При свете луны они выглядели более чем странно: по-прежнему высокие... даже, кажется, они стали еще выше, хотя, может, это оттого, что она сама уменьшилась в размерах... неестественно худые, совершенно белокожие, с бледными неподвижными лицами, на которых черными провалами темнели лишенные белков глаза. Страшноватые блёклые скулы, неприятно выпирающие сквозь кожу. Ярко алые губы, как будто они только что хлебну ли свежей крови. Поразительно длинные руки, заканчивающиеся не человеческими пальцами, а острыми, матово поблескивающими когтями. И зубы... чудовищно длинные зубы, торчащие из верхней челюсти каждый раз, когда кто-то из вампов открывал рот. Или, лучше сказать, пасть?
Айра внутренне содрогнулась, вполне понимая преподавателей мудро отправляющих вампов лунными ночами подальше от остальных учеников. Причем в исключительно принудительном порядке, чтобы никого не напугать до смерти. Потому что те существа, что с ленивой грацией скользили сейчас по поляне, действительно внушали животный ужас. И, хоть их тела были укрыты длинными черными плащами, а некоторые из вампов даже носили на поясах ножны с оружием, признать в них прежних симпатичных парней было крайне сложно. А поверить в то, что им лишь дважды в год требуется свежая кровь (причем необязательно человеческая) - и того сложнее.
Дакрала она не сразу, но узнала. В первую очередь, по богато расшитому вороту темной рубахи, длинным ножнам и светлой гриве, которая даже в этом облике не перестаю отливать снежной белизной. Собственно, их только двое белобрысых и было - он, да еще один незнакомый тип, в котором она с изумлением признаю самого обычного человека. Да, действительно: единственный среди вампов смертный. Правда, он был почти так же белокож и светловолос и поэтому, издалека походил на вампа, но глаза у него были обычные, карие, а губы - тонкие и бледные, совсем непохожие на алые провалы ртов истинным вампиров. Более того, вокруг него полыхаю несомненная аура неслабого мага, Причем судя по темной каемке - увлекающегося некромантией или демонологией. Он совершенно спокойно чувствовал себя посреди опасных кровососов. А еще - весьма властным тоном отдавал им какие-то приказы. По крайней мере, даже Дакрал, которого простые вампы слушались беспрекословно, только покорно склонил голову и подошел, когда получил недвусмысленный зов. Из чего Айра, все еще хоронящаяся за ветками, справедливо заключила, что этот странный человек и есть загадочный господин Уртос, которому лер Альварис доверил воспитание таких непростых подопечных, как склонные к употреблению крови обитатели далекого Нипара.
Куратор вампов, надо сказать, ей не слишком понравился - слишком бледный, слишком худой и со слишком тихим, бесцветным голосом. Его неподвижный взгляд, казалось бы, теплых карих глаз источал не меньший холод, чем синие радужки мастера Викрана. В то время как бледная улыбка на незагорелом лице была способна вогнать в ступор своей неестественностью и откровенной натянутостью. Так что, недолго поразмыслив, Айра решила не торопить события и не махать руками, объявляя о своем присутствии. Напротив, слившись с корой, она навострила уши и принялась ждать.
По знаку господина Уртоса вампы неторопливо сгрудились в центре поляны, окружив преподавателя живым полукольцом и выжидательно уставившись на него своими жутковатыми глазами. О чем он говорил, Айра не расслышат - слишком далеко. Но зато ей очень не понравилось то, что они плавными, поразительно грациозными движениями выстроились вдруг за его спиной и дружно обратились в одну сторону. Так, будто ждали прихода кого-то очень важного. Более того, откровенно беспокоились, тревожно ворчат и тихо переговаривались на каком-то странном гортанном наречии, которого она тоже не понимала. Однако по обрывкам фраз, напряженной позе куратора и тому, как озабоченно покусывал нижнюю губу Дакрал, стало понятно - что-то случилось.
Момент появления неведомого гостя она бездарно упустила, потому что слишком задумалась, да еще глаза прикрыла, чтобы получше услышать, о чем говорили вампы. Но когда на поляне вдруг стало Оглушительно тихо, мышка опасливо прижала уши к голове и даже подумала, что, должно быть, сам лер Альварис вернулся из поездки и решил навестить своих учеников. По крайней мере, так она решила, заметив, как вытянулись и откровенно занервничали вампы. Однако, когда на поляну вступила совсем другая фигура, все очень быстро встало на свои места. И Айра, хоть и сидела тише воды ниже травы, неожиданно почувствовала, как ее спина стремительно покрывается холодными мурашками.
Огромный черный волк ступил на землю вампиров с таким видом, словно это он, а не они, был здесь полновластным хозяином. Он шел медленно, неторопливо, не беспокоясь и даже не обращая внимания на подобравшихся, тревожно дернувшихся парней. Смотрел подчеркнуто поверх чужих голов. Нес себя ровно, достойно, если не сказать - величаво. Желтые глаза горели мрачной угрозой, а приоткрытая пасть демонстрировала такой набор клыков, что Айре стало дурно. В то время как вампы неожиданно отступили на шаг и почтительно склонили головы.
