– А если не сможем? – сомневался в доводах молодого генерала более опытный воин. – Я не спорю, что идея неплоха, вот, только, в результате проигрыша мы потеряем все.
– И что? Будем сидеть здесь дальше и ждать, когда Мариин это не надоест? – молодой сел на свое место.
– Королева не может долго поддерживать эту осаду. Она больше теряет, чем мы. Постоянные поставки продовольствия лишь ослабляют её позиции в шестом королевстве. Цель её ясна, вот только она может не суметь прожевать тот кусок, что хотела оттяпать, – старый воин усмехнулся.
– А если она попросит о помощи своих союзников? – спросил молодой генерал.
– Мариин никогда не пойдет на это, – раздался третий голос в тронном зале. На троне сидел король Дарийцев, старше, чем предводитель конницы, но моложе генерала лучников. На правителе так же, как и на генералах были одеты боевые доспехи из самой крепкой стали, что имелась в распоряжении Дарийцев. На голове красовался шлем, закрывающий переносицу и щеки воина. Верх шлема украшал длинный конский хвост. – Мариин не обратится за помощью к союзникам. Она очень жадная. Ведь если кто-то её поддержит, то придется делиться захваченными землями. А еще придется признать свою беспомощность. Королева не опустится до такого, гордость не позволит.
– Хорошо, допустим, – кивнул молодой генерал. – Так что же нам делать? Будем ждать, пока мы все здесь не передохнем?
– Мы сможем продержаться ещё дольше, если используем твоих лошадей в качестве провианта, – усмехнулся старый генерал.
– Что?! – снова вскочил конник. – Вы с ума сошли? Хватит с меня того, что вы уже потеряли четырех лучших скакунов, когда отправили послов в Стальной замок.
– Мы не знаем, добрались ли они. Скорее всего, нет, – произнес король.
– Да, даже, если и добрались, Вы серьезно надеялись, что тринадцатое королевство придет на помощь? – молодой генерал засмеялся. – Они там жируют, и способны только орков убивать. На серьезного врага они никогда не полезут. Сидят там на своих сокровищах, и плевать им на остальных.
– Воро! – возмутился король. – Я понимаю, что ты готов сражаться, но у тебя нет права бросаться такими оскорблениями.
– Почему вы все время их защищаете? – удивился Воро.
– Потому, что я знаком с отцом короля Стального замка. Видимо, в замке нет Кайли или его сына, иначе, помощь была бы уже здесь. Ты выделишь ещё одного скакуна, но только на этот раз пошлёшь в Стальной замок своего лучшего воина, – распорядился правитель. – Ступай.
– Ваше Величество, Вы, правда, знакомы с отцом короля? – спросил старый генерал своего короля.
– Да, Тарс, знаком, – грустно вздохнул правитель. – Довольно умный человек, да и справедливый. Мы с ним встречались год назад, прямо перед осадой. Он уверял меня, что Стальной замок придет на помощь, если что-то случится. Возможно, он чувствовал, что грядет? Я до последней минуты надеюсь, что Кайл или его сын придут на помощь.
– А если, вдруг, не придут? – спросил Тарс.
– Если через неделю не будет помощи, то придется прибегнуть к плану Воро, другой возможности я не вижу, – тихо произнес король.
* * *
Кали ехала верхом, сидя за спиной Риты. Девушку трясло от волнения. Она и мечтать не могла, чтобы когда-нибудь посетить Стальное королевство, а тут её пригласили не как гостью, а как нового жителя. Девушка сама понимала, что такой шанс упускают только дураки. Лучшие учителя, лучшее оружие, все самое лучшее во всех тринадцати королевствах.
– Рита, – обратилась девушка к капитану. – А почему, именно, я? Я в том смысле, что стану протеже короля Алекса. А вдруг я не понравлюсь ему?
– Боюсь, что ты уже ему понравилась, – ответила капитан, посмотрев на ребенка через плечо.
– То есть, как? Он же меня ещё не видел? – Кали была озадачена.
– А, ладно, надеюсь, король меня не казнит за то, что я тебе расскажу немного о нем, – капитан очень ловко извернулась и невероятным образом перебросила Кали, посадив прямо перед собой. – Скажу тебе по секрету, только, никому ни слова. Король был там, в харчевне твоих родителей.
– Когда?! – воскликнула девушка.
– Да вчера, дуреха, когда я делала тебе приглашение. Он там был, просто никто не знает его в лицо, ну, кроме нас. Поэтому он с такой легкостью перемещается по королевствам, – Рита улыбалась, видя, как обескуражена девушка.
– И я его видела? – предположила Кали.
– Конечно, угадай, где он был? – Рита была уверена, что девочка не догадалась, и не ошиблась.
– А, ну тогда понятно. Вас было семеро. Кроме вас четверых, был молодой парень, эльфийка и воин. Воин, да? Это был король Алекс? – довольная своей дедукцией, заявила Кали.
– А вот и не угадала, глупышка. Молодой парень, на которого ты не обратила должного внимания, и является королем Стального замка, – капитан наблюдала, как глаза девушки расширились от удивления.
– Быть не может. Этот юноша – король? – Кали слегка побледнела. – Вот, я чуть не влипла.
– В каком смысле? – удивилась Рита.
