не видела в этом ничего подозрительного, что заставляло меня просто тихонько плакать в душе и непрерывно практиковаться в умении держать лицо, просто чтобы не начинать гнусно хихикать на каждом шагу.
В норму настроение приводили только охота и тренировки, из которых хоть и исчезли медитации по наращиванию объёма Ци, но вот отработку техник и взаимодействия в бою мы не прекращали, всё же понимали, куда идём. Двигались мы, к слову, без свиты, если не брать за неё соглядатаев от лорда Ле. Да и поступали мы с ними не очень красиво. В округе хватало Демонических зверей Пятого, Шестого и даже Седьмого Небесных Уровней. Белому Клыку они, правда, сильно уступали, примерно как практики без «Возврата к Истоку» таковому с «Возвратом», только с учётом объёмов Ци у Демонических зверей разница получалась ещё существеннее. Однако, несмотря на всё это, они были просто идеальными мишенями как для общих тренировок в по-настоящему боевых условиях, так и для моей практики Поглощения. Ибо, повторюсь, мы знали, куда шли, и лишняя капля силы лишней для нас там точно не будет. И вот в связи с этими задачами мы раз от разу отрывались от охраны из Дворца Северной Стражи. Не сильно и не пытаясь путать следы, но достаточно, чтобы они не видели слишком много. Вот только им, боюсь, от этого было не лучше, и нервов мы им потрепали изрядно. Признаться, мне было искренне жалко тех «ниндзюков» Шестого Небесного Уровня, что пытались за нами угнаться. Но лучше так, чем устранять нежелательных свидетелей.
— Лян Ю, ты знаешь, что сейчас выглядишь уже даже не как самый главный злодей на этой горе, а откровенно демонически? — отвлекла меня от разделки гремаля Вайсс. Гремаль же — это такой Демонический зверь, отдалённо напоминающий зайца-бодибилдера, только без ушей, саблезубого и размером с быка. Кажется, он был Четвёртого Небесного Уровня.
— Ты не понимаешь, Ю Нин! Ещё недавно я страдал от этих гнусных Духовных Кроликов и пытался зажарить Огненных Птиц, а сейчас же — наслаждаюсь своей местью старшим сородичам этих несносных созданий.
— А по мне, кролики были очень милыми, — возразила Ан Сюен.
— Это пока ты не пытаешься поймать их на ужин… а так… мерзавцы в душу гадят… — словил я «вьетнамский флэшбек».
— Да-да, как скажешь, — покровительственно покивала Вайсс. — Сколько, кстати, тебе ещё надо поглотить местных Демонических зверей своей Техникой Поглощения, чтобы Прорваться?
— Точно не скажу, — я воспламенил испачканные в крови руки и отряхнул пепел, что остался от крови спустя секунду, — количество Ци в этих животных на уровне практика пика Седьмого, а то и Восьмого Небесного Уровня, но я ступил на Восьмой, имея резерв Девятого, так что для следующего шага мне может быть нужно намного больше, чем для обычного практика.
— Хм… — девушка поджала губки и сложила руки на груди. — А я надеялась, что после того змея и медведя тебе останется поймать ещё парочку Демонических зверей Седьмого Небесного Уровня — и к гробнице ты подойдёшь уже Девятым.
— Ну, это было бы слишком просто, — пожимаю плечами и, взяв у молча помогающей мне Ан Сюен прутики и приправы, начинаю натирать и нанизывать мясо. Как-то у нас так сложилось, наверное, ещё с той практики на плато, что мясо девочкам всегда готовлю я, а вот они делают мне чай. — Но вот в гробнице я вполне имею шансы взять Девятый.
— Хорошо бы, — вздохнула Вайсс. — Хотя, признаться, меня немного беспокоит, что если твою технику увидят посторонние, то их придётся убить, даже если они не заговорщики, — поделилась она явно скребущей душу темой.
— Только если они поймут, что увидели, — вступила в разговор Сюен. — Но мне кажется, это не будет нашей проблемой.
— О чём ты? — непонимающе моргнула голубыми глазами дракоша.
— Когда на кону будут стоять сокровища императора Тянь Луна, очень многие могут забыть о благородстве. Мой отец всё сделал бы, чтобы наложить на них руку, а убийство конкурентов — это самый очевидный шаг. Особенно если вокруг нет свидетелей.
— Лян Ю! Что ты сделал с моей милой, доброй и робкой сестрёнкой Ан?! — означенную сестрёнку подвергли внезапным и неодолимым обнимашкам, ещё и этак защищая и отгораживая от меня. — Она стала такой же коварной и хладнокровной, как ты!
— Я… нет! Я просто… ну… это… — растерялась моя кареглазая прелесть.
— Вот! У тебя уже зуб на зуб не попадает! Тебя нужно срочно согреть! — и тиранствующая дракоша принялась самозабвенно щекотать подругу за бока.
— Ийя! — взвизгнула шатенка. — Ю Нин! — возмущение. — Прекрати! — попытка вырваться, но Дракон в ближнем «бою» сильнее огненного практика. — Нет! — смущение. — Лян Ю, не смотри!
— Я просто маленький культиватор, я просто делаю чух-чух… — тихо забормотал себе под нос скромный наследник клана Тёмной Луны, полностью отдавая внимание мясу и всеми силами игнорируя возню и писки на заднем фоне.
— У-у-ух! — всё-таки вырвалась Ан Сюен. — Сестрёнка Ся! Это было так неприлично! — и возмущённо нависла над белокурой принцессой в своей любимой позе с вытянутыми вдоль тела руками, кулачки которых оттопырены в сторонки.
