- Я знаю. С Дидерией ты все дела уладила?
- Да, лер.
- С бытовыми заклинаниями сложностей не возникло? - участливо поинтересовался маг.
- Нет, лер, я справляюсь, - снова кашлянула Айра, мудро промолчав о том, что справлялась и раньше, вполне сносно разобравшись с мудреными шкафами, сушилками и мойками.
- А сложности с одеждой решились?
Она неуловимо порозовела, только сейчас сообразив, какой выглядела замухрышкой среди все знающих, умеющих и обеспеченных всем необходимым сокурсниц.
- Да, спасибо. Я сначала просто не знала, у кого спросить, и не думала, что вообще можно. Но теперь все уладилось. Госпожа Дидерия принесла мне целый гардероб, на выбор. И даже костюм для занятий с господином Дербером.
- Что ж ты раньше не спросила у подруг?
Айра прикусила губу.
- Я... просто не подумала, лер.
Директор только головой покачал и, кажется, уже понял: подруг здесь у нее не было. Да и откуда им взяться, если среди девушек она одна не имела знатного происхождения? А на первом курсе все такие гордые, высокомерные, дерзкие и ужасно глупые... неудивительно, что с ней не захотели общаться. А то и изгнали из своего круга, заставив ночевать не в теплой постели, а в холодной кладовке на старом топчане, на котором не было даже приличного одеяла. Да-а, нелегко пришлось девочке. Очень нелегко. Но, как ни странно, она не пожаловалась даже Мергэ. Ни о чем не просила, не выясняла, не плакалась, когда раз за разом слышала насмешки. Просто жила, как получалось, и училась по мере своих сил.
Однако ее соседки даже не подозревают, что во все времена именно из таких, вот, неизбалованных, незнатных и никому неизвестных девочек с окраин нередко получаются весьма приличные чародейки. А они - благородные, богатые и гордые, нередко превращаются в самых настоящих ведьм.
Лер Альварис внимательно присмотрелся к Айре.
- Где ты родилась, дитя?
- В Аргаире, - тихо отозвалась она, снова ощутив болезненный укол в груди. - У нас была небольшая деревня в предгорьях, как раз возле реки. А там - дом, хозяйство, поле... я из небогатой семьи, лер. И у нас в роду никогда не было магов.
- Как зовут твоего отца?
- Звали, лер... его звали Ургал, - еще тише ответила Айра, чувствуя, как от накативших воспоминаний становится тяжело дышать и тоскливо сжимается сердце.
Маг странно наклонил голову.
- Почему "звали"? Он умер?
- Его убили, лер, - совсем неслышно уронила девушка и тут же прикусила губу. - Их всех убили: отца, мать, моего младшего брата... я видела тела соседей, видела их мертвые лица... собаку, лежавшую возле своей конуры... казалось, что она просто спит, но, когда я прошла мимо, она уже не дышала.
Айра вдруг зажмурилась, заново видя страшные картины, и стиснула руками подлокотники.
- Простите. Мне до сих пор все это снится.
- Как ты выжила, дитя? - сочувственно посмотрел лер Альварис.
- Убежала. За мной долго гнались, но мне удалось скрыться. Сама не понимаю, как выжила, где потом жила, что делала... все как во сне, лер. Будто бы я была не я, а уже кто-то другой. Я видела чужих людей, странные города, сады, поля, реки... и голоса... повсюду голоса, детские и взрослые, мужские и женские, всякие... их слишком много, чтобы различить какой-то один, но, вместе с тем, они такие тихие, что сливаются в непонятный ровный гул...
...она плыла в сиреневом тумане, безвольная и неподвижная. Туман был повсюду, обволакивал со всех сторон, обвивал руки, заботливо укрывал тело, прятал лицо, согревал, помогал забыть... ей было больно, но туман помогал справиться и с болью. Словно бы высасывал ее из груди, медленно и неумолимо. А вместе с болью забирал с собой память, горечь, отчаяние и, иногда казалось, даже саму жизнь. И только чьи-то крупные черные глаза, пытливо заглядывающие в самую душу, все еще держали ее на привязи, не давали раствориться в бесконечном покое, заставляли смотреть в упор, тянуться к ним и неустанно твердить про себя:
- Айра... меня зовут Айра...
Она вздрогнула и с тихим стоном прижала беспокойно пискнувшего метаморфа к груди. Как раз там, где когда-то была рана от чужой стрелы и где так надолго обосновалась боль, с которой странный туман боролся почти семь долгих лет.
- Простите, лер, - прошептала девушка. - Пожалуйста, не спрашивайте больше: это слишком тяжело - помнить о том, о чем так хочется забыть. У меня больше нет семьи, лер Альварис. Никого нет. Если бы не господин Тиарас, согласившийся мне помочь, я бы, наверное, снова спрыгнула с того обрыва, и тогда, наверное, уже не выплыла бы на берег... никогда...
Маг резко встал и, сделав два шага навстречу, присел возле нее на корточки.
- Не надо, дитя, не плачь.
- Я не плачу, - внезапно подняла голову Айра и взглянула совершенно сухими глазами, в которых еще тлели слабые сиреневые искры. - С тех пор я разучилась плакать, лер. Во мне что-то умерло тогда. Быть может, я сама умерла? Не знаю. Порой мне кажется, что это именно так.
