Да, это глупость, но все мои стереотипы в один голос утверждали, что любой турнир в сянсе — это очень-очень плохо. По-любому там вылезет какая-нибудь эпичная НЁХ, что будет устраивать кровавую вакханалию, полный слом всех шаблонов и унижение достоинства всех правых и виноватых скопом и помногу раз, пока не убьётся об героя. А кто это будет — ранее гнобимый ноунейм, злобный демонический практик или вообще какая нечеловеческая тварь, просто пришедшая доказывать своё превосходство, а заодно мучительно убить как можно больше народу на глазах свидетелей на законных основаниях, ибо ей такое в кайф, — уже не столь важно. Подставляться под такое ну вообще не было желания.
Однако если брать за рабочую гипотезу, что Главный Герой у нас — это таки Е Синхэ, коего благополучно похитила-завербовала Демоническая Секта, и сейчас он наверняка вовсю изучает тайные и зловещие запрещённые техники тёмных искусств (или вообще всё то же самое, но ещё и с большой буквы), то есть вот конкретно на этот турнир точно не припрётся… Можно было и рискнуть с чистым сердцем. Ведь второе правило турниров китайской сянси гласит, что любая фигня на них случается только в присутствии главного героя, во всех остальных случаях всё работает нормально и без эксцессов с угарно-кровавой расчленёнкой. То есть максимум морду набьют и пару костей сломают. Вот если бы Синхэ остался, там я бы переживал и всеми силами пропихивал его вперёд себя в очереди, чтобы поскорее вычислил и танканул НЁХ, при этом готовясь позорно бежать с арены на любой подозрительный чих оппонента. Пусть я понимал, что с тем уровнем силы Синхэ бы никого старше Третьего Небесного Уровня не вывез, но у меня уже был план, и он сносно обеспечивал моё выживание, всё остальное уже было малосущественно. В общем, отказываться здесь и сейчас было бы неправильно. Тем более раз уж просит уважаемый человек. Но и не поинтересоваться причинами его напряжения я не мог.
К слову, если так прикинуть, то за НЁХ как раз могу считаться здесь я. Ну, по совокупности достижений, злодейской сюжетной роли и репутации клана. И коли уж главная угроза в виде сюжетно-забронированного героя отсутствует, то «гений поколения» обязан всё затащить…
Знаю, что звучит как бред, но чего бы себя не поуспокаивать? Турнир сянси — есть турнир сянси, он не может не пугать человека с мозгами и знанием предмета.
— Хм… — тем временем вздохнул старик. И, немного поколебавшись, начал объяснять: — Как ты знаешь, в нашей академии два проректора. И мой… коллега выставит своих личных учеников. Сильнейший из них — Хуань Йонг из клана Пера Феникса. Он старше тебя на пять лет и достиг Шестого Небесного Уровня. У нас с проректором Хэ Юанем не самые лучшие отношения, а потому, я боюсь, его ученик не будет сдерживаться… Разумеется, от ученика первого года обучения никто не будет ждать победы, но Хуань Йонг может поступить… подло. И целенаправленно пытаться тебя покалечить, — ох уж эти «добрые традиции добрых культиваторов». — Потому, если ты не уверен… — Сюэ явно было тяжело заставить себя вымолвить следующие слова, так что я решил их не ждать:
— Шестой Уровень — это неприятно, однако я уверен, что смогу если не победить, то свести наш бой к ничьей. А если вы расскажете подробнее про этого ученика, то, возможно, я найду способ как можно лучше подготовиться к нашей битве, — на самом деле, в памяти прошлого Лян Ю было немного информации о «гении» из клана Пера Феникса, так что я прекрасно знал, что тот является практиком искусства Дракона, и, по сути, этого для понимания его возможностей вполне хватало, особенно после опыта боёв с моей голубоглазой дракошей. Другое дело, что не поинтересоваться этой темой было бы всё равно глупо. Как и ещё одной: — Однако… — мой взгляд скользнул к выходу с полигона. — Что будет с Ан Сюен? — возвращаю глаза к лицу наставника. — Я практически уверен, что она захочет принять участие.
— Верно, — он кивнул, — и у неё будут хорошие шансы.
— Но разве вы сами только что не говорили, что… могут возникнуть проблемы с учениками проректора Хэ?
— Говорил и готов повторить свои слова, но опасаться стоит именно тебе, — видя, что я не совсем понимаю, как всё это работает, Сюэ принялся объяснять более подробно: — Пусть турнир Башни Бога и является общим для Академии, он не един. Никто не будет сталкивать практика Третьего Небесного Уровня с Пятым, а Четвёртого с Шестым. Потому сначала бои будут проходить в пределах групп. И Ан Сюен — лучшая среди практиков Четвёртого Небесного Уровня. У Хэ есть несколько учеников, находящихся на том же уровне, но они уступают ей. И будут уступать ещё сильнее, если этот ученик продолжит помогать юной мисс, — улыбнулся в бороду учитель.
— Хорошо, — это значительно упрощало дело и, откровенно говоря, успокаивало, — но что будет после «выхода из группы»?
— Там уже сложнее, победители на своём Небесном Уровне могут бросить вызов тем, кто находится на уровень выше.
— Любому?
