— Связь прервалась, но карта с метками у нас есть. Отсылаю обратно для согласования…
— Говорит Леонард Тальпаллис. Ядерные удары отменяются. — Я обращаюсь к собравшимся, чтоб и генералы слышали: — Только что вы были свидетелями несостоявшегося государственного переворота и захвата власти Гамилькаром Боэтархом. Сейчас вы можете мне не поверить, но он уже не просто человек, он — проводник высших сил в наш мир. Проводник сил кровожадных и враждебных. Массовое самоубийство детей — его рук дело. — Зал утопает в возмущенном ропоте, даю людям осознать новость и продолжаю: — Напитавшись кровью, он усилился и обрел способность влиять на неокрепшие умы. Некоторые из вас, те, кто верует в Ваала, стали марионетками в его руках. Эйзер Гискон и Рианна Боэтарх, — отыскиваю женщину взглядом, убеждаюсь, что она невредима, — расскажут вам подробнее о его планах и способностях. — Гляжу на вибрирующий коммуникатор, где Тейн пишет, что они на подходе, отвечаю, что зал освобожден, турели обезврежены, местная охрана настроена дружественно. — Извините, мне нужно возглавить операцию по захвату Боэтарха.
Покидаю трибуну не на монорельсе, а пешком, на ходу отвечая незнакомому мужчине с красными вислыми щеками, связавшемуся со мной по коммуникатору. Это оказывается генерал Решшрах, глава невозмутимых. Когда я в середине амфитеатра, доносится растерянный голос одного из голографических гостей:
— Так что, ударов не будет?
Прежде чем ответить, думаю о том, что даже если Боэтарх каким-то чудом подчинит троицу генералов, находящихся в разных местах планеты, и они нажмут кнопки пуска одновременно, четвертая-то здесь, в трибуне, без нее система запуска не сработает. Но к счастью, вместо меня отвечает Ульпиан Магон. Уже наверху, перед выходом, отвечаю Решшраху:
— Тальпаллис на связи. Где в данный момент находится Боэтарх? Его нужно взять живым или мертвым.
— Гамилькар относится к величайшему пунийскому роду, мы не имеем права действовать без согласия Совета трехсот…
— Вашу ж мать! Каждая секунда на счету, вы видели, на что он способен⁈ Пора бы уже сообразить, что имеет место чрезвычайная ситуация, я уполномочен советом принимать такие решения. Ответственность на мне. А тебя привлекут за противодействие…
— Пятый уровень, шестая ступень, храм Ваала, — не поведя бровью, отвечает генерал, видимо, глянувший по камерам, что я в зале советов и нахожусь. — Координаты скинул. Благодарю за содействие. Мои люди переходят пот твое непосредственное командование.
Перестраховывается старый жук, но оно и к лучшему.
— Тебе понадобится контактный шлем с выделенной линией…
Подхожу к невозмутимому с открытым забралом, конфискую его шлем, надеваю и говорю:
— Перепрограммируй канал этого шлема, сделай его главным.
Ненадолго генерал Решшрах исчезает с экрана, но связь не прерывает — дает распоряжения своим, появившись снова, говорит:
— Если услышишь щелчок, значит, связь налажена.
В зал совета навстречу мне врывается команда «Оплота» — в черных одинаковых костюмах и шлемах не понять, кто где. Снимая шлем, ко мне спешит Тейн, пятерней убирает волосы, прилипшие к мокрому от пота лбу.
— Ты успьел? Что происходит?
В этот момент щелкает динамик серебристого шлема, я поднеся палец к губам, переключаюсь на невозмутимых.
— Говорит Тальпаллис. Задание — взять Гамилькара Боэтарха живым или мертвым. Рассылаю координаты. О ходе операции докладывать мне.
Смотрю на замершего рядом Тейна.
— Берем Боэтарха. Невозмутимые с нами.
— Люди Филина остались снаружи, — переминаясь с ноги на ногу, отчитывается маори.
— По машинам! — командую я, пересылая ему координаты, а Тейн дублирует приказ оплотовцам. — Летим на шестой уровень, берем Боэтарха!
Обернувшись, машу смотрящему на меня Эйзеру Гискону, не скрывающему улыбку облегчения. Он избежал смерти, а мне рано радоваться. Раз Боэтарх исчез из зала заседаний, значит, он умеет создавать двойников, как и я. И в состоянии заблокировать мои способности. Интуиция подсказывает, что самое сложное ждет меня в храме Ваала.
Глава 30Прорыв
Невозмутимые прибыли на шестую ступень, занятую храмовыми помещениями, раньше меня, и я с моей командой иду к центру по зачищенной территории: развороченным взрывами коридорам, просторным залам, усеянным телами и залитым кровью.
Переступаю через тело в бело-алой мантии, деформированное, с расколотым черепом, выплеснувшим мозг после удара об угол стола. Стена напротив входа черна от взрыва, дымящийся пол усеян обломками мебели, у стены раскинула руки девочка лет двенадцати, один глаз вытек, второй бездумно смотрит в потолок, на виске вмятина, откуда натекла лужица крови.
Смог бы я освободить ее, если бы пришел первым? Ответа нет, а посмотреть, создав фантома, я не могу: слишком велико влияние Ваала, и сформированные двойники застывают мошками в киселе. Хорошо, огнестрельное оружие работает.