– Да, я заметила, как он на меня глазеет. Думала, сказать ему парочку ругательных слов, ну, или плюнуть в ужин, – призналась девушка, – а он, оказывается, просто наблюдал за мной, выбирал.
– Было бы интересно посмотреть, как бы ты нагрубила королю Стального замка, – засмеялся Боул.
– Хорошо, что я этого не сделала, а то, чтобы он подумал, нашел бы себе другую, – облегченно выдохнула Кали.
– Ну, вряд ли. Мне кажется, Алексу понравился твой боевой характер. Да и история твоей семьи произвела на него впечатление. Не зря же он взял ваш город под свою защиту, – Рита слегка щелкнула девушку по носу, – но теперь будет тебе наука. Не суди о человеке по внешнему виду. А вдруг под тряпьем скрывается король?
– Это точно, – подтвердил Глен. – Я лично до последнего не верил, что это он, пока Рита не подтвердила. Вообще, я – болтун от природы, но когда едешь встречать короля, и при этом не знаешь, как он выглядит, тут-то приходится держать язык за зубами.
– Кстати, капитан, а зачем королю потребовался целый баран? – спросил Боул.
– Тебе лучше не знать, – как-то с дрожью в голосе произнесла капитан.
– Только не говори, что жертву богам приносили, или клятву, – предположил Рой.
– Можно и так сказать, – кивнула Рита. От одного только воспоминания о существе, в которое превратился её король, мурашки начинали бежать по спине. Самый сильный маг, и самый страшный монстр таится в нем, сильнее Архгела. И король самого великого королевства за последние десять лет. И не стоит забывать, что он умен не по годам, чем-то своего отца напоминает.
– А почему вы оставили своего короля? Я думала вы – его охрана? – вопрос Кали был неожиданным.
– Потому, что нашему королю ничего не грозит, – произнесла Рита, – он намного сильнее, чем кажется на первый взгляд. Не завидую тому, кто встанет на его пути. Он с детства учился быть королем; мудрым, храбрым, милосердным и сильным.
– Вы так говорите, потому, что он – ваш король, – тихо произнесла Кали.
– Теперь он и твой король, – усмехнулась Рита, – но я говорю так, потому, что верю в это. И каждый стражник в Стальном замке в это верит. Любой из нас пойдет за ним хоть на край света, и жизнь отдаст без сожаления, я уж точно.
– Это точно, – вздохнул Боул, – каждый житель тринадцатого королевства обязан жизнью отцу короля Алекса, и верит, что сын будет достоин своего отца.
– Лично мое мнение, – начал Глен, – я начинаю уважать короля. Ходить в одиночку, будучи правителем Стального замка, отказаться от нашей охраны, биться в одиночку с толпой орков, не прятаться за чьей-либо спиной. Вот это, я понимаю, король.
– Он бился с орками? – удивилась Кали.
– А ты думаешь, где мы его нашли? В логове орков, разумеется. Я чуть с ума не сошла, когда поняла, кого мы нашли. Алекс находился ни где-нибудь, а в самой гуще боя. Там, где был убит король орков. И что-то мне подсказывает, что наш правитель лично его прикончил, в то время, как эльфийка и другой воин отвлекали внимание, – рассказала Рита историю встречи со своим королем.
– О! А я, о чем говорил? Ещё и стратег от бога, – подытожил Глен.
– Да, план довольно рискованный, но единственно правильный, – кивнул Боул, – втроем они бы ни за что не выбрались из пещер орков. А вот убить короля этих тварей увеличивали шансы на выживание.
– Увеличивали? – засмеялся Рой. – Да король, просто, отрубил змее голову. Эти уроды не скоро придут в себя. Ты хотя бы можешь вспомнить, чтобы мы добирались до короля этих тварей?
– Да ни разу мы не добирались, – кивнул Боул.
– Стойте, стойте, – вмешалась Кали, – у меня голова кругом идет. Вы хотите сказать, что молодой король, пришел в пещеры орков и убил их короля? Так, что ли?
– Ну, почти, – улыбнулась Рита. – Как я поняла, Алекс попал в ловушку орков, выбрался оттуда, добрался до главного зала этих тварей, и у него не оставалось выбора, кроме, как убить их предводителя. Как-то так.
– Жаль, орки не знают, кто к ним наведался, – вздохнул Глен.
– С ума сойти можно, – Кали сидела и пыталась вспомнить лицо молодого короля в мельчайших подробностях. Вот только ей это никак не удавалось. У короля было ничем не примечательное лицо. Обычный человек, просто юноша.
* * *
В кабинете сидели все члены Триады. Вампир, как всегда, вальяжно расположился в мягком кресле, а оборотень смотрел в окно. Шел дождь.
– Ну что, первый? – не выдержал паузы вампир. – Прошла уже неделя, а результатов – ноль. Маленький ублюдок все ещё на свободе, набирает силы.
– А охотницы даже вплотную не подобрались к этой мрази, – добавил третий.
– Ну что ты, зато, они познакомились с новыми друзьями этого ублюдка, – засмеялся второй.
– Начнем с того, что отрицательный результат – это тоже результат. Теперь мы совершенно безопасно можем отправлять охотников, не боясь, что они застрянут где – нибудь в стене, – парировал первый.
– Прямо замечательные новости. А дальше? – не унимался второй.