Санитар встал и окинул взглядом остальное пространство. Если не считать неба, в прочих деталях странный мир был похож на привычный, только видимый через красный светофильтр.
Паша стоял на невысоком холме. Поле, которое начиналось ниже холма, примерно через километр упиралось в смешанный лес. Правее лесной опушки возвышались какие-то строения довольно необычной формы – похожие на виноградные грозди или комки попкорна, слипшегося от пролитой кока-колы.
Еще правее – санитар развернулся на сто восемьдесят – угадывался берег довольно широкой реки. Ее алые воды неслись стремительно, но странными толчками, в том же ритме, в котором подпрыгивало небо. Высокие волны бежали друг за другом на равном расстоянии, и гребни их были вытянуты строго поперек русла.
Новый поворот на четверть окружности – и перед взором предстал недалекий горный массив. Точнее, нечто похожее на горы: сложенное из бухт толстых канатов и покрытое воском. Наверняка, чтобы взобраться на «это», потребуется немалый альпинистский опыт и куча снаряжения. Впрочем, Паша никуда карабкаться не собирался.
Он закончил осматриваться и вернулся в исходную позицию. Дождь у горизонта прекратился, и теперь было хорошо видно, что, насколько хватал глаз, в ту сторону простирается болото. С кочками и коварными топями, все как полагается.
Вывод напрашивался сам собой: идти следовало вправо, к загадочным строениям. Если, конечно, вообще следовало куда-то идти.
Паша глубоко задумался над этой сложной проблемой и не заметил, как к нему на холм взобрался еще один человек.
– Видок, – скептически сказал незнакомец прямо над Пашиным ухом. – В этой заднице и с ума недолго сойти. Дикие места...
– А? – санитар растерянно оглянулся. – Здрасьте.
– Привет, Павло. Чего смотришь, словно только вышел из леса?
– Мы знакомы? – удивился Жутиков.
– Теперь – да, – мужчина снисходительно улыбнулся и протянул руку.
Был он невысоким, лысым, как коленка, с черными блестящими глазками под густыми бровями и крупным носом. В целом – тролль да и только, разве что уши не торчком. И одет так себе. В какой-то летний костюмчик: рубашка, брюки, сандалии – все явно госпошива. На Планете такие одеяния, только не пурпурные, а серые, раздавали в качестве гуманитарной помощи во всех подвалах. Паша пожал ему руку. Ладонь нового знакомца была сухой, а пальцы цепкими.
– Жутиков, Паша.
– Глюков, Сан Саныч. Первый раз здесь, Жутиков Паша?
– Ну, – санитар кивнул и отвел взгляд, чтобы скрыть ухмылку, которую вызвала смешная фамилия этого Сан Саныча.
Паша за свою долгую службу на «Скорой» не раз встречал людей с диковинными фамилиями, например, Дуракис, Сукин или Плюхан, но Глюков, с медицинской точки зрения, было смешнее.
– Тогда идем, покажу тебе достопримечательности, – Глюков махнул рукой в сторону болота.
– А я собирался туда пойти, – Паша указал на строения. – Чего на болоте-то делать?
– Как это чего? – удивился лысый. – Город в той стороне. А это всего лишь ферма. Ишерихий коли тут разводят.
– Ишаков колли? – не понял Жутиков.
– Вроде того, – Сан Саныч рассмеялся. – Но ты ведь санитар, так? Тебе надо работу по специальности подыскать. А это только в городе. Пройдем по краю трясины, через тысячу шагов свернем налево, вон за ту гору, и сядем в лодку. Там Большая Возвратная река течет. Мигом до города домчимся.
– Забесплатно? – настороженно спросил Паша. – У меня денег нет.
– Тут все бесплатно, – Глюков снова улыбнулся. – Или ты мне не доверяешь?
– Пока не знаю, – Жутиков шмыгнул носом. – Зачем вам это?
– Что?
– Ну, помогать мне, зачем?
