К сожалению, моя котомка с прихваченными в поход мелочами осталась в палатке. Не то чтобы я о ней забыл, но надевать на плечо походную сумку, когда тебя зовут к трупу двоюродного брата — это привлекать к себе слишком много внимания и настораживать противника, а отвлекаться на неё, когда мы уже «бежали» — это тратить время и лишний раз рисковать. Так что запасов чая, посуды и всяких перцев с пряностями у нас не было. Зато был дикий чеснок, в обилии растущий на местных горных склонах и вполне подходящий для того, чтобы им нафаршировать кусочки мяса, дабы те во время обжарки пропитывались соком.
Заметка на будущее: помимо ножа и противоядий, под поясом и с внутренней стороны рубашки-халата надо взять за привычку носить соль и перец, благо расфасовать их можно в такие же маленькие керамические сосуды, что и походные лекарства с мазями.
В общем, к моменту, когда в костре остались лишь замечательные алые угли, мясо было успешно нарезано, нафаршировано чесноком и нанизано на веточки чего-то вроде ольхи — с дивным приятным ароматом, слабо напоминающим орешник. И хотя сие блюдо было далеко от совершенства, аромат от него во время жарки исходил такой, что я сам начинал давиться слюной, а уж девушки…
— Как вкусно пахнет… — нетерпеливо переминалась рядом Ан Сюен, посекундно засасывая в ротик верхнюю губку, чтобы её облизать и прикусить от томительного ожидания.
— Ням! По-моему, оно уже готово! — ёрзала рядом Ю Нин, что как присела к костру «отогреваться», так и прилипла к месту, не сдвинувшись с него, даже когда я начал колдовать с размещением импровизированных шампуров.
— Выглядит замечательно, мастер Лян! — не отставала от них Джао Нин.
— Это настоящая пытка, господин! — вторила ей Джао Сю.
— Сколько бы вы меня ни подгоняли, мясо ещё не готово, — непреклонно проявлял мужественный стоицизм я, следя за тем, чтобы крольчатина румянилась равномерно.
— Но оно так вкусно па-а-ахнет. И выглядит аппетитным… — жалобно протянула наследница дома Безграничных Небес, от избытка чувств даже привстав на носочки, и это в сидячем положении.
— Прояви терпение, сестрёнка Сюен, твой братик Ю никогда бы не стал тебя так обманывать, чтобы просто помучить, — и в самом деле испытывая некое извращённое (а может, и нет) удовольствие от их мучений, заверяю девушку.
— Молодец, Лян Ю, скажи это с ещё более довольным видом, и я окончательно поверю, что ты над нами издеваешься! — сама не особо пытаясь задавить улыбку, продолжила дружескую пикировку о еде Ю Нин. — Гр-р-р… Глоть… — нарушили момент бурчание её живота и сглатываемая слюна. — И начну действовать соразмерно! — на меня решительно зыркнули то ли с жалобно-просительным, то ли с негодующе-укоряющим выражением лица… По-моему, она сама не очень понимала, какую эмоцию хочет донести.
— Сестрица Ся, ну потерпи ещё хотя бы минутку!
— Ты говорил это уже минимум трижды!
— Всё верно, просто минутка ещё не прошла. Я — повар, я так чувствую! — продолжил я развлекать красавиц, но внимания не ослаблял и за мясом смотрел, а то знаю я этих нежных и хрупких созданий — глазом моргнуть не успеешь, а уже всё сожрали и тебе только косточки и останутся.
Вообще, три кроля на пятерых делились не так чтобы сильно поровну и хорошо. Разумеется, представительницы клана Джао были куда ниже нас, и я мог не утруждаться на их счёт, тем более что и поймал добычу, и приготовил её я, но тут сыграли рефлексы более «цивилизованной» моей части, и я даже мысли не допустил не накормить голодных девушек из-за сословных соображений. В итоге, каждому досталось примерно по половине кроля, а мне, бонусом, полные благодарности взгляды. Молодёжь активно заработала челюстями, уминая мягкое мясо и вообще морально отдыхая, а я принялся думать, как быть дальше, ну и всё в таком плане. Правда, задуматься я толком не успел — из леса донёсся шум. К нашей пещерке кто-то продвигался. Незваный гость шёл не таясь и явно целенаправленно, впрочем, нельзя было сказать, что он топал или шумел, ни в коем случае! Его шаг был лёгок и тих, но для «заточенного» на восприятие пользователя Ци оставался слышен. Правда, мои спутницы ничего не заметили до последнего момента, но, к счастью, неизвестный не был врагом. Ещё минута — и на полянку перед пещерой вышел мощного телосложения старик с пышными усами и бородой, застывший и чуть выпучивший глаза при виде картины «младший наследник Тёмной Луны изволит отдыхать в кругу благородных леди».
— Мастер Сюэ, — я встал, кланяясь учителю, — я безмерно рад, что вы добрались.
— Лян Ю, — тот кивнул, — Ан Сюен, Ся Ю Нин, девушки, — младшие именований не удостоились, что тоже было вполне логично — не факт, что проректор вообще знал их имена, — вижу, вы в полном порядке. Этот старик начал было беспокоиться, когда увидел разрушения на мосту.
— Мастер! — пискнула Сюен и принялась суетиться, словно почтенный мастер застал её не за поеданием кролика, а как минимум прямо в середине разнузданной оргии.
— Мы — да. А вот моему троюродному брату Лян Цзяню повезло куда как меньше.
