ще будет не из приятных.
— Жуть! — с благоговейным ужасом прошептал Сет.
— М-да… действительно, мне как-то не хочется в этом участвовать, — призналась Кендра. — И все равно мне не нравится, что Коултер не хочет брать меня с собой!
— Я тебя понял, — кивнул дедушка. — Теперь ты, Сет. Я не хочу, чтобы ты из-за какого-то Оллоха Обжоры мучился бессонницей. Сфинкс прав, в «Дивном» тебе ничто не угрожает. А раз Сфинкс пообещал помочь нам справиться с демоном-обжорой, когда тот объявится, я не вижу поводов для беспокойства.
— Ну, тогда и я не вижу, — обрадовался Сет.
— Вот и хорошо, — сказал дедушка. — А теперь идите!
Сет то и дело оглядывался через плечо на бизона, которого они вели по тропинке. Огромная косматая голова, короткие белые рожки, массивное тело, медленная походка. Раньше он не представлял, что бизоны такие огромные. Не веди Хьюго бизона за уздечку, Сет бы залез от него на дерево.
Путь начали по тропам, знакомым Сету, но быстро повернули в незнакомую местность. Они очутились в низине; от земли поднимались влажные испарения. Сет здесь никогда не бывал. Замшелые стволы деревьев облепили лианы; над травой клочьями поднимался туман.
Сет прижимал к груди свою «аварийную коробку». В ней лежали не только его личные запасы. Тану дал ему пузырек с зельем, восстанавливающим силы. Коултер подарил ему кроличью лапку на счастье и медальон, который, по его словам, отпугивал нежить.
— Кроличья лапка в самом деле приносит удачу? — спросил Сет, рассматривая подарок.
— Там видно будет, — ответил Коултер, внимательно оглядывая деревья.
— Вы суеверный?
— Мне нравится предусматривать любую неожиданность, — тихо ответил Коултер. — Говори тише! Эта часть заповедника не очень гостеприимна. Кстати, сейчас, по-моему, самое время надеть медальон.
Сет выудил медальон из коробки и надел цепочку на шею.
— Скажите, где Хьюго отыскал бизона? — тихо спросил он.
— В заповеднике множество ферм и загонов, — объяснил Коултер. — Они, конечно, заполнены не до отказа, но животных в «Дивном» хватает для того, чтобы вести независимое существование. Ухаживает за скотиной в основном Хьюго. Вот он-то утром и пригнал бизона.
— А жирафы у вас есть?
— Самые экзотические животные — страусы, ламы и бизоны, — ответил Коултер. — Все остальные вполне обычные.
Туман густел. В тепле и сырости запахло гнилью. Повысилась влажность. Сет то и дело замечал скопления рыхлых грибов и покрытых слизью камней.
Коултер остановился и обратил внимание Сета на неприметную тропинку, отходящую от дорожки, по которой они шли:
— Тебе уже наверняка говорили, что, если ты не сходишь с дороги, тебе в «Дивном» ничто не угрожает. Но это правило относится лишь к настоящим тропам. Та тропинка, например, проложена болотной ведьмой; зазевавшись, можно свернуть на нее себе на погибель.
Сет посмотрел на узкую тропку, которая исчезала в тумане, и постарался запомнить ее. Сворачивать на нее нельзя! Не прошли они и нескольких шагов, как Коултер снова остановился.
— Мы добрались до большого болота, — прошептал он. — Здесь один из самых опасных и неизученных районов «Дивного». Очень может статься, что именно здесь спрятана Перевернутая башня. Пошли!
Коултер сошел с тропы и ступил на илистую почву. Сет повернул за ним; они шли, чавкая по грязи. Замыкали шествие Хьюго и несчастный бизон. Впереди, за завесой белого тумана, показался геодезический купол. Сету показалось, что наружная оболочка купола, лежащая на основании из балок с особым треугольным сечением, сделана из стекла и стали. По форме сооружение напоминало «паутинку» для лазанья с детской площадки.
— Что это? — спросил он.
— Укрытие, — ответил Коултер. — Такие стеклянные купола стоят в самых опасных частях заповедника. На них наложены сильные защитные чары — примерно такие же, как на дом. Без приглашения войти туда нельзя.
Они прошли мимо укрытия и вскоре остановились.
— Хьюго, привяжи бизона здесь, — приказал Коултер. — А сам иди за укрытие и стой на страже!
Хьюго взял шест размером со столб забора и без всяких усилий воткнул его глубоко в землю. К шесту голем привязал бизона. Коултер снял с пояса кисет, высыпал на ладонь какой-то порошок и дал его понюхать бизону.
— Это уменьшит боль, — пояснил он, доставая нож. Когда Коултер резанул бизона по плечу, тот вскинул большую голову.
Из тумана послышался рев.
— В укрытие! — скомандовал Коултер. Перед тем как убрать нож в ножны, он тщательно вытер лезвие тряпкой, а тряпку бросил на траву рядом с бизоном.
Войти в укрытие можно было через круглый люк — тоже стеклянный, в стальной раме. Коултер открыл люк и пропустил Сета вперед. Пола в укрытии не было — только голая земля. Хьюго остался снаружи.
— Здесь мы в безопасности? — спросил Сет.
— Если только сами не разобьем стекло изнутри, до нас никто не доберется, даже туманный великан в приступе кровавого бешенства.