Заметив господина Уртоса, волк небрежно кивнул, словно старому знакомцу, а затем обошел его по короткой дуге и остановился точно напротив Дакрала, вперив холодный взгляд в его заалевшие от волнения глаза. О чем он спросил вампа, Айра не слышала - маг, разумеется, отлично владел мыслеречью и сумел сделать так, чтобы никто, кроме непосредственного адресата, его не понял. Для всех же остальных было слышно только грозное рычание, в котором проступило откровенное недовольство и несомненный, но весьма требовательный вопрос.
Зато Дакрал владел мыслеречью не в пример хуже, так что его ответ удаюсь расслышать без труда:
-Да, лер.
- Р-р?! - снова вопрос.
- Нет, лер. Случайно.
-Р-р-рау?
Дакрал нервно переступил ногами.
- Нет, лер. Она была одна.
И вот тут до Айры дошло: разговор о ней! О том, знает ли вампир некую волчицу, откуда, как познакомился и почему, вместо того, чтобы явиться в золотой лес, она с наглой мордой влезла на запретную территорию, да еще преспокойно чувствовала себя рядом с некоим вампом, который об этой волчице не только никому не доложил, но еще и скрыл сам факт своего с ней знакомства?!
«О нет! - глухо застонала она. - Значит, Керг ему рассказал!! Все, мне конец!»
Перевертыш недовольно заворчат, и Дакрал торопливо пояснил:
- Лер, это вышло случайно! Я просто пробегал мимо и наткнулся на нее... ненароком. Но ее это не испугало, хотя мой вид в тот момент был далек от добродушного...
«Уж это точно», - мысленно простонала Айра, припомнив их первую встречу.
- ...и, признаться, меня это сильно удивило. Обычно в нашу сторону смотрят с несколько иным настроением. Тем более, виары. А эта волчица показалась мне другой. Она не напала и не почувствовала мои чары. Поэтому' я остановился и спросил, почему, но она долго не отвечаю... наверное, мыслеречью не владеет... так что пришлось общаться... ну, как вышло. Зато я понял, что она - совсем иная, и решил, что с ней можно иметь дело. Вот и все.
«Теперь мне точно конец!»
- Нет, лер, - вдруг покачал головой вамп на очередной заданный вопрос. - В тот раз я слишком спешил и не успел узнать ее имени. Просто увидел и все. Да и не ответила она - я же сказал. Но зато когда мы встретились снова, я ее быстро узнал... да здесь же, недалеко! Как раз возле ручья!
-Р-р-р!
- Ну, я же не вы, чтобы с первого взгляда отличить одного виара от другого, так что сперва подумал, что у них появился кто-то молодой и до
того дерзкий, что рискнул влезть на нашу территорию... да, не отрицаю, что хотел вышвырнуть этого наглеца вон. Но потом увидел что-то знакомое и... вот, собственно, так и вышло. Я же не откажу девушке в помощи, если ей не понравилось внимание трех мохнатых увальней!
Айра изумленно замерла.
«Что?! Что он сказал?!!»
Дакрал, бестрепетно встретив хищно прищуренный взгляд волчьих глаз, твердо ответил:
- Простите, лер. Но я действительно этого не узнач. У меня просто не было времени! Да и когда бы я мог это спросить, если она тут же исчезла? Мы и поговоритъ-то толком не смогли! Да и темно было - я почти ее не разглядел!
Айра с невыразимым облегчением распласталась по ветке.
«Умница! Какой же ты молодец! В первый раз я действительно не сказала тебе свое имя, а про второй он тебя впрямую не спросил! И темно было, как в склепе! Просто хоть глаз выколи... так что давай, ври дальше!»
Перевертыш забавно наморщил нос, безошибочно распознав торжествующий блеск вампирских глаз и нутром почуяв, что его дурачат. Только еще не понимал, как и где именно - соврать парень не мог при всем желании; все, что он сказал, действительно было правдой, но чует сердце... чует, что все же виляет, шельмец!
Мышка от восторга едва не свалилась на землю.
«Не выдал! Даже ему не выдал! Ну, Дакрал... ну, спасибо! Ты же мне просто жизнь спасаешь!»
-Да, лер, - снова кивнул вамп в ответ на строгое рычание перевертыша. -Конечно. Я просто не знал, что вы хотите ее видеть. Неужели она что-то натворила?
Волк раздраженно отвернулся, предостерегающе рыкнув что-то напоследок.
- Разумеется, передам, - склонился в почтительном поклоне Дакрал, пряча коварную ухмылку. - Как только встречу снова, то сразу скажу, что ее ищут. И предупрежу, что лучше подчиниться. Всего доброго, лер.
Айра едва не помахала вслед лапкой, когда оставшийся с носом волк недовольно потрусил в чащу. С трудом дождавшись, когда его массивная фигура скроется из виду, она аж подпрыгнула на ветке, торжествующе пискнула, умильно уставилась на проходящего внизу вампа. Стремясь выразить ему свою признательность, опасно свесилась, балансируя тонким хвостом, а потом...
От порыва ветра ветку сильно качнуло, и она, не удержавшись, с громким воплем, рухнула вниз.
«Дакра-а-ал... ой, мама! Лови-и-и!!!»
Вампир вздрогнул всем телом, заслышав прямо в голове истошный вопль, и машинально подставил когтистые руки. А потом с несказанным изумлением