времени ослабло так, что даже сидеть прямо казалось ей сущей пыткой, однако проявлять слабость здоровья перед теми, кто целиком от нее зависел, она упорно не желала.
Пусть даже предупрежденную, бесцеремонность вторжения уязвила Таланджи до глубины души. Правителей Орды, уже настоявших на том, чтобы приставить к ней Зекхана, она к себе не приглашала. Посол, а теперь еще и Рокхан – этого было более чем достаточно. Казалось бы, такой уступкой они должны удовольствоваться, но нет, они явились в ее порт, учинили в городе буйство, а теперь вламываются во дворец, будто к себе домой!
Снизу, из покоев совета, в зал, пыхтя, раскрасневшись от быстрого бега, примчался Зекхан. Несколько раз поклонившись Таланджи, он вжался было в стену у трона, но королева устремила на него гневный взгляд.
– Ты знал об этом?
– Н-нет, королева! Нет! Иначе непременно бы сообщил тебе! – залепетал Зекхан.
– Прошу извинить наше вторжение.
Тяжкой поступью приблизившись к трону, Тралл остановился, дабы оказать Таланджи подобающее почтение. Забрызганный кровью орк заметно вспотел, а сапоги его были мокры, точно он только что вышел на берег прямо из морских волн. Явившийся с ним пандарен, Цзи Огненная Лапа, отвесил Таланджи учтивый поклон. Позади, в обрамлении багровых отсветов заката над горизонтом, ждала, готовясь взлететь, Небесная королева.
– Причину вторжения ты объяснишь, – поправила Тралла Таланджи. – Сейчас же.
– Мы, королева Таланджи, пришли предложить добрый совет и помощь в борьбе с новой опасностью, – ответил Тралл.
Зекхан вскинул голову, горячо закивал.
– Ну да, бунтовщики! Ваше величество, я же говорил: Орда готова помочь!
– Я здесь королева, и я говорю от имени Золотого Трона, а ты, Зекхан, помолчи. Подавлять бунты мне не впервой, – парировала Таланджи, обращаясь вначале к Зекхану, а после к Траллу.
Словно бы чувствуя ее нарастающий гнев, растарские почетные стражи, несшие караул в зале, придвинулись к Траллу ближе.
– Это восстание будет сокрушено так же, как бунт изменника Зула, а позже – изменницы Язмы, и в Зулдазар снова вернется закон и порядок, – продолжала Таланджи. – Все это – внутренние дела зандалари, и решать мы их будем по-своему, по-зандаларски!
Цзи Огненная Лапа выдернул из наплечника Тралла застрявший в нем отравленный дротик.
– Да уж, решаете вы их просто на диво.
Таланджи нетвердо шагнула вперед, спустившись на ступеньку ниже. Даже пятки ее ныли, болели невыносимо.
– Как смеешь ты…
– Оставь, не время сейчас для этого. Или мы действуем заодно, или бунтовщики победят, и правлению твоему конец… ваше величество, – грозно, во всю силу голоса зарокотал Тралл. – Слушай же, королева, и слушай внимательно. Наши шаманы чуют ужасную смуту в мире духов, а мятеж набирает силу, поддерживаемый темными следопытами Сильваны Ветрокрылой.
Зал разом стих. Сердце Таланджи сжалось в груди. Неужели это правда? Золани, Клинок Королевы, заметно встревожилась, вздрогнула, из-под украшенных острыми бивнями наплечников и шлема с плюмажем из синих и изумрудно-зеленых перьев заструился пот. В ответ на вопросительный взгляд Таланджи Золани лишь недоуменно пожала плечами.
– Темные следопыты? Здесь? Быть такого не может, – заговорила Таланджи, чувствуя, как холодеют ее ладони. – Я… Я бы об этом знала.
– Нет, могла и не знать, – вздохнул Тралл, запустив пальцы в жесткую темную шевелюру. – Сильвана орудует исподтишка. Силы ее ничтожны – приходится использовать любые ресурсы, какие окажутся под рукой. Любые подкрепления, какие отыщутся.