— Это всё Лян Ю, на меня он тоже плохо влияет! — с достоинством и улыбкой до ушей ответила Вайсс.
— М-м-м-м-м!!! — ответ явно не удовлетворил алчущую справедливости леди Ан.
— А ты что думаешь, Лян Ю? — всей позой подчеркнув, что этого не замечает, невинно хлопнула на меня ресницами Ю Нин.
— Я думаю, сестрёнка Сюен права. Чем ближе мы будем подходить к сокровищам, не важно — реальным или мнимым, тем больше будет желающих ударить нам в спину, чтобы не делиться. Так что… — выдерживаю короткую паузу, в последний раз взвешивая свои следующие слова, — я более чем допускаю вероятность того, что более половины вошедших в гробницу умрут от моей руки.
— Если они так поступят, то туда им и дорога, — притопнула Вайсс, в один миг сменив позитивный настрой на нечто вроде «сама всех убью — одна останусь, р-р-р!»
— Сестрёнка Ся… — с укором посмотрела на неё, напротив, успокоившаяся Сюен.
— Что? Никому не позволено нападать на моих близких! Даже если там обнаружится какой-то из принцев, нам это уже не важно, — чуть сбавила она обороты, явно намекая на скорое восстание.
— Угу, — односложно соглашаюсь с тезисом я. По мне, так представителей наиболее верных императорскому дому семей не грех было бы перебить и целенаправленно, но заранее загадывать смысла нет, будем смотреть по обстоятельствам. — И стоит закончить подобные разговоры — мы скоро будем не одни, — ощутив на границе восприятия приближение соглядатаев лорда Ле, перевожу тему…
Ещё через день пути мы наконец-то вышли к лагерю «археологов», где реально собрался едва ли не весь цвет практиков с половины Империи. Разумеется, главы Семей визитом сей лагерь не почтили — не по чину, но вот Наследники и Старейшины, судя по меткам на одежде, имелись. Навскидку — человек сто-сто пятьдесят. Обслуги не наблюдалось, то есть это именно бойцы. Видя такое столпотворение, Ан Сюен рефлекторно спряталась мне за спину.
— Вот теперь сомнений нет — кто-то специально распространяет слухи о гробнице, — нахмурив брови, констатировала Вайсс.
— Почему? — поинтересовалась кареглазая шатенка.
— Я вижу цвета семей Божественного Пламени и Белого Зеркала — они из южной и западной провинций, им до нас добираться два-три месяца, если караваном, или две недели, если только практики, но такой поход ещё нужно подготовить…
— Я не совсем понимаю, — покачала головой Ан Сюен.
— Распространение слухов, — пояснил я мысль блондинки. — Если гробницу обнаружили у нас в провинции, то и весть об этом должна была начать распространяться от нас. Таким образом, даже столичные кланы могли не успеть подтянуться, что уж говорить о ком-то более отдалённом? Но, как мы видим, в эту точку одновременно съехались практики со всей Империи. Это может быть возможно только в том случае, если весть о «гробнице на севере» появилась на юге раньше, чем у нас.
— Верно. А это может быть только в одном случае — кто-то умышленно эту весть распространяет, — кивнула Ю Нин.
— Ну что же, мы это и так предполагали, так что действуем по плану, — заложив руки за спину, задумчиво пробегаюсь взглядом по рядам палаток и шатров. — О, а вон и семья Грома, — замечаю знакомые цвета, — пойдём поздороваться?
— Конечно, к тому же я вижу парочку знакомых гербов, возможно, там будут мои друзья из столицы.
— Друзья? — заинтересовалась Ан Сюен.
— Я тебе о них рассказывала. Помнишь? Ну, когда, по настоянию отца, я была вынуждена жить какое-то время в столице. Особенно близки мы не стали, но веселиться с ними получалось неплохо…
Поскольку прятаться мы и не думали и шли довольно неспешно, наше приближение внимания успело привлечь изрядно. Трудно не привлечь внимание, когда рядом с вами вольготно шествует здоровенный белый волк. Так что подходили мы к лагерю весьма напряжённому и встревоженному. Впрочем, вскоре тревога утихла — предвидя возможность встречи с кучей спесивых аристократов, в дорогу мы облачились не то чтобы в парадные одежды, но в то, что приличествует носить Старшим Наследникам наших семей. Причём не где-нибудь на приёме, а в условиях, близких к боевым. То есть Ся Ю Нин, например, поверх костюма из кожи чёрного дракона натянула такой же чёрный халат далеко не из простой ткани, дополнительно усиленной в районе сердца, левого бока и правого бедра накладками из позолоченной стальной чешуи, да и металлические наплечники надеть не поленилась. Я тоже щеголял позволенными Старшему Наследнику позолоченными наплечниками, металлическими наручами на запястьях, где таким же золотом был исполнен выпуклый полумесяц, ну и поясом со всё тем же золотом в качестве украшений, не говоря уж об обилии клановых тёмно-фиолетовых цветов, лишь самую малость разбавленных белым и чёрным. И даже на преимущественно белом, согласно титульным цветам дома Безграничных Небес, наряде Ан Сюен золотое шитьё было заметней тёмно-коричневого, являющегося вторым по важности цветом её клана, да и позолоченные наручи она тоже нацепила. Одним словом, только полный идиот не признал бы в нас высокопоставленных членов Старших Семей, даже не зная самой символики кланов, выраженной в нашей одежде.