уставился на рухнувший туда сердито пищащий серый комок, в голосе которого слышалось нечто смутно знакомое.
«УФ! Спасибо, что поймал! А то шмякнуться с такой высоты — это, знаешь ли, невеликое удовольствие!»
Дакрал неприлично разинул рот.
-Всевышний... опять ты?!!
- Это у тебя что? - с подозрением вдруг осведомился господин Уртос, неслышно подойдя со спины. Вамп вздрогнул во второй раз, перехватил диковатый взгляд лиловых глаз... тех же самых, что и раньше, только маленьких, испуганных... и, осторожно приподняв свою находку повыше, странным голосом ответил:
- Мышка моя. Ручная.
А потом перехватил ошарашенный взгляд куратора, вовремя приметившего слабые комочки крыльев, которые она успела отрастить, пока падала, и поспешно добавил:
- Летучая. Я ее в лесу нашел, когда патрулем ходил, вот и пригрелась. Второй раз уже меня отыскивает, хотя я вроде бы... гм... отвадил.
- Летучая? - с еще большим подозрением уставился куратор, но Дакрал вовремя свел ладони, чтобы тот не догадался, что мышка обычная, серая. Только с крыльями, которые, кстати, уже начали исчезать. После чего торопливо кивнул, пихнул ее за пазуху и почти виновато кашлянул.
- Да. Только она стеснительная очень. Боится чужих.
- «Не люблю, - сварливо поправила его Айра, недовольная такой бесцеремонностью. - Просто не люблю чужаков. Но за то, что не выдал, спасибо. Буду должна».
Он чуть вздрогнул, явно снова услышав, затем поспешно раскланялся с господином Уртосом и быстрым шагом направился в чащу. Удалившись на приличное расстояние от поляны, лихорадочно огляделся, спрыгнул в какой-то овраг и только тогда вытащил из-за пазухи возмущенно пискнувшую мышь.
- Сума сошла?!!
«Пусти, - фыркнула Айра, проворно выскользнув из его рук. - И зубы свои убери, клыкастый, а то вон, побольше, чем у виаров, отрастил! Кто тебя такого в Академию пустил?»
- Ты что тут делаешь?! - гневно зашипел вамп. - Знаешь, как меня трясли из-за тебя?! Знаешь, что тут было вчера и сегодня?!! Нам такой допрос насчет виаров устроили, что впору было в землю закапываться! А теперь еще и сами виары пристали, желая знать, кто ты да откуда!
«Не вопи. Я же тебя не выдала».
- Тебя не допрашивали с пристрастием!
«А тебя, можно подумать, пытали! Ну и сказал бы им тогда! Чего ж молчал?»
Дакрал неожиданно насупился и сердито уставился на надувшуюся мышь... нет, уже крысу... и вообще, перед ним уже сидел не стремительно растущий в размерах грызут, а очень даже крупная волчица. С прежней серебристой
шерсткой, хищными желтыми глазами и яркой сиреневой полосой вдоль загривка.
«Ну? - недовольно рыкнула она. - Чего затих? Я с тебя клятвы не брала на крови, что не выдашь. Взял бы да и сказал ему... а кому, кстати?»
-А ты не узнала?
«Нет. В конце концов, мог бы соврать!»
- Мастеру не соврешь, - вздохнул вамп и прислонился спиной к пологому склону. - Он же ложь чует за версту. С ним не поспоришь. Если он только поймет, что я его обманул...
«С к-кем? - вдруг отпрянула волчица. -К-кому, ты сказал, не соврешь?!»
- Мастеру Викрану. Знаешь такого? Это он приходил сейчас про тебя вызнавать. Он же отвечает за боевую подготовку’ на старших курсах... виаров и, конечно же, нашу. Да еще у него есть цикл по Боевой и Защитной Магии. Как раз со второго курса начинается, а заканчивается только на выпускном экзамене. Понимаешь? Мне с ним еще два года нос к носу; сталкиваться. А тебе — и того дольше.
«Господи... - у Айры внезапно ослабели лапы. Не в силах удержаться, она с дрожью опустилась на землю и спрятала морду в траву'. - Да как же так? Мне ведь говорили, что эльфы не могут стать перевертышами!»
- А ему этого и не надо, - невесело отозвался вамп. - Эльфы от природы обладают способностью перекидываться хоть в зверя, хоть в птицу, а хоть в гада морского... как твой метаморф. У них нет единого облика, они слишком изменчивы и непостоянны. Только чаще всего брезгуют этим умением. Считают, что и так выглядят лучше некуда, поэтому в большинстве остаются исключительно в одном облике.
А если и меняются, то лишь для того, чтобы подпитаться от деревьев или залечить смертельную рану. Могут даже с Деревом своим слиться, став с ним одним целым. А оно им раны-то и залечит. Вот так. Это мастер Викран не гнушается с нами возиться и зверем бродить, чтобы до нас лучше дошло. Его же Западные эльфы обучали. А в Занде его навыки знаешь, как нужны? Он там лет десять провел после того, как из Западного Леса вернулся! А потом, после ранения, его директор в Академии уговорил остаться, благо там новая смена Охранителей подросла. Его ученики, кстати! И виары его уважают. И наши опасаются. Впрочем, уважают не меньше, чем мохнорылые. Он у нас два дня в неделю занятия ведет, еще два дня - у них. Плюс у простых старшекурсников. А теперь еще и за лера Альвариса остался: за порядком следить. Наш директор ему сильно доверяет, но в этом я могу его понять - у мастера Викрана не сорвешься и не заиграешься.