— Что такое «кровавое бешенство»?
— Сейчас сам увидишь, — сказал Коултер. — Когда туманные великаны чуют кровь, они впадают в неистовство. Хуже акул! Мы приносим в жертву бизона, потому что должны заплатить за ценные сведения, которые сообщил нам Барлокс о болоте. После того как жертва будет принесена, он обещал рассказать нам еще кое-что.
— Барлоксом зовут туманного великана?
— Да, самого сговорчивого из них.
— А если бизона случайно слопает не он, а другой?
Коултер покачал головой:
— Туманные великаны — большие собственники. Они давным-давно поделили территорию между собой. Барлокс не пустит к себе никого другого. Границы владений четко очерчены.
Несмотря на росу на траве и густеющий туман, Сет отлично видел бизона. Животное щипало траву.
— Мне жалко бизона, — признался Сет.
— Его удел такой же, как и у его собратьев, да и у других представителей крупного рогатого скота. Рано или поздно все они идут на убой, — ответил Коултер. — Если его сейчас не сожрет туманный великан, позже его забьет твой дедушка. Больно ему не будет; я дал ему анестезию. А туманный великан убивает быстро.
Сет мрачно смотрел в стеклянную стену. То, что дома казалось веселым приключением, сейчас виделось совсем в ином свете. Раньше он даже не задумывался о том, что бизон — реальное живое существо.
— Ну да… ведь гамбургеры-то я ем постоянно, — сказал он наконец.
— Разница небольшая, — согласился Коултер. — Только здесь все как-то грубее и проще.
— А как же древний договор? — спохватился Сет. — Разве вам не положено наказание за убийство бизона?
— Я никого не собираюсь убивать; жертву убьет великан, — объяснил Коултер. — И потом, для животных законы другие. Согласно договору люди и прочие сознательные существа не имеют права убивать друг друга и ограничены в выборе заклинаний. На животных, стоящих на низшей ступени развития, подобная защита не распространяется. Мы имеем право убивать животных для личных потребностей — для еды, например, — безо всяких последствий.
Снова послышался рев, гораздо ближе и свирепее. Над бизоном нависла огромная тень.
— Идет, — прошептал Коултер.
У Сета пересохло во рту. Когда великан наконец материализовался из тумана, Сет понял, что вжался в дальнюю стенку небольшого купола. Барлокс оказался громадным. Сет доходил ему до колена, не выше. Хьюго — только до бедра. А бизон рядом с великаном вдруг показался мальчику мелким домашним зверьком.
Туманный великан сложением напоминал крепкого, мускулистого человека. Его плечи накрывала драная вытертая шкура; все тело было испачкано какой-то маслянистой дрянью. Кожа под слоем грязи просвечивала болезненной голубизной. Длинные патлы и борода висели колтунами; в них застряла болотная слизь. В одной руке великан держал грубую тяжелую дубинку. В общем, он напоминал неистового, изнуренного битвами викинга, который заплутал на болоте.
Великан остановился рядом с бизоном. Обернулся и посмотрел на купол, один раз коротко кивнул и наградил людей хитрым, злобным взглядом. Сет невольно съежился, сообразив, что одного удара громадной дубины хватит, чтобы разнести их укрытие вдребезги. Барлокс отшвырнул дубину в сторону, рванул уздечку и подбросил перепуганное животное в воздух.
Сет отвернулся и зажал уши руками, но успел услышать громкий хруст ломаемых костей и треск разрываемой плоти. Хотя любопытство по-прежнему одолевало его, он зажмурился, не желая ничего видеть.
— Пропускаешь самое интересное, — заметил Коултер, опускаясь рядом с ним на колени.
Сет приоткрыл глаза. Бизон уже не напоминал живое существо. На земле валялись куски туши, из которых торчали кости. Сет внушал себе, что нога, которую гложет великан, — всего лишь гигантское копченое ребро и что пирующий великан не в крови, а в соусе барбекю.
— Зрелище не для слабонервных, — сказал Коултер.
— Точно, — согласился Сет.
— Посмотри, он глотает огромными кусками — не умеет тщательно жевать пищу. Такое хорошее мясо достается ему редко. Ему бы не спешить, а посмаковать угощение… Но он ничего не может с собой поделать!
— Отвратительное зрелище.
— Всего лишь один зверь пожирает мясо другого, — ответил Коултер. — Хотя должен признаться, в первый раз я тоже отвернулся.
— Все оказалось хуже, чем я ожидал!
— Посмотри, как жадно он высасывает костный мозг. После него отходов не остается!
— Не представляю, как можно есть сырое мясо, — признался Сет.
— А он не представляет, как можно есть жареное или вареное, — возразил Коултер.
У них на глазах великан добела обгладывал кости и высасывал из них мозг.
— Сейчас начнется, — предупредил Коултер, потирая руки. — Возможно, тебе кажется, что такое количество еды способно насытить кого угодно, но у великана лишь разгорелся аппетит!
Туманный великан принялся топтаться на одном месте, высматривая в грязи остатки мяса. Он нагибался и ел прямо с земли. Скоро его лицо покрылось коркой грязи; изо рта торчали пучки травы. Вскоре он замолотил кулачищами по сырой земле, а обломки костей подбирал и злобно отшвыривал подальше. Потом запрокинул голову и злобно завыл.