- Ты жива, дитя, - успокаивающе сжал ее ладонь директор. - Что бы ни случилось, ты еще жива. И твои родные тоже живы... в тебе. В твоей памяти и твоем сердце. Они всегда останутся там, что бы ни случилось, и когда-нибудь ты услышишь их голоса, звучащие совсем рядом. Буквально за плечом.
Айра прерывисто вздохнула и на мгновение заглянула в глаза немолодого мага - в них светилось столько неподдельного участия, столько сочувствия и понимания, что она, наконец, нашла в себе силы улыбнуться.
- Спасибо, лер. Спасибо за то, что понимаете.
- Как же такое не понять? Я ведь тоже терял близких, - грустно улыбнулся он. - Все мы кого-то потеряли в этой жизни, и нам всегда нелегко с ними прощаться. Но мне кажется, что пока мы о них помним, они никогда по-настоящему не умирают. И каждый раз, когда нам нужен их совет, ненадолго возвращаются из мира духов и находят способ подсказать нам решение.
Она шмыгнула носом.
- Да, наверное, вы правы.
- Главное верить, что они рядом. И тогда, возможно, в один прекрасный день мы поймем что-то очень важное.
Айра благодарно посмотрела, а крыс проурчал что-то веское и спокойное.
- Спасибо.
- Не за что, дитя, - со вздохом поднялся маг. - Совершенно не за что. Рад, что сумел хоть немного тебе помочь.
- Нет, вы очень хорошо помогли, лер.
- Да пустое. Иногда надо просто выговориться и дать слезам прорваться наружу.
- Я пока не могу, - невесело улыбнулась она. - У меня еще нет настоящих слез. Но, возможно, когда-нибудь я воспользуюсь вашим мудрым советом.
Он серьезно кивнул.
- И это будет хорошо. Ты сама почувствуешь, насколько станет легче. Кстати, тебе комфортно все время быть рядом с метаморфом?
- Да, лер. С Кером всегда хорошо. Он никогда меня не бросит.
- Кер? - удивленно переспросил маг. - Ты дала ему имя?
- Конечно. Как же без него?
- И ты его принял? - он с неменьшим удивление перевел взгляд на урчащего крыса. Тот согласно пискнул и нырнул под руки хозяйки, забираясь под ее ладони, как в уютный домик. - Надо же, как быстро... девочка, а он тебя не утомляет?
Айра изумленно подняла голову.
- Нет. Почему он должен утомлять?
- Потому что способен поглощать твою силу. В большей или меньшей степени, но это неизменно происходит. Особенно, если он голоден, а перекусить негде и некогда. К чему у тебя большее сродство?
- К Земле, - ответила она. - А разве это так важно?
- Конечно, - снисходительно улыбнулся директор. - Чем ближе ему по духу сила хозяина, тем теснее они могут сойтись, вплоть до полного слияния мыслей и аур. Это, конечно, бывает крайне редко, но если твой Кер доволен качеством силы, которую ты ему неосознанно отдаешь... даже сейчас, кстати! так что постарайся не переусердствовать... то это позволит вам сблизиться в максимально короткие сроки. А значит, и начать понимать друг друга даже не с полуслова, а с одной только мысли. Или намека на мысль. Улавливаешь суть?
Айра слегка нахмурилась.
- То есть, когда он голоден, то питается тем, что я ему отдам?
- Не только когда голоден, а когда нуждается в твоей силе. Как думаешь, что позволяет ему так быстро и почти безболезненно менять обличья?
- Магия?
- Верно. Но, поскольку своей у него нет, то он берет твою. Это и есть - главное, отличительное и самое удивительное свойство метаморфов. А еще оно объясняет тот факт, что умения метаморфов во многом обусловлены уровнем силы хозяина. В том числе и то, сколько обликов, какие размеры и как долго он сможет удерживать.
Она удивленно моргнула.
- Вы хотите сказать, что чем сильнее маг, тем сильнее его метаморф?
- Именно, дитя мое, - улыбнулся лер Альварис. - А поскольку твоя Земля даже лера Леграна искренне восхитила, то я думаю, что в скором времени Кер найдет себе третий облик. А может, и четвертый, и пятый.
Айра перевела взгляд на довольно зажмурившегося крыса, нежащегося в ее руках, как под ласковым солнышком, какое-то время изумленно рассматривала, словно никогда раньше не видела, а потом странно улыбнулась и игриво пощекотала мягкое брюшко.
- Расти поскорее, Кер. Набирайся сил и принимай какой хочешь облик.
Крыс блаженно заурчал.
- Смотри, не переусердствуй, - предостерег ее маг. - Слишком большая отдача может оставить тебя без сил, и тогда случится то, что произошло недавно. Тебе же не хочется провести еще пару недель в лечебном крыле у лера Лоура?
Девушка покачала головой: причина ее слабости была совсем иной. Маленький Кер не мог заставить ее свалиться без сил, он бы никогда не причинил ей вреда. А тогда, даже если он частично забрал ее магию, чтобы защитить от Грэя и Викрана дер Соллена, то все равно - он не стал бы делать ей больно. Сам ужасно испугался случившегося. И даже рискнул открыться перед учителями, хотя для этого было явно не время. Но он открылся, выбрался из тени, стал большим и грозным. И все - лишь для того, чтобы ей не сделали хуже. А истинная причина... настоящая, та самая, о которой и по сей день так настойчиво гадает мастер Викран... на самом деле спрятана далеко-далеко. Где-то там, за Охранными лесами и живой изгородью из смертоносного лилового игольника.