— Да. Но, как правило, все стараются вызвать победителя группы. Юность и горячность, — покачал головой проректор. Ну да, замахиваться на лучшего бойца следующего уровня — это не очень умно. Зато героично. Хотя было в этом и здравое зерно, ведь проигрыш такому противнику не ударит по репутации, в отличие от проигрыша уже проигравшему. Даже в чём-то ту поднимет, так как ты, получается, уступишь лишь лучшему из следующей группы, то есть встанешь в один ряд с ребятами на ранг выше.
— Тогда я более-менее спокоен, — киваю своим мыслям. — Но что насчёт представителя клана Пера Феникса? Он же на Шестом Небесном Уровне, и вряд ли в Академии много таких бойцов.
— Он — единственный, — подтвердил старик, — и считается «фаворитом турнира», потому для становления Чемпионом тебе нужно будет с ним сражаться. Разумеется, ты можешь отказаться, но…
— Тогда потеряю лицо, — не совсем, разумеется, всё-таки позиция «сильнейшего представителя Пятого Небесного Уровня» (да ещё всего за несколько месяцев полученного) — это очень серьёзно. Но, как говорится, осадочек останется. Да и Сюэ явно жаждет утереть нос недругу, и «сдавшийся» или, и того хуже, «убоявшийся» ученик этому никак не поспособствует. — И, к слову, будет ли участвовать Ю Нин?
— Мисс Ся будет выступать в роли «почётной гостьи». Если пожелает, она сможет принять участие, но это маловероятно. Хотя… — меня окинули задумчивым взглядом, — и не исключено.
— Отлично. Тогда давайте вернёмся к вопросу об этом «фаворите». Что он может? Чего мне стоит ожидать от него?
— Всего я знать не могу, — начал задумчиво оглаживать бороду Сюэ, — но точно могу сказать, что Хуань Йонг в совершенстве владеет всеми приёмами драконьих практиков до Шестого Небесного Уровня включительно. Твои тренировки с Ся Ю Нин должны были дать тебе представление о них.
— Кроме Шестого Уровня, — внёс я дополнение.
— Леди Ся находится на Пике Пятого, с учётом её подготовки и родословной, её вполне можно сравнить с практиком Шестого Небесного Уровня из младшей семьи. Самая главная разница возможностей Хуань Йонга в сравнении с Ся Ю Нин состоит в том, что на Шестом Небесном Уровне эффективность активации крови дракона у мастеров Боевых Искусств Дракона значительно возрастает. Его сила во время трансформации умножается в десятки раз, а не всего в пять-восемь, как на Пятом Уровне. Однако само усиление у разных практиков не одинаково и очень зависит от того, насколько в действительности кровь такого эксперта близка к крови дракона, потому Ся Ю Нин, с её родословной, заведомо сильнее выходцев из более простых семей её же Небесного Уровня. Хотя я и не знаю, насколько сильна кровь Хуань Йонга, — признал в конце наставник с долей печали.
— Но клан Пера Феникса не относится к элите Старших Семей, хоть и младшей семьёй не является… — заметил я, припоминая подробности иерархии аристократических кланов провинции. Перо Феникса был примерно на одном уровне с домом Безграничных Небес, точнее, пониже, но не так, чтобы уступать хотя бы вдвое, в общем, где-то близко.
— Так и есть, — кивнул старик. — В любом случае, я бы не советовал тебе сдерживаться, так как твой враг точно сдерживаться не будет. Что же касается техник, то Шестой Небесный Уровень мастеров искусства Дракона позволяет уже много лучшие манипуляции Ци, нежели раньше, но в сравнении с возможностями практиков Огня они остаются довольно примитивны. Там, где мы уже применяем массивы, у них только начинаются высвобождение с ударом и базовые приёмы покрытия своего тела для увеличения защиты. Максимум, что ты можешь встретить, это вариации «Взрыва Ауры Дракона», который тебе уже показывала Ся Ю Нин. Её техника — это удар по площади, равномерно во все стороны, Хуань Йонг, скорее всего, владеет её производными для направленного удара, но по-настоящему опасно это только в сочетании с физической атакой драконьего практика. В обычном случае защитный покров, входящий в состав техники «Пылающего Огнём Солнца», убережёт тело от серьёзных травм даже при прямом попадании.
— Понятно, — протянул я, в принципе, давно уже вычитав все эти факты. Разве что убедился, что мой оппонент не бил баклуши, а реально учился и осваивал доступный своему уровню арсенал, но я бы удивился, будь иначе.
В целом же имеем толстого танка с тяжёлым кулаком и минимальным количеством дальних атак. Подпускать к себе нельзя, но издалека зажарить вполне можно. А не подпускать я смогу — солнечная Ци даёт очень хороший буст к скорости, и если бы с той же Вайсс я не имел намерения именно оттачивать мастерство рукопашной, то легко разорвал бы дистанцию и загнал её самонаводящимися фаерболами. Конечно, Шестой Небесный Уровень должен быть порезвее, но точно не до уровня экспертов Звезды. В самом худшем случае он будет примерно со мной наравне, в конце концов, тот же Линь Хон тоже официально был драконьим практиком и развивался в этой традиции, пока на более мощную не перешёл, а всё равно на своём Четвёртом я тогда по скорости был с ним на уровне. В общем, будет жарко, но шансы есть. Тем более я могу использовать алебарду, личное оружие — это неотъемлемая часть силы практика, её никто отбирать перед турниром даже не подумает. Если ты используешь в своём стиле тот же меч, то как его отбирать, коли идея турнира в проверке всей силы и всего стиля? Это вам не спортивные соревнования по боксу, тут убийцы соревнуются в умении убивать и не дать убить себя.