С каждым шагом все гаже на душе, все тяжелее дается каждое движение, при этом ни Вэра, ни невозмутимые не ощущают ничего подобного. С помощью способностей Боэтарха не одолеть, надеюсь, пули его возьмут.
Говорю по общей связи невозмутимым:
— Внимание всем. По возможности щадите людей, хотя бы детей.
— Не представляется возможным, — отчитывается командир штурмового отряда. — Они слишком агрессивны и сильны.
Остановившись, смотрю запись с вмонтированной в шлем камеры: мальчик-подросток в белой сорочке вскидывает плазмоган, в паренька стреляют из парализатора, но он не падает — видимо, снотворное его не берет, стреляет по невозмутимым. Изображение пропадает. Доносится грохот, мир переворачивается, бегут помехи, матерится тот, кого задело взрывной волной. Изображение восстанавливается. Зал затянут дымом, слышен звон, треск, утробное рычание. Из дыма появляется оскаленный мальчик с окровавленным лицом, клацает зубами и разжимает руку с гранатой…
Другое изображение: молодая жрица с таким же безумным лицом. Ее нога размозжена, на губах надуваются кровавые пузыри, но женщина, рыча, ползет к плазмогану, бросает на снимающего взгляды, полные ненависти. Одержимость как есть, моей команде повезло, что не пришлось расстреливать детей, которыми прикрывается Боэтарх. На что он рассчитывает? Что мы испугаемся и отступим?
Или он заманивает нас в ловушку, припрятав козырь в рукаве? Ведь недаром с каждым шагом на душе все тревожнее. Голос, прогремевший в шлеме, заставляет меня вздрогнуть.
— Командир подразделения Амадеус! Прибыли в красный сектор, — на мгновение голос стихает, а продолжает Амадеус без былого задора: — дальше пройти не представляется возможным. Мы натолкнулись на странную полупрозрачную стену типа силового поля. Пытались взорвать — безуспешно. Я не знаю, что это такое.
— Ждите на месте. — Отключившись, вывожу на забрале шлема карту, нахожу Амадеуса, ставлю метку, прокладываю маршрут, сбросив координаты на коммуникатор, а с него — моей команде, и говорю Тейну, с расчетом на то, что он свяжется с остальными, я-то не могу, на мне серебристый шлем для коммуникации с невозмутимыми. — Движемся по проложенному маршруту.
Делаю несколько шагов, и со мной связывается командир штурмовой группы, пробивающейся к центру шестого уровня с противоположной стороны зиккурата. Там то же самое: полупрозрачная стена, не пускающая внутрь. Прилагается видео, как стену, похожую на преграду из полупрозрачного стекла, пытаются взорвать, взрывом раскурочивает пол и потолок, но ей хоть бы что.
— Отставить попытки! Ждите меня.
На полпути к цели меня одновременно вызывают командиры подразделений, отвечаю Амадеусу, при этом наш диалог слышат все невозмутимые.
— Оно движется на нас… Твою мать, быстро движется…
— Отступайте. Всем — отступать, не прикасаться, никак не взаимодействовать! — Отвечаю первое, что приходит в голову, на бегу набираю Магона как самую авторитетную фигуру. — Ульпиан, слушай, не перебивая. Что-то происходит, пока не могу понять, что именно. Если в течение часа не выйду на связь, взорвите шестую ступень и выше. Отбой.
Моя команда держится за мной, все сосредоточенны, плазмоганы и автоматы на взводе. Коридор, роскошный зал, трупы присыпаны штукатуркой, придавлены обломками мебели, путь преграждает низвергнутая гипсовая статуя Ваала с отколовшейся головой, переступаю через нее. Проклятая ненасытная тварь!
Перепрыгиваю через цветочный горшок с разбитым боком, просыпавшим жирную черную землю, врываюсь в следующий задымленный зал, где ливнем низвергается вода из системы противопожарной безопасности. Навстречу один за другим выбегают четверо невозмутимых, а я переступаю порог.
Стена из серой клубящейся мути медленно движется навстречу, пронзая потолок и пол, я уверен, что она простирается до самой земли, зарывается вглубь и возносится в небо над зиккуратом, сужаясь, будто гигантский кокон, где ворочается, готовясь к вылупливанию, нечто. Вода сбегает по ней и расплывается огромной лужей.
— Снимайте! — распоряжаюсь я, передаю изображения с камеры пунийцам в зале советов и комментирую. — За этой пеленой — Боэтарх. Это грыжа из другого мира, готовящегося поглотить наш…
Муть на мгновение обретает очертания смутной сущности, упершейся в стену изнутри: черные прорези глаз, разинутая пасть… Мгновение, и остается лишь отпечаток. Чуть ниже припечатывается огромная четырехпалая лапа — Тейн вскрикивает и отскакивает, стоящие за мной оплотовцы делают шаг назад, а стена неумолимо ползет к нам, поглощая сантиметр за сантиметром.
— Что это? — спрашивает Магон в динамиках, его властный голос вибрирует.
— То, что надо уничтожить любой ценой, если не получится у меня.
— Как ты собираешься это сделать?
Оставляю вопрос без ответа, командую и своим, и невозмутимым:
— Отступайте. Эта штука вас убьет.
А сам шагаю навстречу. Чужое. Опасное. Пахнет смертью.
У меня пятый осколок Сферы познания и способности сущности высшего порядка. Должен найтись способ, как остановить инвазию Ваала. Ставлю время на паузу — не получается, пытаюсь создать фантом,