– Добрый я, – Сан Саныч притворно вздохнул. – А если серьезно – такая у меня работа. Проводником тружусь, гидом. Экскурсии обслуживаю, частных визитеров сопровождаю, ну, и по мелочи...
– Ладно, – сдался Паша, – не стоять же тут вечно. Ведите.
Лысый радостно похлопал Жутикова по плечу и, расхваливая местную природу, направился вниз по склону. Паша слушал его вполуха, думая о своем. Непонятное местечко уже не казалось ему странным, но беспокоило санитара одно загадочное обстоятельство: он никак не мог вспомнить, как сюда попал. Он отлично помнил свою прежнюю жизнь, вплоть до вызова на космодром, но что там стряслось и что было после приезда на вызов – как отрезало. Просто ехал под сиреной и мигалкой, а потом – бац! – и оказался на холме под красным небом.
– ...А на будущей неделе зацветут орхидеи, – вещал неутомимый Глюков. – Прекрасное зрелище! И вони поубавится. Впрочем, в Главном городе никогда не воняет. Там все чисто и красиво. Мосты, каналы, небоскребы и другие шедевры архитектуры. Цивилизация, одним словом! Не то что здешняя, пардон, прямая кишка.
Жутиков потянул носом. Чем ближе к болоту, тем менее приятными становились витающие вокруг запахи. У самой кромки трясины воняло, как в деревенском нужнике. Паша скривился и прикрыл нос рукой.
– Ничего, три-четыре глубоких вдоха и привыкнешь, – пообещал проводник. – Это «ишаки», хе-хе, так потрудились. Отходы с фермы в болото сливаются. А ближе к реке снова будет хорошо дышаться. Там на берегу изумительное разнотравье. Цветет круглый год.
– У вас тут что, зимы не бывает? – удивленно уточнил санитар.
– У нас, – исправил Глюков. – Теперь ты полноправный житель этого мира... Нет, зимы не бывает. Всегда тепло. Тридцать девять с половиной градусов.
– Да? – Паша зачем-то пощупал свой лоб. – А кажется, что не так жарко, от силы двадцать пять.
– Это кажется, – Сан Саныч пошарил в кармане и протянул Жутикову ртутный медицинский термометр. – Вот убедись.
Паша повертел вещицу в руках, рассмотрел серебристо-багряный столбик жидкого металла в ее недрах и вернул Глюкову. Действительно тридцать девять и пять... Странно, зачем этот гид таскает в кармане градусник? А еще – почему на термометре нет красной предупреждающей отметки напротив цифры «37»? Хотя тут все красное, как ее разглядишь?
Проводник снова пустился в пространные рассуждения, на этот раз о пользе стабильного климата. Жутиков его по-прежнему не слушал, но теперь по иной причине. Думать он устал и решил просто поглазеть по сторонам. Это привело к тому, что он первым заметил приближающуюся со стороны леса группу людей. Когда он сказал об этом Глюкову, тот странно напрягся и даже присел.
– Ах, как не вовремя, – громким шепотом сказал гид. Он зачерпнул из трясины пригоршню вонючей жидкости и сделал большой нервный глоток. – Паша, присядь!
– А что? – Жутиков с отвращением проследил, как Сан Саныч вытирает ладонь о штаны.
– Это очень опасные люди, – прошептал Глюков. – Могут раздеть до нитки, да еще бока намять ни за что. Или вообще... в болоте утопить... Надо маскироваться!
Он снова зачерпнул жижи из болота и обмазал зловонной грязью себе макушку.
– Ну нет! – возмутился Паша. – Лучше я с ними поговорю. Я ж тут новичок, никому пока дорогу не переходил. Да и взять с меня нечего.
– А им ничего и не надо! – сползая в трясину, горячо зашептал гид. – Лезь за мной! Прикинемся кочками!
– Ну вы совсем... того! – Жутиков покрутил пальцем у виска. – Засосет же!