— Рассказывай, — нахмурился наставник, присаживаясь к костру. Я с готовностью кивнул и начал рассказывать, не собираясь что-либо утаивать или приукрашивать…
Некоторое время спустя.
— Хм-м-м… — хмурость с лица пожилого мастера никуда не делась, скорее наоборот, по мере продвижения рассказа настроение его становилось всё более и более мрачным, — да… пусть прямых доказательств и нет, но даже тех фактов, что ты просто перечислил, хватит, чтобы задать Чу Сяню вопросы. Много вопросов, — вот мы и пришли к самой скользкой теме.
— Да, но основная проблема в том, что Чу Сянь никак не мог, да и не решился бы действовать один, слишком это рискованно. К тому же хоть он и преподаватель Академии Небесной Звезды, но он — простолюдин, а Ю Нин мало того что личная ученица ректора, так ещё и дочь Лорда Северной Стражи, а значит, изучила множество высокоуровневых техник. Чу Сянь не может этого не понимать, а значит, никогда бы не придумал плана, в котором справиться с ней предполагалось исключительно его силами.
— Я понимаю твои измышления, Лян Ю, — огладил бороду проректор, — но если допустить проникновение в Академию одного шпиона я могу, пусть это и не доставляет мне удовольствия, то чтобы сразу несколько предателей смогли внедриться к нам и занять высокие посты преподавателей… — мужчина поджал губы, качая головой. — В это сложно поверить. Ты, возможно, этого не знаешь, но Академия очень тщательно проверяет своих работников. Человек с сомнительным прошлым не сможет попасть даже в число слуг, а малейшие сомнения в прошлом соискателя должности учителя могут и вовсе привести к очень печальным последствиям для мошенника.
— Его сообщниками могут быть не только преподаватели, но и ученики, скрывшие свой настоящий уровень силы при поступлении, — начинаю излагать своё послезнание под видом логических рассуждений. — Особенно подозрительным мне кажется парень по имени Линь Хон, он ещё на распределении бросился заводить дружбу с Е Синхэ, едва узнал, что тот четырёхкристальный, да и в последних событиях он слишком часто мелькал. Именно он спровоцировал бои учеников друг с другом во время охоты на Демонических зверей, а ведь это отличный способ под благовидным предлогом посмотреть, кто и на что способен, и он же стал привлекать внимание к ранам Цзяня, когда сам Чу Сянь начал путаться в версии произошедшего.
— Даже если так, вряд ли только поступивший в Академию ученик является кем-то осведомлённым и ценным, — возразил Сюэ.
— И я знаю Линь Хона, он хороший человек, который верен моей семье, — вступилась за блондинчика и моя названная сестрёнка.
— Уверена? — ловлю взгляд карих глаз. — Как близко ты с ним общалась, чтобы точно утверждать, что это не маска? Чу Сянь ведь тоже хорошо изображает доброго парня. А насчёт ценности… — вновь смотрю на учителя. — Я бы не стал недооценивать молодость — присутствующие здесь леди, несмотря на неё, вполне способны одолеть младшего преподавателя, поэтому нельзя исключать, что и среди заговорщиков найдётся кто-то соразмерный.
— Хорошо, я понял тебя, Лян Ю, но что ты предлагаешь?
— Нам нужно выяснить, кто участвует в заговоре и есть ли у них какая-либо цель, кроме самой очевидной, — я бросил взгляд на наследницу хозяина Тяньцзуна, из-за чего та начала «недовольно вибрировать». Я бы не сказал, что это был «рык», но что-то такое… драконье ворчание, что ли? Вот ей богу, если бы я не знал, что Ю Нин — человек, реально бы заподозрил её в принадлежности к сородичам моего лентяя из татуировки.
— Но как мы это сделаем? — непонимающе спросила Ан Сюен.
— Если с нами будет проректор Академии, то, увы, никак, — констатировал я. — Однако если уважаемый Мастер прикроет нас, двигаясь скрытно и страхуя… я могу попробовать спровоцировать заговорщиков.
— И как ты это сделаешь? — приподняла точёную бровку Ю Нин.
— Разумеется, знатно поиздевавшись и доведя до истерики и желания поведать, какие они великие и какой я ничтожный, — бесхитростно пожимаю плечами с самым естественным видом. Девушки на меня странно посмотрели. — Что? Я могу быть безукоризненно вежливым и при этом прекрасно втоптать своего визави в грязь… — выпускаю на лицо скромную улыбку из серии «ну вы же знаете».
— Мы знаем, — ответила Вайсс, закатив глаза. Будто мысли прочитала, хотя было бы что читать.
— Бедный Цзянь, — кивнула Сюен.
— … — я отвёл взгляд в сторону. — Вот его я как раз не втаптывал, а позволял сохранить лицо до последнего.
— Тем самым выставляя на посмешище в глазах тех, кто это понимал, — припечатала принцесса Севера. — Но хорошо, допустим. Что это нам даст?
— Во-первых, так мы не позволим сообщникам Чу Сяня ускользнуть, притворившись ни в чём не замешанными и тем самым получив возможность ударить в следующий раз в другом месте, ещё лучше подготовившись. Во-вторых, мы получим шанс узнать, с кем имеем дело, а это — уже немало. Конечно, вряд ли они будут с готовностью кричать о своих целях, планах и том, кто за ними стоит, но даже крупица информации — это много больше, чем её отсутствие. Ну и в-третьих, мы всё равно не сможем покинуть плато ещё почти неделю, а значит, или заставим противника действовать в наших интересах, или отдадим ему инициативу.