Дер Соллен... холодный, как поцелуй смерти. Бесстрастный, бесчувственный и равнодушный. Тот самый маг, который был готов уничтожить Иголочку! Который кровожадно смотрел даже на Кера! Преследовал его, загонял, как дикого зверя, едва не схватил! Следил! Следовал за ним по пятам! Тот, который не гнушается избивать собственных учеников! Никого не жалеет! Ни виаров, ни вампов, ни простых мальчишек! Недаром Бриер его так опасается, а оборотни с вампирами шарахаются прочь, едва завидят его мрачную тень!
Да что ему надо, в конце концов?!! Что ЕМУ от меня надо?!!
- В общем, такой вот он, наш мастер Викран, - вздохнул Дакрел. - И не захочешь, а приходится ему подчиняться. За семь лет, что он здесь, он еще ни разу никому не проигрывал. По крайней мере, я о таком не слышал.
Айра зло сжала челюсти.
«Что ж ты тогда его обманул-то, раз он такой хороший?!»
- Да я... - Дакрал неожиданно замялся. - Не знаю. Мне показалось, ты сделала что-то плохое, и тебя, когда поймают, накажут.
«Меня, если поймают, наверняка исключат, — сухо сообщила она, отворачиваясь. - Так что я очень тебе благодарна за помощь. Готова отплатить той же монетой. И считай, что доброе пожелание мастера Викрана ты мне в точности передач. Обо всем предупредил и строго-настрого велел отправляться к нему на заклание».
- Эй, ты куда?!
Она не стала оборачиваться - твердо решив больше не соваться в этот грешный лес, волчица встряхнулась, сбрасывая с серебристой шубы приставшие листочки, неопределённо рыкнула, принюхаюсь и, безошибочно уловив аромат речной прохлады, уверенно двинулась прочь. Благо Кер намедни уже успел ей сказать, что туманная речка окружала лес со всех сторон и работаю действительно - как широко направленный портал, гарантированно отправляя учеников-нелюдей в их корпуса. А Кера, как существо, нечувствительное ко всяким чарам, беспрепятственно пропускала на ту сторону, позволяя неузнанным и совершенно безнаказанным проходить сквозь туман когда угодно, где угодно и сколь угодно часто.
Одно плохо - сознание Айры в момент касания тумана неизменно вышвыривало из звериного тела какой-то неумолимой силой, так что она не могла проследить, куда и как бежит дальше ее метаморф. Однако сейчас ее это не волновало - сейчас нужно было срочно вернуться в Хранилище, чтобы вытрясти из Марсо все сведения касательно коварного мага, вздумавшего строить ей ловушки на каждом шагу. Сперва со скалой, теперь, вот, у вампов едва не застал...
«Ни за что, - мрачно подумаю Айра, перемахивая знакомый ручеек. - Ни за что ему не покажусь и не поддамся. Пускай что хочет делает, а я сюда больше ни ногой. Слышишь, Кер?»
Метаморф почему-то не ответил: беспокойно заерзав, он вдруг тихонько заскулил, предупреждая хозяйку об опасности. Сжался в комок, нервно дрогнул, торопливо принюхался, опередив ее буквально на секунду. А потом едва не взвыл, когда она по инерции выбежала на пологий берег и ошарашенно уставилась на торжественную, многочисленную делегацию виаров, проворно подскочивших от спасительной реки, надежно перегородивших дорогу и немедленно взявших ее в плотное кольцо.
«Ну, здравствуй, наш загадочный беглец, —растянул губы в волчьей усмешке вышедший вперед Викран дер Соллен. - На этот раз тебе не удастся скрыться».
Айра вздрогнула и подняла испуганный взгляд.
Глава 21
Честно сказать, она действительно испугалась. Того, что все так быстро случилось. Того, что действительно попалась, как крыса - в мышеловку. Того, что проклятый маг ее все-таки обыграл. И, особенно, того, что Кера могут попытаться отнять.
От последней мысли Айра аж содрогнулась всем телом, а затем неожиданно разозлилась.
«Ни за что! - яростно повторила про себя. - Ни за что его не отдам!!»
Метаморф внутри согласно заворчал, приготовившись к бою. И тон его был настолько серьезен, а намерения настолько тверды, что у зажатой в угол волчицы нехорошо загорелись глаза. Она не знала, для чего ее выслеживали столько времени. Не понимала, зачем травили словно дикого зверя. Не ведала, зачем эту нелепую погоню самолично возглавил самый опасный маг Академии, но зато точно знала - Кера она им не отдаст. Что бы ни случилось, как бы ее ни наказали, как бы ни выпороли и на сколько бы времени не заперли в холодном подвале, но метаморфа им не видать как своих ушей. Никогда. Ни за что.
И если все это было устроено лишь для того, чтобы вывести его на чистую воду... если дело только в нем и в Зонде, оставившем свой след в их общей теперь судьбе... если об этом прознал Викран дер Соллен и желает развести их порознь, чтобы затем самолично разрезать пополам и хладнокровно изучить странный феномен...
НЕТ! НИ ЗА ЧТО!
Одинокая волчица, окруженная полусотней виаров, разом вздыбила шерсть и, пригнув голову к земле, низко, угрожающе зарычала. И так много было в этом рыке, снова так странно смешались и гнев, и неукротимая ярость, и бурлящее вулканом бешенство, и готовность защищать свою жизнь до последнего... что плотно стоящие волки удивленно дрогнули и невольно попятились.