– Ничего не засосет! – Глюков лег на живот и пополз по грязи между кочек куда-то к центру болота. – Жутиков, за мной!
– Задержи его! – Донесся крик со стороны приближающихся людей.
Паша перевел изумленный взгляд со скользящего ужом меж кочек Глюкова на лесную делегацию. Внешне люди были вроде бы нормальными. Не бандитами. Одеты прилично, один из мужчин даже в очках, а две или три женщины в легких платьях. Определенно не бандиты. Скорее вся эта компания напоминала отдыхающих, выбравшихся на пикник и слегка заблудившихся. И оружия у них не было. Если не считать крепких палок в руках у авангарда.
Когда лидеры запыхавшихся незнакомцев подбежали к краю болота, Сан Саныча простыл и след. Да его и не было, следа. Разводы на болотной жиже затянулись, а кочек юркий проводник не касался.
– Опять ушел! – с досадой сказал один из «отдыхающих», моложавый блондин с модной бородкой. – Гад!
– Гид, – полувопросительно исправил Паша.
– Гад, – утирая пот, настоял запыхавшийся. – Тебя же Сан Саныч встретил?
– Ну... – Жутиков окинул настороженным взглядом подтянувшуюся компанию. Лица были добропорядочные. Если эти люди и собирались намять бока, так только Глюкову, которого они почему-то не любили.
– Давно прибыл? – бородатый протянул руку. – Я Фил, местный шериф. Это Витя, Игорь, Фарид, Маша, Галя, Света, Иван, Гарри и Джейкоб.
– Паша, – представился Жутиков, невольно задерживая взгляд на Свете. Девушка была чертовски привлекательна и смотрела на санитара с явным интересом. Под гипнозом ее взгляда Паша сам не заметил, как брякнул: – Доктор.
– О, это удачно! – обрадовался Фил. – В нашем городке дефицит медиков, а сейчас как раз опасный период, назревает эпидемия гриппа. Ну, вы же знаете, зимой всегда так.
– Здесь же не бывает зимы, – Паша с трудом вернулся к беседе с Филом.
– Кто вам сказал? Глюков? Это он хочет, чтобы так было. А на самом деле здесь все бывает. Сейчас по календарю январь.
– Как-то не заметно, – Жутиков снова уставился на Свету.
Та улыбнулась и кивнула.
– Я тоже пока не привыкла...
– Светлана прибыла только что, – пояснил Фил. – Ее мы от Глюкова уберегли, а вас проморгали, вы уж извините.
– Я что-то не пойму, – признался Паша. – Этот Сан Саныч, он кто на самом деле?
– Баламут, – Фил небрежно махнул рукой. – Шныряет повсюду и людей с толку сбивает. Тут работы непочатый край, а он народ болтовней отвлекает да на глупости всякие соблазняет.
– Наркотиками, что ли, торгует?
– Вроде того. Вот мы и гоняем его, как чумного.
Фил красноречиво подбросил в руке палку.
– Идемте, Павел, с нами. В нашем городке рабочих мест предостаточно. И домов свободных полно.
– А где ваш городок?
– За лесом, тут недалеко. Нет, если вы хотите, мы проводим вас до реки, можете уплыть в любое другое поселение. Только если по Большой Возвратной реке поплывете, в Рабочем городе окажетесь, там шумно и неуютно. Там подземные заводы и энергетические станции круглосуточно работают: земля аж подпрыгивает, сто двадцать толчков в минуту. Оттуда можно, конечно, и дальше уплыть или уехать. Можно в Коричневые горы податься или в леса Ветров. Там свежего воздуха много, дышится отлично. Но скукота смертная. Ни одного толкового городишки. Дальше, в Верхнем городе, повеселее, но не лучше, чем здесь. Вы туда пока доберетесь, проклянете все на свете – так долго ехать. Остается только отсюда вниз по Отводящей, но через час пути она разделится на два рукава, и дальше ничего интересного уже не найдете. Сплошные дикие горы.